A Fundação Gates financia pesquisas sobre a engenharia de novas variedades geneticamente modificadas de culturas básicas – incluindo arroz, batata-doce e banana – para conter maiores quantidades de vitaminas e nutrientes. Muitas organizações de desenvolvimento, incluindo a Aliança para a Revolução Verde na África, distribuem o que chamam de “sementes melhoradas”, ou sementes híbridas e geneticamente modificadas, com promessas de maiores rendimentos e retornos financeiros para agricultores pobres.
Mas as soluções para a desnutrição infantil nem sempre dependem de dinheiro, transgênicos ou experiência ocidental, argumenta Alphonse Twinamatsiko, agricultor e técnico de agricultura sustentável do sudoeste de Uganda. Twinamatsiko trabalha como consultor para várias organizações comunitárias, incluindo a Go Organic Africa. “Já temos tudo o que precisamos para lidar com a desnutrição”, diz ele.
Em vez de importar ideias de países ocidentais, Twinamatsiko não procura mais do que seu próprio quintal, onde uma gaiola de madeira simples, construída por menos de US$ 50, abriga um coelho macho e duas fêmeas.
O jovem de 29 anos nasceu e foi criado no distrito de Kabale, no sudoeste de Uganda, onde mais de 60% da população pratica agricultura de pequena escala. Os agricultores cultivam variedades indígenas de sorgo, batata-doce, feijão-fradinho, feijão e milho. Embora muitos também criem cabras e galinhas, o gado raramente é comido, mas reservado como uma espécie de “conta bancária viva” e vendido para pagar taxas escolares, terras e emergências médicas.
“A maioria das famílias só come carne uma ou duas vezes por ano”, diz Twinamatsiko, “geralmente durante feriados religiosos como Natal e Eid, ou em casamentos e enterros.”
Como resultado dessa dieta rica em carboidratos, o UNICEF estima que 45% das crianças menores de cinco anos em Kabale estão enfrentando formas de desnutrição. Um dos tipos mais comuns é o
kwashiorkor , uma deficiência de proteína-energia causada pela falta de proteína, ferro e vitamina B12. O Kwashiorkor pode levar a atrasos no crescimento e desenvolvimento, e a Organização Mundial da Saúde estima que a desnutrição seja a causa subjacente de 45% de todas as mortes de crianças em todo o mundo.
Mas por que coelhos?
Em 2012, Alphonse Twinamatsiko formou-se no Baraka College, no Quênia, estudando agricultura sustentável e desenvolvimento rural. Foi no Quênia que ele viu pela primeira vez projetos de criação de coelhos em maior escala e depois trouxe a tecnologia de volta para Kabale, Uganda.
Coelhos são mais eficientes do que galinhas ou cabras, pois os agricultores usam ervas daninhas e vegetação localmente disponíveis para alimentá-los, em vez de depender de rações caras de grãos no mercado. Os agricultores de Kabale argumentam que, em pequena escala, os coelhos são menos propensos a doenças ou mortalidade do que as galinhas.
Em 2012, Twinamatsiko concluiu um diploma em agricultura sustentável e desenvolvimento rural no Baraka Agricultural College em Molo, no Quênia. Enquanto estava lá, ele aprendeu sobre criação intensiva de coelhos. Embora Twinamatsiko criasse os animais de forma recreativa quando criança, ele nunca considerou isso um empreendimento sério. No Baraka College, no entanto, ele teve a oportunidade de visitar projetos de criação de coelhos domésticos e em larga escala e aprender sobre seus benefícios. Inspirado por suas experiências, Twinamatsiko retornou ao sudoeste de Uganda com o objetivo de promover a criação de coelhos.
Os coelhos são uma fonte de carne ideal para os agricultores pobres em Kabale por várias razões, argumenta Twinamatsiko. A maioria dos agricultores não pode comprar ração de grãos no mercado para criar galinhas, nem tem terra suficiente para pastar o gado. Em vez disso, os coelhos podem ser alimentados com ervas daninhas e vegetação selvagem, que estão disponíveis localmente e são acessíveis aos agricultores. Em segundo lugar, a vulnerabilidade a doenças e as taxas de mortalidade são menores em coelhos do que em galinhas, especialmente quando são mantidos em gaiolas elevadas. E, finalmente, há uma boa razão para a expressão “procriar como coelhos”. Twinamatsiko diz que uma corça pode dar à luz de quatro a seis ninhadas por ano, produzindo mais de 60 filhotes. Esse é um grande retorno para os agricultores pobres que raramente comem carne.
Em 2013, Twinamatsiko juntou-se a um médico local, Dr. Anguyo Geoffrey, que dirige uma organização comunitária de saúde chamada Kigezi Healthcare Foundation (KIHEFO). O Dr. Anguyo identifica regularmente casos de desnutrição extrema no sudoeste de Uganda. Ele admite crianças doentes e seus cuidadores para tratamento de reabilitação na clínica da KIHEFO em Kabale. Juntos, Twinamatsiko e KIHEFO começaram a desenvolver um programa de criação de coelhos com o objetivo de fornecer estoque de coelhos a agricultores pobres com crianças vulneráveis. Em maio de 2015, a KIHEFO construiu um Centro de Criação de Coelhos em Kabale, e Twinamatsiko arregaçou as mangas e começou a trabalhar na comunidade.
Twinamatsiko
(esquerda) e Atayo Benson exibem uma nova placa no Centro de Criação de Coelhos da KIHEFO em Kyanamira, Kabale, no sudoeste de Uganda. O projeto da KIHEFO está criando coelhos em larga escala para distribuir gratuitamente aos agricultores pobres que precisam de ajuda. A KIHEFO fornece coelhos e treinamento para ajudar os agricultores a iniciar seus próprios projetos e trabalhar para aliviar as formas de desnutrição e pobreza.
No ano passado, Twinamatsiko e seus colegas da Go Organic Africa abriram o primeiro “Rabbit Joint” na cidade de Kabale. Twinamatsiko espera provar que a carne de coelho pode ser tão deliciosa quanto a carne de porco ou de cabra, que são mais comuns na região. Semanalmente, ele compra coelhos de agricultores participantes do projeto, ajudando-os a gerar renda familiar adicional.
Existem agora mais de 300 coelhos no centro, incluindo californianos, neozelandeses e flamengos gigantes, que normalmente são criados para carne. Através do programa de desenvolvimento do KIHEFO, as famílias pobres recebem três animais (dois cervos e um dólar) e treinamento, o que lhes permite iniciar seus próprios projetos. Até o momento, mais de 100 agricultores começaram a criar coelhos em seus quintais.
Emily Ninsiima, 28 anos, é uma pequena agricultora que vive na aldeia de Kicumbi. Ela é mãe solteira de duas filhas pequenas. Em 2014, ela recebeu apoio de Twinamatsiko e KIHEFO para criar coelhos.
Emily Ninsiima recebeu coelhos e treinamento do projeto de criação de coelhos Twinamatsiko e KIHEFO que visa aliviar a desnutrição infantil. Ela diz que há pouco risco em criar coelhos. Começando com apenas um macho e duas fêmeas, a população de Ninsiima se expandiu rapidamente. A ingestão de carne de sua família triplicou no ano passado.
“Fez uma grande diferença”, diz Ninsiima, cuja população de coelhos cresceu rapidamente. Ao longo de um ano, ela triplicou a ingestão de carne de sua família. Ela vendeu cinco dos coelhos, gerando renda adicional e deu alguns para seus vizinhos para que eles pudessem iniciar seus próprios projetos. “Não leva muito tempo para alimentá-los e cuidar deles”, explica Ninsiima, “e o risco de fracasso é baixo”. Ela também ressalta que os coelhos produzem uma grande quantidade de esterco, que ela transforma em composto orgânico e fertilizante para suas plantações.
Hoje Twinamatsiko não está apenas treinando fazendeiros como criar coelhos – ele está construindo novos mercados e comprando de volta o excedente a um preço garantido. Alguns meses atrás, ele abriu o primeiro “Rabbit Joint” (restaurante) na cidade de Kabale, servindo um prato exclusivo de coelho assado, salada de repolho e banana cozida no vapor. Ele admite que tem sido um desafio convencer o público de que a carne de coelho pode ser tão saborosa e desejável quanto outras carnes mais preferidas, como cabra e porco.
Mas trabalhar para mudar o paladar cultural faz parte da tarefa maior de Twinamatsiko de apoiar soluções sustentáveis para desnutrição infantil, segurança alimentar e desenvolvimento econômico em Uganda.
“Como agricultor, você precisa ser criativo. Tem que ser inovador”, diz.
