Ian McConachie passou grande parte dos últimos 50 anos vagando pela floresta tropical em busca de árvores de macadâmia selvagem. “Encontrar uma macadâmia selvagem é semelhante à emoção de encontrar ouro”, diz ele.
No entanto, não são as nozes amanteigadas que chegam a custar até US$ 25 por libra que ele está procurando, mas sim o banco de genes vivo que existe nas últimas árvores selvagens remanescentes.
As macadâmias evoluíram nas florestas tropicais frescas e exuberantes da costa leste da Austrália há cerca de 50 milhões de anos e já foram onipresentes lá. Mas McConachie estima que cerca de 90% das árvores de macadâmia selvagem foram perdidas desde a colonização europeia, enquanto todas as quatro espécies são classificadas como ameaçadas de extinção devido à distribuição dispersa, perda de habitat e outros impactos.
Isso não impediu que a macadâmia se tornasse a maior exportação nativa da Austrália, com cerca de 50.000 toneladas produzidas a cada ano, de acordo com a Australian Macadamia Society, um órgão da indústria que representa mais de 700 produtores.
Globalmente, a indústria de macadâmia também passou por uma rápida expansão nos últimos 50 anos, com Austrália, África do Sul, Quênia e Estados Unidos sendo os maiores produtores. As culturas também são cultivadas na China, Sudeste Asiático, América do Sul, Malawi e Nova Zelândia.
Mas, como acontece com muitas culturas comerciais, a história da domesticação da noz significa que as culturas sob cultivo carecem amplamente de diversidade genética.
A
Macadamia jansenii flores da árvore.
Foto cortesia da Universidade de Queensland. De acordo com pesquisa publicada em
Frontiers in Plant Science em 2019, a variedade de macadâmia da qual a indústria global depende pode ter se originado de uma única árvore ou, no máximo, de um punhado de árvores, levadas de Queensland ao Havaí, onde a cultura foi cultivada comercialmente pela primeira vez, no século 19.
“Então, provavelmente 60% das árvores de macadâmia plantadas na Austrália e 80% plantadas no resto do mundo têm uma base genética muito limitada”, diz McConachie.
A falta de variabilidade genética deixa as plantas vulneráveis a pragas emergentes, doenças, desastres naturais, como os incêndios florestais do “Verão Negro” de 2019-2020 na Austrália e, em última análise, as mudanças climáticas.
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Por esse motivo, o Macadamia Conservation Trust, fundado por McConachie em 2007, lançou recentemente um projeto com a Macadamias Australia, um grande produtor familiar, para criar um arboreto de árvores de macadâmia de origem selvagem que servirá como uma “população de seguro”. ”
“Estamos conservando [árvores de macadâmia selvagem] porque são parte da herança da Austrália e por causa de seu potencial de reprodução a longo prazo”, explica McConachie.
Um viveiro que abriga as primeiras 38 mudas, de um total de 640 planejados, pode ser encontrado a 20 minutos de carro ao sul das novas instalações de processamento e centro de visitantes da Macadâmias Australia, de US$ 25 milhões (US$ 17,8 milhões).
O gerente geral do pomar da Macadâmias Austrália, John Vaughan, diz que a organização reservou dois hectares preciosos onde serão plantadas árvores propagadas a partir de mudas silvestres. Todas as quatro espécies estarão representadas, mas a coleta está começando com a mais vulnerável, a
Macadamia jansenii, que é tão raro quanto o pinheiro Wollemi da Austrália.
Apenas 200 indivíduos
Macadamia jansenii as árvores permanecem na natureza, todas no Parque Nacional Bulburin, ao norte, onde foram atingidas por incêndios florestais em 2018. “[Os incêndios] chegaram a 10 quilômetros daquela população”, diz Vaughan.
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O projeto teve um início lento, devido a anos de seca e outros problemas que complicam o processo de coleta. No entanto, quando concluído, será o maior projeto de conservação de macadâmia do país.
Enquanto isso, os cientistas estão explorando o DNA da macadâmia selvagem em busca de características favoráveis, como maior resistência a doenças e menor teor de óleo.
Roberto Henrique.
Foto cortesia da Universidade de Queensland. Robert Henry, professor de inovação em agricultura da Universidade de Queensland, diz que os pesquisadores estão no meio de um programa de três anos que investiga o DNA de 300 a 400 variedades diferentes de macadâmia. O objetivo é produzir uma sequência de referência de alta qualidade do genoma das quatro espécies. Isso ajudará a orientar os esforços de coleta e priorizar as atividades de conservação. A equipe caracterizou mais de 30.000 genes que governam tudo, desde o sabor até o tamanho da árvore.
Embora apenas duas espécies (
Macadamia integrifolia e
Macadamia tetraphylla ) produzem nozes cruas comestíveis, uma melhor compreensão da genética que rege mesmo as espécies amargas (
Macadamia ternifolia e
Macadamia jansenii ) pode ser útil. “Eles ainda têm potencialmente características que seriam importantes na raça”, diz Henry.
As características desejadas incluem uma alta recuperação do caroço (proporção de noz para casca), juntamente com pequena estatura, o que é considerado “altamente desejável” em uma cultura arbórea hortícola, pois facilita a colheita e o plantio em alta densidade.
À medida que essa pesquisa começa a dar frutos, McConachie espera que a mensagem de conservação seja mais amplamente divulgada por meio de um projeto de acesso público “Caminhada com Macadâmias Selvagens” atualmente em construção perto de Gympie, no interior de Sunshine Coast. Uma vez concluída, os visitantes poderão avistar as árvores, que podem viver por mais de 100 anos.
“São plantas verdadeiramente icônicas que estão sob ameaça real da perda e fragmentação de habitats anteriores, invasão de ervas daninhas, desenvolvimento e mudanças climáticas”, diz ele. “Não podemos ficar de braços cruzados quando temos a capacidade de fazer algo a respeito.”
