Como a Califórnia entrou em um segundo ano de seca na primavera passada, a redução na alocação de água não pegou Rachel Krach e Greg Massa, proprietários da Massa Organics, de surpresa. O verdadeiro choque veio quando eles foram plantar seus campos de arroz no Vale do Sacramento:um atraso sem precedentes de três semanas em seu suprimento esperado.
“Normalmente, você recebe sua água dentro de 24 horas [após o pedido]”, diz Massa, um agricultor de arroz de terceira geração em Hamilton City. “Você pode inundar seus campos em poucos dias e está pronto para ir.”
Com os principais reservatórios da região – Lago Shasta e Lago Oroville – em mínimos históricos, o Distrito de Irrigação de Glenn-Colusa reduziu drasticamente a quantidade de água que eles distribuiriam a cada dia. “Isso realmente nos impactou muito”, diz Krach sobre a entrega errática, que resultou em uma enorme infestação de ervas daninhas, rendimentos mais baixos e uma quebra na colheita de outubro.
Por gerações, os agricultores de Sacramento Valley tiveram a garantia de alguns dos direitos à água mais antigos e seguros da Califórnia. Eles protegeram distritos históricos de irrigação, como Glenn-Colusa, com limites prescritos para cortes, mesmo durante períodos de seca. Mas à medida que a seca piora, esses direitos prioritários, juntamente com qualquer certeza de distribuição oportuna, podem conter pouca água.
De acordo com o Departamento de Recursos Hídricos, o estado precisa de 140% da precipitação média para eliminar os déficits existentes. Com pouco alívio à vista, está criando um futuro difícil para centenas de agricultores no coração da região do arroz da Califórnia e enviando ondas para uma economia regional de US$ 5 bilhões dependente da produção constante de um importante alimento básico.
Carter e Tom Knowles de Chico Rice.
Foto cortesia de Nathan McKeever Photography. Desativado
O arroz fica em segundo lugar no uso de água para a alfafa, a colheita mais sedenta da Califórnia, exigindo cerca de 1,5 hectares por estação de cultivo. Com mais de 500.000 acres de campos de arroz na Califórnia, um ano normal pode totalizar 2,5 milhões de pés de acres, ou quase 55% da capacidade total do Shasta Lake. Embora esse número não reflita o consumo total – mais de 40% são devolvidos aos suprimentos de superfície como águas residuais ou percolam através do solo para recarregar as águas subterrâneas – não há dúvida de que o cultivo de arroz é uma proposta de uso intensivo de água.
“Estou preocupado que a escassez de água possa acabar com nosso modo de vida aqui”, diz Tom Knowles, proprietário da Chico Rice em Willows, localizada no condado de Glenn, na Califórnia. Ele e seu filho, Carter, cultivam cerca de 1.000 acres de arroz – 70 desses acres organicamente – em sua fazenda de quarta geração. “Há mais de 500.000 acres [de campos de arroz] e centenas de famílias de agricultores como a minha neste vale”, acrescenta.
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No ano passado, 20% desses campos ficaram em pousio, de acordo com a Comissão do Arroz da Califórnia. Knowles deixou um quarto de sua fazenda ociosa, proporcional à redução - embora a queda acentuada na oferta geral tenha tido seu lado positivo:"Estamos analisando alguns dos melhores preços [de arroz] que já vimos", relata ele, " então isso vai ajudar a fazer a diferença.”
Ele observa, no entanto, que, como commodity, os preços podem ser voláteis e os rendimentos mais baixos impactam a indústria maior. “Somos parte integrante da economia local”, acrescenta Carter. O negócio de cultivo de arroz sustenta 25.000 empregos em toda a região, observa ele, e eles dependem de uma produção consistente para manter as coisas funcionando.
Knowles também enfatiza o papel descomunal da Califórnia no fornecimento de um produto básico fundamental ao país. As críticas ao uso da água para produzir uma safra amplamente exportada são equivocadas, diz ele – 50% são consumidos internamente, com o Golden State produzindo praticamente todo o arroz de sushi dos Estados Unidos. E o arroz orgânico que ele e a Massa Organics cultivam atende a um mercado regional ainda mais apertado. “Precisamos ter alimentos cultivados onde moramos”, acrescenta.
Foto cortesia da Cooperativa de Arroz dos Agricultores. Ele pondera abertamente o destino dos direitos de água do distrito, que cobrem a maior parte da metade ocidental do Vale. Estabelecidos em 1883, eles foram negociados como contratos de liquidação em 1964, duas décadas após o Bureau of Reclamation dos Estados Unidos ter concluído a Barragem de Shasta para aumentar o suprimento de irrigação para a região maior. O acordo garante aos condados de Glenn e Colusa uma alocação mínima de 75% durante os anos de seca; renovados em 2005, eles são ostensivamente seguros até 2045.
“Mas estamos em território desconhecido”, diz Knowles. “Se o governo disser:‘Olha, não podemos dar a você o valor contratado’, quanto eles nos cortariam? Para zero?” ele dá de ombros. "Isso é possível - nós simplesmente não sabemos."
Distritos com mais direitos menores já viram suas alocações secarem; O condado vizinho de Butte enfrentou cortes de 50% no ano passado, enquanto mais ao sul, outros foram reduzidos quase completamente. Em última análise, os recursos hídricos do estado estão sobrecarregados, diz Knowles. “Estamos trabalhando com um sistema [projetado] quando a Califórnia tinha 10 milhões de pessoas, e agora temos mais 30 [milhões] no mesmo sistema.”
Ele gostaria que o estado entregasse no Sites Reservoir, parte do Programa de Investimento em Armazenamento de Água da Califórnia. Aprovado pelos eleitores em 2014, armazenaria o pico de escoamento do rio Sacramento, para economizar para lançamento em anos criticamente secos. Embora grupos tribais e ambientalistas tenham levantado preocupações sobre o potencial impacto sobre o salmão e outros peixes nativos, a seca deu força – a Comissão de Água da Califórnia finalmente aprovou o financiamento para o projeto de US$ 3,93 bilhões em dezembro passado. Apoiadores, incluindo Knowles, dizem que capturar o excesso de fluxo de inundação é um bom investimento na segurança hídrica para agricultura e uso urbano.
A conexão Delta
O solo em Sacramento Valley limita as culturas que podem crescer lá, diz Luis Espino, consultor de sistemas de cultivo de arroz da Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia. É principalmente argila pesada com drenagem ruim, observa ele – ideal para reter campos de arroz inundados, mas não muito mais, resultando em uma certa simbiose entre grão e região.
Esses campos úmidos também desempenham um papel importante como pântanos substitutos, acrescenta Espino. Eles aumentam a biodiversidade no Vale, fornecem alimento para a vida selvagem e servem de habitat para milhões de pássaros que migram ao longo da rota do Pacífico.
Ele aponta para as medidas de conservação de água em vigor:campos de nivelamento a laser mantêm as inundações a um mínimo preciso, e variedades de curta temporada e maturação rápida reduzem o consumo geral. (Krach relata experiências com irrigação por aspersão para germinar arroz – com “sucesso marginal”.) No entanto, há muito que os agricultores podem fazer sem sacrificar os rendimentos, diz Espino. “Você precisa de uma certa quantidade de água para a planta produzir arroz.”
O aperto na água no Vale faz com que a indústria procure 80 milhas a jusante, até o Delta do Rio Sacramento-San Joaquin. A região agrícola de meio milhão de acres fica na extremidade inferior de dois grandes rios que se conectam à Baía de São Francisco. Lá, os produtores ribeirinhos detêm a vantagem única dos direitos ribeirinhos, que lhes dão acesso irrestrito – até agora – à água do estuário.
Foto cortesia da Cooperativa de Arroz dos Agricultores. A Cooperativa de Arroz dos Agricultores (FRC), com sede em Sacramento, a maior processadora de arroz de grão médio do país, está atraindo alguns desses agricultores de milho e alfafa a mudar para o arroz. Está promovendo empréstimos sem juros – até US$ 1.000 por acre – para conversão de campo e trabalho de base, nivelamento e compra de equipamentos.
Brice Lauppe, diretor de serviços de campo, espera que o incentivo ajude a compensar o terreno perdido no norte. “Queremos manter [nossa área atual] um pouco estável”, diz ele, “para que possamos manter nossos mercados e infraestrutura”. A localização adjacente ao Vale, acrescenta, está idealmente situada perto das instalações de moagem e fabricação no Porto de Sacramento.
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“O cultivo de arroz oferece benefícios significativos para o Delta”, diz Trevor Carlson, da Wetlands Preservation Foundation, sem fins lucrativos, que ajudou a FRC a promover seus esforços. A região das zonas húmidas está profundamente diminuída pela oxidação do seu solo de turfa causada pela agricultura extensiva. O arroz interrompe a subsidência, explica ele, mantendo os campos inundados e saturados. Também é imune à infiltração subterrânea – apelando para os agricultores do Delta que drenam e bombeiam seus pastos para manter as zonas de raízes secas – e tem a vantagem adicional de comandar preços mais altos do que culturas alimentares, como milho e alfafa.
A FRC pretende adicionar 5.000 acres de novos campos de arroz aos 8.000 acres já plantados na região. É uma quantidade granular em qualquer trecho, mas com a ADM Rice, uma subsidiária regional da gigante do agronegócio, anunciando um programa semelhante, é um começo esperançoso para expandir o cinturão de arroz da Califórnia. (A ADM não respondeu aos pedidos de comentários.)
Mas com a temporada de plantio chegando, os agricultores estão se preparando para o que parece ser mais uma temporada de incertezas. De volta ao Valley, Knowles continua cauteloso, mas otimista. “A preocupação com o que vai acontecer no próximo ano pode chegar até você”, ele admite com uma risada. “Acho que temos um futuro brilhante – se pudermos manter nossa água.”
