Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. A temporada de plantio de milho e soja nos EUA começará em março nos estados do sul e depois seguirá para o norte. À medida que os agricultores plantam, eles lançam grandes quantidades de inseticidas no meio ambiente, sem nunca pulverizar uma gota.
Quase todas as sementes de milho plantadas este ano nos Estados Unidos serão revestidas com neonicotinóides, a classe de inseticidas mais utilizada no mundo. O mesmo acontecerá com as sementes de cerca de metade da soja dos EUA e quase todo o algodão, juntamente com outras culturas. Pela minha estimativa, com base em acres plantados em 2021, os neonicotinóides serão implantados em pelo menos 150 milhões de acres de terras agrícolas – uma área do tamanho do Texas.
Os neonicotinóides, entre os inseticidas mais eficazes já desenvolvidos, são capazes de matar insetos em concentrações que muitas vezes são apenas algumas partes por bilhão. Isso equivale a uma pitada de sal em 10 toneladas de batatas fritas. Comparados com classes mais antigas de inseticidas, eles parecem ser relativamente menos tóxicos para vertebrados, especialmente mamíferos.
Mas, na última década, cientistas e defensores da conservação citaram um crescente corpo de evidências indicando que os neonicotinóides são prejudiciais às abelhas. Os pesquisadores também dizem que esses inseticidas podem afetar a vida selvagem, incluindo pássaros que comem as sementes revestidas.
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Em resposta a essas preocupações, Connecticut, Maryland, Vermont, Massachusetts, Maine e Nova Jersey promulgaram leis que limitam o uso de inseticidas neonicotinóides. Outros estados estão considerando medidas semelhantes. Os defensores do consumidor e do meio ambiente também estão processando para forçar a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) a regulamentar com mais rigor as sementes revestidas.
Como ecologista de insetos aplicado e especialista em extensão que trabalha com agricultores no controle de pragas, acredito que os agricultores dos EUA estão usando esses inseticidas muito mais do que o necessário, com danos crescentes aos ecossistemas. Além disso, nossa pesquisa em andamento indica que o uso de estratégias agrícolas que promovam insetos benéficos e predadores pode diminuir muito a dependência de inseticidas.
Inseticidas em sementes
A maioria dos neonicotinóides nos EUA é usada como revestimento em sementes de culturas agrícolas como milho e soja. Eles protegem contra um conjunto relativamente pequeno de pragas secundárias de insetos – isto é, não as principais pragas que normalmente danificam as plantações. As empresas nacionais ou fornecedores de sementes aplicam estes revestimentos para que, quando os agricultores compram as sementes, tenham apenas de as plantar. Como resultado, pesquisas com agricultores indicam que cerca de 40% desconhecem que inseticidas estão em suas sementes.
A parcela de área plantada de milho e soja com sementes revestidas com neonicotinóides aumentou dramaticamente desde 2004. De 2011 a 2014, a quantidade de neonicotinóides aplicada ao milho dobrou. Infelizmente, em 2015, o governo federal parou de coletar dados usados para fazer essas estimativas.
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Ao contrário da maioria dos inseticidas, os neonicotinóides são solúveis em água. Isso significa que quando uma muda cresce a partir de uma semente tratada, suas raízes podem absorver parte do inseticida que revestiu a semente. Isso pode proteger a muda por um tempo limitado de certos insetos.
Mas apenas uma pequena fração do inseticida aplicado às sementes realmente entra nas mudas. Por exemplo, as mudas de milho ocupam apenas cerca de dois por cento, e o inseticida persiste na planta por apenas duas a três semanas. A pergunta crítica:para onde vai o resto?
Sementes de soja tratadas com neonicotinóides (tingidas de azul para alertar os usuários sobre a presença de pesticidas) e sementes de milho tratadas (tingidas de vermelho) versus sementes não tratadas.
Foto cortesia de Ian Grettenberger/PennState University, CC BY-ND. Permeia o ambiente
Uma resposta é que o inseticida restante não absorvido pelas plantas pode ser facilmente levado para os cursos d'água próximos. Os neonicotinóides de revestimentos de sementes agora estão poluindo córregos e rios nos EUA.
Estudos mostram que os neonicotinóides estão envenenando e matando invertebrados aquáticos que são fontes de alimento vitais para peixes, pássaros e outros animais selvagens. Pesquisas recentes relacionaram o uso de neonicotinóides com declínios na abundância e diversidade de aves e o colapso de uma pesca comercial no Japão.
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Os neonicotinóides também podem influenciar fortemente as populações de pragas e predadores em campos de cultivo. Em um estudo de 2015, colegas e eu descobrimos que o uso de sementes de soja revestidas reduziu os rendimentos das colheitas envenenando insetos predadores que geralmente matam lesmas, que causam sérios danos nos campos de milho e soja no meio do Atlântico. Posteriormente, descobrimos que os neonicotinóides podem diminuir as populações de predadores de insetos em campos de cultivo em 15 a 20 por cento.
Recentemente, descobrimos que esses inseticidas podem contaminar a melada, um fluido açucarado que pulgões e outros insetos sugadores comuns excretam quando se alimentam de seiva de plantas. Muitos insetos benéficos, como predadores e vespas parasitas, se alimentam de melada e podem ser envenenados ou mortos por neonicotinóides.
Os neonicotinóides são essenciais?
Os defensores dos neonicotinóides apontam para relatórios - muitas vezes financiados pela indústria - que argumentam que esses produtos agregam valor à agricultura e aos agricultores. No entanto, essas fontes normalmente assumem que inseticidas de algum tipo são necessários em cada acre de milho e soja. Portanto, seus cálculos de valor baseiam-se na comparação de revestimentos de sementes de neonicotinóides com o custo de outros inseticidas disponíveis.
Estudos de campo recentes, no entanto, demonstram que sementes revestidas com neonicotinóides fornecem controle de insetos limitado porque as populações de pragas-alvo tendem a ser escassas e o tratamento de campos para elas produz pouco benefício.
Isso significa que os EUA devem seguir o exemplo da União Europeia e banir os neonicotinóides ou adotar limites rígidos como os de Nova Jersey?
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A meu ver, os neonicotinóides podem fornecer um bom valor no controle de espécies críticas de pragas, particularmente na produção de vegetais e frutas, e no manejo de espécies invasoras como a mosca-da-lanterna. No entanto, acredito que chegou a hora de refrear seu uso como revestimento de sementes em lavouras como milho e soja, onde eles estão fornecendo poucos benefícios e onde a escala de seu uso está causando os problemas ambientais mais críticos.
Em vez disso, acredito que as empresas agrícolas devem promover e os agricultores devem usar o manejo integrado de pragas, uma estratégia de controle sustentável de insetos baseada no uso de inseticidas somente quando economicamente justificado. Pesquisas recentes na Penn State e em outros lugares reafirmam que o manejo integrado de pragas pode controlar pragas em milho e outras culturas sem reduzir as colheitas.
As preocupações com as sementes revestidas com neonicotinóides estão aumentando à medida que pesquisas revelam mais rotas de exposição a animais benéficos e efeitos em criaturas que não foram projetadas para matar. As empresas agrícolas têm feito pouco para resolver esses problemas e parecem mais comprometidas do que nunca com a venda de sementes revestidas. Os agricultores muitas vezes têm uma escolha muito limitada se quiserem plantar sementes não revestidas.
Os cientistas estão soando o alarme sobre as crescentes taxas de extinção em todo o mundo, e pesquisas indicam que os neonicotinóides estão contribuindo para o declínio de insetos e criando mais terras agrícolas tóxicas. Acredito que é hora de considerar opções regulatórias para conter o abuso contínuo de sementes revestidas com neonicotinóides.
John F. Tooker é professor associado de entomologia e especialista em extensão na Pennsylvania State University.
