Localizado em um deserto – literalmente, bem como uma área isolada com acesso limitado a alimentos – o pedaço de terra seco que agora abriga a Horta Comunitária da Cidade de Huachuca (HCCG) nunca teve a intenção de ser um jardim de colheita para você mesmo . Mas tudo mudou há quatro anos, depois que uma moradora foi ao Facebook para compartilhar sua visão de como os recursos locais poderiam ser.
Em 2018, Holly Weichelt, uma profissional de saúde, revelou seu sonho para a cidade. Em uma missiva no Facebook, ela escreveu sobre o cultivo de alimentos e educação nutricional. “Acho que a maioria de nós [tem] algo dentro de nós que quer fazer a diferença neste mundo, mas não tem muita certeza de como isso pode ser feito, porque somos apenas um”, escreveu Weichelt. “… mas nós juntos, unidos por um propósito e missão comuns, podemos alcançar tudo o que NÓS podemos sonhar!” Ela passou a detalhar seu sonho, envolvendo uma horta comunitária com um galinheiro, que seguia antigas técnicas de jardinagem que conservavam água enquanto alimentavam idosos e engajavam os jovens da comunidade na operação.
O empresário local Jim Goad viu o post de Weichelt. Ele entende a extensão das dificuldades que afligem muitos na cidade de Huachuca, uma cidade com 1.700 habitantes e uma taxa de pobreza de 34%. Motivado por sua proposta, ele deu a Weichelt acesso ao terreno vazio de meio acre atrás de sua empresa por um ano, concordando em pagar pela água que nutriria seu plano de jardim. Um punhado de outros voluntários logo se juntou à iniciativa, fazendo entregas semanais de produtos frescos na biblioteca, no centro de idosos e no saguão de quatro apartamentos subsidiados pelo governo federal.
Assim como Goad, Ann Aust, professora emérita de bioquímica, ficou comovida com a visão de Weichelt. Ela sabia que o lote emprestado tinha um limite de tempo e tomou medidas para encontrar um novo lar. Uma conexão casual com a ex-bibliotecária da cidade, agora gerente da cidade, Suzanne Harvey, plantou a semente da oportunidade. Juntos, eles elaboraram uma proposta que utilizaria o terreno aberto atrás da biblioteca local para lidar com a insegurança alimentar da cidade.
Ana Aust.
Em agosto de 2019, o conselho municipal concordou em financiar a solução única. Um Memorando de Entendimento entre a cidade e a HCCG autorizou a organização sem fins lucrativos a usar a terra para criar um jardim, um novo patrimônio da cidade. Também estipulou que o acordo da cidade forneceria acesso à água gratuitamente. Mais tarde naquele ano, a HCCG recebeu uma doação de US$ 50.000 da Legacy Foundation of Southeast Arizona.
Não demorou muito para que o HCCG encontrasse um problema incomum para um jardim no deserto:o potencial de excesso de água. A cada verão, a cidade de Huachuca recebe intensas chuvas de monção de verão. O solo seco do sul do Arizona é incapaz de absorver a chuva repentina, deixando muitas áreas suscetíveis a inundações. Um bueiro de cinco polegadas foi preparado para direcionar o escoamento da água da chuva de superfícies impermeáveis próximas diretamente para o jardim, danificando as plantações em um momento crucial de seu crescimento.
Caleb Weaver sabia o que tinha que ser feito. Restaurador ecológico e paisagista da Borderlands Restoration Network, uma organização ambiental sem fins lucrativos na Patagônia próxima, ele encontrou maneiras de criar oportunidades para a água penetrar no solo ao longo de seu caminho de fluxo natural. A solução de Weaver foi instalar 14 bacias de infiltração circulares, com 1,80 m de profundidade. O pano da paisagem foi colocado em camadas nas bacias para evitar que a grama das Bermudas, uma erva daninha bastante invasiva na área, crescesse. A capacidade total das bacias é de 30.000 galões de água da chuva, o que ajuda a repor o lençol freático. Demora entre meia e três quartos de polegada de chuva para atingir a capacidade.
O plano de Weaver previa 20 toneladas de enrocamento – uma camada de grandes pedras ou pedregulhos para proteger o solo da erosão – para estabilizar as bacias. O HCCG precisava da cavalaria para uma tarefa dessa escala. No início de 1900, a 10ª Cavalaria do Exército dos EUA chegou ao Forte Huachuca, a cerca de 14 quilômetros de distância. Seus contemporâneos no posto, o 2-13º Regimento de Aviação, Charlie Company, responderam com orgulho ao pedido de apoio voluntário. Todos os sábados durante cinco meses, um grupo de soldados trabalhou para construir as bacias, balançando picaretas no solo seco, conforme o calor do verão se instalou. Eles adicionaram gramíneas e plantas nativas para criar um habitat polinizador. Ficar nas rochas foi o passo final.
Embora o HCCG use água da cidade no jardim, a água coletada não é desperdiçada. “Nossa justificativa é que construímos essas 14 bacias e essa água captada volta para o solo”, diz Aust. Durante a temporada de monções do ano passado, as bacias do jardim reabasteceram 800.000 galões de água no solo. “Esta forma mais do que compensa qualquer água que estamos usando. Isso não significa que é a melhor maneira de fazer isso, mas quando é a sua única maneira, então você precisa pensar em algumas maneiras de colocar água de volta, sempre coloque água de volta.”
Desde que começaram em 2018, os voluntários do HCCG cultivaram e distribuíram aproximadamente 9.000 libras de vegetais orgânicos para moradores necessitados. A missão da organização também é fornecer alfabetização alimentar. Isso começa nas escolas, com potenciais futuros voluntários. Uma parte da horta é dedicada a uma horta estudantil, onde os 300 alunos da Huachuca City School (pré-jardim à oitava série) podem aprender mais sobre o cultivo de seus próprios alimentos. A esperança é que, quando as mãos dos alunos chegarem ao solo, o conhecimento STEM comece a crescer. De volta à sala de aula, uma estação meteorológica de jardim transmite dados para novas descobertas. Uma estufa, quase concluída, em breve fornecerá um local para plantar sementes e realizar experimentos.
A HCCG está igualmente empenhada em ajudar os adultos a abraçar a saúde desde o início. No outono passado, um nutricionista registrado no T. Colin Campbell Center for Nutrition Studies ofereceu workshops gratuitos de alimentação saudável. Este verão, o HCCG dará aulas gratuitas sobre jardinagem doméstica em pequena escala. A biblioteca planeja oferecer uma troca de sementes, onde os membros podem trocar diferentes variedades de frutas e vegetais para tentar crescer em casa.
O tipo de colaboração rural que ajudou a tornar o HCCG bem-sucedido, envolvendo o governo local, organizações e moradores públicos, não é comum. E de acordo com Keith Mueller, diretor do Rural Policy Research Institute e RUPRI Center for Rural Health Policy da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de Iowa, é uma abordagem inexplorada. Em áreas rurais com menos recursos, diz Mueller, “você precisa reunir os recursos que possui e precisa saber como explorar quaisquer que sejam os ativos locais”.
Ele cita o HCCG como exemplo do resultado quando você combina esses dois elementos. “Em um programa focado em alimentação e nutrição, você está agregando ativos e contribuindo para o capital humano criando estilos de vida mais saudáveis”, diz Mueller. É uma solução caseira e sustentável de deserto alimentar.
“É verdade que somos uma comunidade pequena, mas essa horta de ensino e produção pode ser um modelo para outras pessoas usarem para unir as comunidades”, diz Aust. “Esse é o objetivo final, não apenas dar comida, ensinar como cultivar alimentos, ensinar as crianças a aprender STEM e como cultivar alimentos, mas também unir as pessoas.”
Aust acredita que uma conexão com o cultivo de alimentos está no centro de uma comunidade. “E a razão é porque conecta você à natureza e conecta você a outras pessoas”, diz ela. “A única maneira de salvarmos este planeta é que as pessoas cresçam conectadas a ele.”
