O sistema alimentar global se baseia nos pilares de três culturas:arroz, trigo e milho, que juntos respondem por 50% das calorias consumidas no mundo. E apenas 30 plantas são responsáveis por atender 95% das necessidades alimentares do mundo, de acordo com o Instituto Internacional de Pesquisa de Cultivos para os Trópicos Semi-Áridos (ICRISAT). Considerando que o conjunto de plantas comestíveis é de 30.000 espécies, incluindo 7.000 espécies de culturas que são cultivadas em níveis pequenos e mais locais, nosso sistema alimentar atual não está lançando uma rede ampla.
De acordo com um relatório recente do Centro Internacional de Agricultura Biosalina (ICBA) em Dubai, a reintrodução de culturas órfãs – culturas menores e subutilizadas que não são comumente comercializadas internacionalmente, mas geralmente desempenham papéis agrícolas maiores em nível regional – forneceria não apenas um sistema alimentar mais diversificado menos propensos à escassez induzida pelo clima, mas também opções alimentares nutritivas e equilibradas para o futuro.
O relatório mergulha nas maneiras pelas quais investir nas culturas subutilizadas, mas densas em nutrientes, pode diversificar o sistema alimentar, permitindo que ele resista a problemas causados por mudanças climáticas e mudanças nos padrões climáticos.
Ao contrário do milho, trigo e arroz, que não crescem bem em áreas marginalizadas e muitas vezes precisam de muitos insumos para prosperar, as culturas órfãs requerem poucos insumos e podem ser mais acessíveis para crescer. Mandioca, feijão bóer e milheto – mais comumente cultivados na Ásia, África e América do Sul – são alguns exemplos de plantas subutilizadas. Essas culturas também oferecem a oportunidade de apoiar práticas agrícolas sustentáveis, como o cultivo múltiplo e o cultivo em áreas que não podem mais suportar o cultivo de grande produção de grãos devido ao solo esgotado.
Culturas consideradas “órfãs” em escala global não significa que não tenham destaque em áreas de nicho. Por exemplo, a África categoriza bananas e quiabos como culturas órfãs, apesar de sua proeminência em outras partes do mundo.
Uma desvantagem de adotar o milheto, o rabo de raposa e outras culturas órfãs é sua produtividade – ou às vezes, a falta dela. Afinal, há uma razão pela qual eles foram amplamente negligenciados. Comparadas às suas contrapartes mais modernas, as culturas órfãs nem sempre garantem altos rendimentos. Grande parte das culturas comerciais cultivadas hoje são o resultado do cultivo e coleta de espécies selvagens ao longo de séculos, com anos de hibridização e melhorias genéticas para maximizar sua produção e eficiência.
Parte do motivo pelo qual as culturas órfãs foram deixadas de lado é devido ao subfinanciamento e à falta de pesquisa sobre seu lugar em nosso sistema alimentar atual. Mas isso está começando a mudar.
De acordo com Comer Bem , as culturas órfãs podem ser a melhor opção dos criadores na produção de culturas resistentes ao clima. Em vez de começar com espécies de culturas mais “elite” e criá-las para criar uma cultura mais resistente, os cientistas poderiam começar com uma cultura órfã, já mais tolerante a condições adversas, e criar uma cultura com bom potencial para “crescimento em larga escala”.
O geneticista de plantas Zachary Lippman, cujo laboratório trabalha com culturas órfãs como a berinjela africana, vê um grande potencial na edição de genes de culturas órfãs. “Podemos elevar uma família inteira de culturas órfãs?” disse em entrevista à publicação. “É aqui que acho que a edição do genoma fica realmente empolgante.”
