Vinte e dois anos atrás, quando o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos finalizou os padrões de seu Programa Orgânico Nacional, os produtores voltaram à prancheta. Havia pouca semente cultivada organicamente disponível para os agricultores comprarem ou para criadores como Jim Myers, da Oregon State University, usar para desenvolver mais sementes.
“Havia algumas heranças que as pessoas sabiam que funcionavam muito bem em sistemas orgânicos”, diz Myers, referindo-se a sementes que foram passadas de agricultor para agricultor, adaptando-se ao clima regional e às pragas ao longo de gerações. Quando ele começou a trabalhar com brócolis, ele juntou algumas sementes criadas convencionalmente e começou a cruzar aleatoriamente. Ele enviou algumas para agricultores orgânicos para se adaptarem às suas regiões, e eles começaram a levar sementes melhoradas de um lado para o outro com ele, de seus campos para os dele. Levar a primeira semente de brócolis orgânica ao mercado, usando esse esforço combinado, levou cerca de 10 anos.
Limpeza em escala comercial de sementes de espinafre orgânicas.
Foto por Broken Banjo Photography. Agora, você pode folhear os catálogos da Fedco ou Johnny e encontrar o que parece ser uma ampla variedade de sementes orgânicas à venda. Empresas de sementes exclusivamente orgânicas, como Row 7 e The Living Seed, também surgiram nas últimas duas décadas, à medida que a demanda por produtos orgânicos nos EUA aumentou - as vendas aumentaram de menos de US$ 8 bilhões no primeiro ano do programa orgânico em 2000 para quase US$ 56 bilhões em 2020.
Mas, de acordo com um novo relatório da organização sem fins lucrativos Organic Seed Alliance (OSA), todas as sementes orgânicas disponíveis não são suficientes para atender às necessidades diversas e específicas da região dos produtores orgânicos. Isso, diz Kiki Hubbard, diretora de advocacia e comunicação da OSA e coautora do relatório, coloca em risco a integridade do rótulo orgânico. Além disso, se a pesquisa de sementes orgânicas não aumentar para ajudar a melhorar e expandir o suprimento de sementes que existe, a resiliência das culturas de alimentos orgânicos pode estar em risco.
Nem todas as culturas orgânicas são cultivadas a partir de sementes orgânicas
A semente orgânica tem que fazer tudo o que a semente convencional faz – produzir muitas colheitas deliciosas, resistir a pragas e doenças, enfrentar anomalias climáticas como a seca – sem um impulso de pesticidas e herbicidas tóxicos. Harriet Behar, uma agricultora de vegetais orgânicos em Wisconsin, diz que os agricultores orgânicos geralmente descobrem que as sementes orgânicas funcionam melhor para eles do que as convencionais, “já que existem características cultivadas nas variedades que os ajudam em seu… sistema”. No entanto, devido à falta inicial de sementes orgânicas há duas décadas, os padrões orgânicos foram escritos para permitir que os agricultores plantassem sementes convencionais, desde que não fossem geneticamente modificadas ou tratadas com um revestimento químico. Hubbard acredita que a intenção do USDA era eventualmente chegar ao uso de sementes 100% orgânicas; talvez, pouco a pouco, os agricultores orgânicos passassem a comprar cada vez mais à medida que a quantidade e os tipos aumentavam gradualmente, graças aos esforços de Myers e sua laia.
Uma demonstração de limpeza de sementes na Conferência de Produtores de Sementes Orgânicas. Quando a semente é colhida, geralmente contém sementes de ervas daninhas, palha de material vegetal seco ou solo. As telas são usadas para separar este material da semente.
Foto por Broken Banjo Photography. Atualmente, existem mais sementes orgânicas e variedades de sementes no mercado (embora não haja dados sobre a quantidade exata, diz Hubbard). Nem todo agricultor orgânico está usando, no entanto.
Dos 1.059 agricultores orgânicos pesquisados pela OSA para seu relatório, 83% disseram que as sementes orgânicas são importantes para a integridade da produção de alimentos orgânicos. No entanto, apenas 27 por cento deles usam todas as sementes orgânicas. Os produtores de hortaliças orgânicas usam menos sementes orgânicas à medida que crescem; aqueles com menos de 50 acres plantam 75% de sementes orgânicas em média, enquanto aqueles com mais de 55%. “O que estou chamando de empresas ‘orgânicas industriais’ como sementes baratas e produzidas convencionalmente”, diz Myers. (As sementes orgânicas podem ser 30 a 60 por cento mais caras do que as convencionais não transgênicas.)
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A maioria dos agricultores entrevistados disse que comprou sementes convencionais porque não conseguiu encontrar variedades orgânicas equivalentes. Embora esta seja a única razão permitida pelos padrões orgânicos do USDA, é uma reclamação válida. A seção de brócolis do Johnny, por exemplo, oferece sementes orgânicas para três variedades – De Cicco, Belstar e Santee – mas sementes convencionais para 17. Esse tipo de lacuna existe, diz Charlie Brummer, criador de espinafre e alfafa da Universidade da Califórnia, Davis, em parte porque cultivar sementes orgânicas de boa qualidade é mais caro e complicado do que cultivar. “Você tem desafios de manejo de culturas e controle de pragas de insetos e controle de ervas daninhas” é difícil sem produtos químicos, diz Brummer. “Se houver mais variedades para as quais se deseja sementes orgânicas, pode ser difícil encontrar produtores de sementes dispostos ou capazes de produzir essa semente organicamente.”
“A produção de sementes é basicamente o manejo de sementes”, diz Isaura Andaluz, cofundadora da Arid Crops Seed Cache no Novo México, e as pessoas que a cultivam “precisam ter muita experiência e conhecimento”. Mas mesmo esse grupo especializado não pode controlar a contaminação dos campos de sementes transgênicas, “porque ninguém pode controlar a natureza”, diz ela.
Misturas de polinização – seja em uma cultura polinizada pelo vento, como milho ou em uma cultura polinizada por abelhas, como pimentas – podem danificar sua integridade, potencialmente levando a sementes que não são verdadeiras. “Essas alterações podem levar décadas para surgir”, diz Andaluz, mas podem eventualmente levar a uma queda na biodiversidade. Ela acredita que a única maneira de combater isso é que os agricultores comecem a guardar suas próprias sementes. (Um quarto dos agricultores pesquisados da OSA dizem que sim.)
Uma planta de acelga suíça vai para a semente como parte de um projeto de melhoramento orgânico de plantas liderado pela Midori Farm, com sede em Washington, em parceria com a Organic Seed Alliance.
Foto cortesia da Organic Seed Alliance. Brummer diz que muitas empresas de sementes convencionais estão ansiosas para mergulhar na produção de sementes orgânicas, mas “é muito caro produzir muitas variedades diferentes organicamente se, no final, as pessoas não tiverem que comprá-las”. Sem mencionar que as quatro grandes empresas químicas, incluindo Bayer e Corteva, detêm patentes em uma grande parte do material genético que os criadores precisam para obter resiliência em sementes orgânicas para agricultores orgânicos, e Brummer diz que há outros obstáculos para obter sementes de genes bancos.
Fechando a brecha
Embutido em muitas dessas questões, no entanto, está o que Hubbard, Brummer e Myers veem como a causa raiz de manter a produção de sementes orgânicas em seu atual estado estagnado:a brecha convencional das sementes. Corrija isso e os agricultores seriam obrigados a comprar sementes orgânicas, o que daria às empresas de sementes o incentivo financeiro para produzi-las. Hubbard ressalta que mais dinheiro para pesquisar e apoiar a produção de sementes orgânicas e para ajudar os produtores de sementes a construir infraestrutura, como armazenamento e equipamentos especializados que podem separar sementes de ervas daninhas de sementes de culturas, por exemplo, também é essencial.
O USDA não respondeu a um pedido de comentário sobre se pretende encerrar a isenção de sementes não orgânicas, embora um porta-voz tenha escrito por e-mail que o programa de orgânicos “leva a sério a exigência de usar sementes orgânicas e estoque de plantio”, observando que o fornecimento sementes orgânicas e estoque de plantio “é um requisito fundamental da certificação orgânica”.
Em 2018, o National Organic Standards Board, que aconselha o programa orgânico, recomendou a exigência de melhorias anuais no fornecimento de sementes orgânicas. Se o USDA realmente tomasse medidas maiores para fazer isso, diz Hubbard, “isso sinalizaria aos produtores orgânicos e à comunidade orgânica mais ampla que… a semente orgânica é importante para a integridade do rótulo orgânico. Como todos sabemos, tudo começa com a semente.”
