Nota dos editores:Este artigo veio de Dennis O'Brien, do Serviço de Pesquisa Agrícola. Foi publicado originalmente na edição de julho de 2015 da AgResearch Magazine. 
A alfafa é uma safra de US$ 10 bilhões por ano nos Estados Unidos e é produzida em todos os 50 estados. Ele fixa nitrogênio no solo, economizando cerca de US$ 457 milhões por ano em custos de fertilizantes e reduz pragas e patógenos de plantas quando alternado entre as culturas de milho e soja. Suas raízes também capturam nutrientes do solo para que menos fluam para os cursos d'água.
Produzir alfafa, no entanto, pode ser um desafio. Os agricultores do meio-oeste costumam plantá-lo no início da primavera, quando o solo está frio e úmido. Isso torna as sementes vulneráveis a uma série de doenças transmitidas pelo solo. Para minimizar os danos, a maioria das sementes de alfafa são revestidas com um tratamento fungicida. Mas o tratamento, mefenoxam, é ineficaz contra o patógeno causador da podridão radicular de Aphanomyces (ARR), comum nos solos do Centro-Oeste.
A demanda por alfafa orgânica para operações de laticínios orgânicos está aumentando, e a alfafa tratada com um fungicida não se qualifica. “Muitos produtores de leite orgânico gostariam de expandir, mas basicamente enfrentam um obstáculo devido à falta de ração orgânica disponível. Isso é algo que gostaríamos de abordar”, diz Deborah Samac, fitopatologista da
Unidade de Pesquisa em Ciências de Plantas do Serviço de Pesquisa Agrícola. em St. Paul, Minnesota.
A Samac queria ver se as sementes de alfafa revestidas com um mineral natural as protegeriam das doenças do solo que atacam a alfafa, incluindo a ARR. O mineral, zeólita, vem de rocha vulcânica degradada, tem atividade antifúngica e se qualifica como um tratamento de solo orgânico. Agora é usado em campos de golfe para aumentar a infiltração de água e a capacidade de retenção de água do solo. Como parte de seu estudo, Samac também queria avaliar os efeitos do zeólito em micróbios benéficos no solo e na saúde das raízes das plantas.
Samac e seus colegas cultivaram plantas com três diferentes tratamentos de sementes e as inocularam com os tipos de patógenos que atacam as raízes de alfafa. Os tratamentos de sementes incluíram um controle sem fungicida, sementes tratadas com mefenoxam e sementes revestidas com zeólito disponíveis comercialmente projetadas para produção orgânica de alfafa. As plantas foram removidas após 21 dias e avaliadas quanto aos sintomas da doença em uma escala de 1 a 5. Os pesquisadores também repetiram o processo em solos coletados de 12 campos de alfafa em Minnesota para avaliar a eficácia do tratamento em solo naturalmente infestado por patógenos.
Os resultados mostraram que o revestimento mineral das sementes foi tão eficaz quanto a mefanoxamina protegendo as sementes da maioria dos patógenos do solo, mas ao contrário do mefanoxam, o zeólito protegeu as sementes da ARR. Também não inibiu a produção de raízes saudáveis ou micróbios benéficos no solo. Samac diz que, embora as sementes revestidas precisem ser avaliadas mais a fundo, os resultados mostram que elas podem ser uma ferramenta útil para operações de alfafa convencionais e orgânicas.
