Nota dos editores:Isso veio de Dennis O'Brien e do Serviço de Pesquisa Agrícola. Foi originalmente publicado na edição de fevereiro de 2015 da revista Agricultural Research. Durante anos, alguns produtores no sudeste usaram culturas de cobertura para reduzir a erosão do solo, aumentar a matéria orgânica e manter mais umidade no solo. Combinado com a produção de plantio direto, as culturas de cobertura são creditadas com o sequestro de mais carbono no solo, de modo que menos é liberado como um gás de efeito estufa.
Mas mais produtores poderiam estar usando culturas de cobertura.
Alan Franzluebbers, um ecologista da Unidade de Pesquisa em Ciências de Plantas do Serviço de Pesquisa Agrícola em Raleigh, Carolina do Norte, queria ver se o uso de plantas de cobertura poderia ser encorajado permitindo que o gado pastasse plantas de cobertura.
A sabedoria convencional sustenta que o pastoreio removeria o nitrogênio e o carbono que, de outra forma, seriam deixados no solo no resíduo vegetal da cultura de cobertura. Permitir que o gado pise no solo também pode compactá-lo, impedindo que o ar e a água passem pelo solo para atingir as raízes das plantas. Mas se o pastoreio não prejudicasse o solo, poderia encorajar mais produtores a tentar usar culturas de cobertura.
Franzluebbers e seus colegas conduziram um estudo de 7 anos para avaliar se o cultivo de pastagens em um local perto de Watkinsville, na Geórgia, afeta a saúde dos solos típicos da região do Piemonte, no sudeste. Eles observaram o cultivo de grãos de inverno e verão, com culturas de cobertura plantadas na entressafra para cada safra de grãos. Eles compararam plantio direto versus cultivo, e pastejo versus não pastejo. Pares vaca/bezerro foram autorizados a pastar a uma taxa de um animal por 4 acres. Os cientistas coletaram amostras periódicas do solo a uma profundidade de 30 centímetros.
Os resultados mostraram que a taxa relativamente baixa de pastejo não afetou significativamente a quantidade de matéria orgânica no solo e não causou compactação do solo. Estudos adicionais devem ser conduzidos para determinar um limite de estocagem que aumente a compactação, diz Franzluebbers. Os resultados também mostraram que as plantas de cobertura fornecem forragem de alta qualidade. A matéria orgânica perdida ao permitir que o gado paste em culturas de cobertura é provavelmente compensada pela entrada orgânica do esterco. Como em estudos anteriores, a equipe descobriu que o plantio direto geralmente mantém mais carbono e nitrogênio no solo do que o uso do preparo convencional.
O estudo foi o primeiro na região a analisar essas práticas por um período tão extenso, o que o torna importante, diz Franzluebbers. “As condições do solo podem variar ano a ano e, quando se trata de algo tão duradouro e significativo quanto a saúde do solo, é importante termos uma visão abrangente dos efeitos dessas práticas por um período prolongado”, diz ele.
Esta pesquisa faz parte do Programa Nacional ARS nº 212, Mudanças Climáticas, Solos e Emissões.
