Você pode ter pensado que plantar uma cultura de cobertura e deixá-la sozinha até o término e o plantio da cultura comercial é a melhor maneira de obter todos os benefícios do solo da cobertura do solo. As culturas de cobertura por si só certamente melhoram a biodiversidade do solo, os níveis de matéria orgânica do solo (que influenciam a capacidade de lavoura e umidade), a ciclagem de nutrientes e a supressão de ervas daninhas, entre muitos outros benefícios. E geralmente menos perturbação significa que a vida e a estrutura do solo têm a chance de florescer.
Do ponto de vista estritamente da saúde do solo, o plantio seguido de colheita mecânica anula muitos dos objetivos de melhoramento do solo das culturas de cobertura.
Trazer animais para pastar na cultura de cobertura, no entanto, pode proporcionar ainda mais retornos à saúde do solo do que uma abordagem sem intervenção. 
Pense em solos de pradaria ricos e profundos. O que os tornou assim? Uma combinação dos impactos do pastoreio de rebanhos de búfalos e extrema biodiversidade. Não é incomum que mais de 100 espécies de plantas sejam evidentes em qualquer área de uma pradaria! Obviamente, você não pode criar uma versão sintética desse sistema em sua área finita, mas não custa nada chegar um pouco mais perto do ideal.
Ao pastar uma cultura de cobertura, você fecha o ciclo de nutrientes – semelhante ao que você faz quando ara uma cultura de cobertura madura no solo como adubo verde ou spray e deixa o resíduo se decompor. Se administrado corretamente, o pastoreio pode realmente acelerar esse ciclo de nutrientes, uma vez que a deposição de esterco e urina recarrega a matéria orgânica e os nutrientes do solo, sem dúvida em uma forma mais disponível para as plantas.
Enquanto pastam, os animais jogam matéria orgânica no solo, iniciando o processo de degradação. Os micróbios do solo alimentam-se mais facilmente e retiram-no dali, integrando o material vegetal pisoteado e os seus nutrientes no solo. À medida que a matéria orgânica do solo aumenta, também aumenta a capacidade de retenção de umidade. Sua estrutura e inclinação também melhoram – ajudando a prevenir a compactação a longo prazo.
Uma visão comum do pastoreio é que ele contribui para a compactação, o que pode se tornar uma realidade se você pastar quando os solos estiverem muito úmidos (especialmente se você já tiver solos pesados). Muito peso concentrado em solo úmido enfraquece os agregados do solo. Conforme a vaca anda, você tem pelo menos 300-500 libras concentradas em alguns centímetros quadrados de solo sob o casco que está suportando peso. Para maximizar os benefícios para a saúde do solo e minimizar a perturbação, certifique-se de que está pastando metade e deixando metade. Isso dá aos cascos mais matéria orgânica para pisar, enquanto mantém mais proteção de resíduos para o ecossistema do solo.
Para administrar isso, é ideal estocar em altas densidades e movimentar o gado pelo menos uma ou duas vezes ao dia. A movimentação frequente dos animais pode evitar o potencial de compactação que surge quando há excesso de caminhada – quando as vacas percorrem o mesmo caminho repetidamente para obter água ou ração suplementar, por exemplo. Eles também tendem a ficar mais perto de cercas e riachos.
No cenário ideal, práticas de plantio direto ou cultivo mínimo são usadas, e a combinação de biomassa radicular, exsudatos radiculares, pisoteio animal e esterco melhora as propriedades físicas do solo. Isso pode ser uma surpresa para alguns que o assistem em ação.
John Stigge, um cultivador direto no Kansas, escreveu recentemente em Agricultor de plantio direto , As plantas anuais e perenes são benéficas, mas há uma hora e um lugar para cada uma. Coberturas perenes de curto prazo podem ser mais benéficas para a construção do solo, melhorando a biologia do solo e o sequestro de carbono, mas é realmente sobre qual é a melhor coisa para quebrar e variar a rotação. Em um campo de cultura em linha, uma planta perene de 1 a 2 anos completos pode ser a melhor colheita de quebra. O crescimento das raízes a longo prazo e a atividade animal ajudam a construir o solo, e as ervas daninhas anuais e muitas pragas são eliminadas sem o ambiente ou hospedeiro a que estão acostumados.
As estações anuais de estação fria e quente também apresentam uma oportunidade ideal para misturar a rotação, usar uma cultura de quebra enquanto mantém uma cobertura viva crescendo o ano todo e fornecer forragem de excelente qualidade em um período de tempo muito condensado. Isso pode ser tão simples quanto plantar uma mistura de trevo triticale-carmesim depois que a silagem de milho cair e, possivelmente, obter algum pasto no final do outono e/ou início da primavera.
Dê um descanso às pastagens permanentes. Estenda a estação de pastagem ou simplesmente aproveite o crescimento do final do outono ou início da primavera de pequenos grãos, legumes e brássicas no inverno. Ou pastar uma mistura diversificada de construção de solo como
Ray's Crazy Mix quando a crise estival se instala e as pastagens precisam de períodos de descanso mais longos. No auge do verão, você também deseja proteger um campo com um dossel rápido de crescimento volumoso e alto de videiras. Mesmo quando você pasta no verão anual, deixar pelo menos metade pode permitir que o resíduo continue protegendo o solo de temperaturas extremas e retendo a umidade.
Essa também pode ser uma ótima maneira de renovar um pasto por uma temporada ou mais – e ainda deixar os animais aproveitarem a forragem.
Grandes ganhos são possíveis. Se o tempo de pastejo for administrado corretamente, muitas culturas de cobertura produzem ração de alta qualidade, rica em proteínas e fibras digestíveis. Isso pode, por sua vez, aumentar a produção de leite e os ganhos diários.
A diversidade constrói o campo e a rotação. Embora seja um conceito aparentemente desgastado, a diversidade é sempre a chave para uma rotação bem-sucedida – tanto no sentido agronômico quanto nutricional.
Cada padrão de enraizamento em uma mistura diversificada oferece uma contribuição única para a construção do solo e para a alimentação da vida do solo. E cada um tem uma especialidade quando se trata de eliminação de nutrientes. As brássicas liberam um ácido que ajuda a afastar as moléculas de cálcio de outras partículas do solo, ao mesmo tempo em que libera moléculas de fósforo e enxofre que estão presas no solo. Os rabanetes Daikon e outras culturas de raízes profundas podem romper as terras duras e extrair a umidade e os nutrientes do subsolo. Eles também são frequentemente usados para prevenir a lixiviação após uma alimentação pesada de nitrogênio. Raízes de leguminosas hospedam bactérias rhizobium que fixam nitrogênio atmosférico. As gramíneas têm uma massa de raiz densa que pode crescer profundamente, eliminar nitrogênio e construir matéria orgânica do solo. Muitos grãos pequenos e outras espécies também apresentam algum grau de alelopatia, inibindo a germinação de outras espécies (ou seja, ervas daninhas). Como alimentos, brássicas e leguminosas contribuem com proteínas, enquanto as gramíneas aumentam a fibra digestível e ajudam a diminuir a taxa de passagem dos componentes mais ricos.
E variedades mais vigorosas podem decolar e cobrir o solo, enquanto as espécies de crescimento mais lento na mistura o alcançam. O mesmo vale para épocas mais secas ou úmidas – as espécies que se saem melhor nessas condições podem cobrir aquelas que não se dão bem. Uma mistura prepara o solo e os animais para a mais ampla gama de benefícios - nunca é uma coisa ruim.
As operações de campo são simplificadas. Você pode reduzir temporariamente o trabalho e o custo associados à colheita e armazenamento de ração, bem como transportar e espalhar esterco (as vacas aplicam isso para você).
Melhor supressão de ervas daninhas. Quebre seu sistema de cultivo atual e interrompa os ciclos de vida das ervas daninhas. Além disso, quando você pasta regularmente em um campo com altas densidades de estocagem, quase tudo é comido. Os animais não discriminam tão prontamente.
Uma cultura de cobertura pastosa é uma excelente ferramenta de renovação de pastagens. Retire seu pasto permanente e use uma estação ou um ciclo completo de plantas anuais para renovar o campo. E você não perderá forragem no processo!
Funciona se deixar tempo suficiente para cultivar uma ampla biomassa. Você precisa ser capaz de cultivar material suficiente para que a cultura acumule uma massa significativa de raízes e possa ser pastada enquanto ainda fornece cobertura do solo e constrói o solo com o que resta. Espere para pastar até que haja um potencial de alimentação adequado - para algumas gramíneas, isso é de 20 centímetros, enquanto muitos anuais de verão não podem ser pastados até que tenham 18 polegadas ou mais de crescimento.
Abster-se de pastar em terras altamente erodíveis e perto de fontes de água também.
Economize água. As culturas de cobertura protegem o solo dos extremos quentes e secos do verão. Espécies com raízes muito profundas, como rabanetes Daikon e azevém anual e italiano, também podem extrair umidade de baixo da bandeja do arado.
Em regiões mais secas, as misturas quase sempre superam as espécies isoladas. Espécies em uma mistura tendem a ajudar umas às outras e trabalhar sinergicamente em vez de competir. Podemos deixar nossa mentalidade de ervas daninhas no portão do pasto – a ideia de que uma espécie pode se tornar uma ameaça para as outras (claro, taxas moderadas de semeadura devem ser usadas para o tamanho das sementes de cada espécie). A diversidade quase sempre leva a uma maior estabilidade e sobrevivência.
O cultivo de cobertura para aumentar a matéria orgânica e a saúde geral do solo é relativamente novo para o pensamento dominante. A introdução do pastoreio leva esses impactos à saúde do solo mais um passo adiante. Cada passo disso deve ser feito estrategicamente – você não pode abordar a cultura de cobertura simplesmente adicionando outra cultura comercial à rotação e esperar os mesmos impactos na saúde do solo de uma cultura de cobertura. Claro, uma raiz viva durante todo o ano é altamente benéfica, mas também mantém todos os nutrientes que você cultiva em um circuito fechado. Se o objetivo é realmente melhorar o solo, certifique-se de cultivar primeiro uma cultura de cobertura e depois uma forragem. O pastoreio cumpre o propósito da cultura de cobertura se você conseguir fazer isso. Como resultado, você pode esperar uma melhor resiliência do solo, ciclagem de nutrientes, menor necessidade de fertilizantes químicos e provavelmente menor pressão de ervas daninhas. (Mas procure isso a longo prazo, pois as condições do solo variam de estação para estação e de ano para ano.)
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