Culturas de cobertura melhoram nossos ecossistemas
O autor é consultor agrícola sênior do Noble Research Institute, Ardmore, Oklahoma.
Instituto Nobre de Pesquisas
Durante o outono, muitos produtores do Sul põem em prática um plano de cultivo de cobertura – talvez semeando pequenos grãos, ervilhas, ervilhaca ou trevos em suas pastagens de grama perene de estação quente adormecidas. Aqueles que pastam trigo neste inverno podem estar planejando uma colheita de cobertura de verão subsequente de sorgo, feijão-fradinho, cânhamo, girassol ou outras plantas de estação quente após a colheita ou pastoreio.
No Noble Research Institute, vemos as culturas de cobertura como uma ferramenta versátil a ser considerada ao tentar melhorar o ecossistema geral daquela terra, que é mais do que apenas solo. É um sistema vivo de comunidades que trabalham juntas por meio de quatro processos ecossistêmicos interconectados e que ocorrem naturalmente. Estes são o ciclo de energia, ciclo da água, ciclo de nutrientes e dinâmica da comunidade. Vejamos como as culturas de cobertura podem beneficiar cada um dos quatro.
Capture a energia do sol
O ciclo de energia é o processo pelo qual as plantas usam a energia do sol para transformar o dióxido de carbono em alimento para si e para os micróbios do solo, que por sua vez se tornam forragem para animais de pasto e, finalmente, proteína para humanos.
As culturas de cobertura nos dão a oportunidade de capturar energia solar adicional durante a maior parte do ano. Também podemos melhorar a captação de energia solar tendo diferentes formas de folhas, tipos de folhas e arquitetura – folhas longas, folhas curtas, plantas altas e plantas baixas. Diversos tipos de plantas desenvolvem um dossel mais denso para coletar energia solar para a planta, a comunidade microbiana do solo e nossos animais de pasto.
Propriedades do solo melhoradas
A água circula através do ecossistema do solo por meio de evaporação, precipitação, infiltração e transpiração. Assim como as culturas de cobertura adicionam uma variedade de opções de arquitetura acima do solo, elas também fornecem diferentes arquiteturas benéficas abaixo do solo, como raízes mais profundas e potencialmente quebradoras de compactação que ajudam a abrir o solo.
E à medida que atraem a vida do solo, como minhocas, bactérias e fungos, as raízes das plantas de cobertura ajudam a formar bons agregados do solo, que são aglomerados de partículas individuais do solo grudadas que criam espaços porosos para permitir que a água penetre no solo e se infiltre.
Outra maneira pela qual as culturas de cobertura ajudam o ciclo da água é reduzindo o impacto das gotas de chuva. Em vez de ter o solo exposto exposto ao potencial de erosão hídrica e eólica, além de estar sujeito à evaporação excessiva, ele é protegido pela cultura de cobertura em crescimento ou pelo resíduo de uma cultura de cobertura anterior. Mais água vai para o solo e menos escorre ou evapora, o que torna a terra mais resistente a uma futura seca.
Em Oklahoma, onde uma pastagem de inverno comum é o trigo, usar uma plantação de cobertura de verão para proteger o que normalmente pode ser solo nu é uma boa estratégia de isolamento. Em vez de deixar o sol “assar” a água do campo, plante uma cultura de cobertura, deixe-a crescer o suficiente para cobrir o solo, depois termine a cultura de cobertura e use seu resíduo para proteger o solo. As plantas mortas não estão usando água, a superfície do solo está coberta e a água não está sendo perdida por evaporação.
A terra é um sistema vivo de comunidades que trabalham juntas por meio de quatro processos interconectados e naturais, conhecidos como “processos ecossistêmicos”.
Mantenha o ciclo de nutrientes
O ciclo de nutrientes é basicamente a transferência de nutrientes entre organismos vivos e materiais não vivos, com bactérias, fungos e outras formas de vida microscópicas no solo desempenhando papéis importantes na ciclagem de nutrientes do ar e da água para que sejam acessíveis às culturas forrageiras e aos animais que comem. eles.
Novamente, a diversidade de raízes e arquiteturas radiculares que vem de uma cultura de cobertura mista pode extrair nutrientes de diferentes camadas do solo que nossa principal cultura forrageira normalmente não alcança. Além disso, todas as plantas estão capturando energia, usando a fotossíntese para criar açúcar e, em seguida, vazando açúcar de suas raízes. Esse açúcar vazado atrai micróbios do solo – bactérias, fungos, protozoários e actinomicetos – e os alimenta. Por sua vez, os micróbios fornecem nitrogênio, fósforo, potássio e todos os nutrientes secundários para as plantas.
As culturas de cobertura são uma maneira de alimentar esses micróbios do solo e beneficiar o ciclo de nutrientes. Outra maneira de ajudar o ciclo é se estivermos pastando plantas de cobertura e reciclando nutrientes de volta ao solo como esterco.
A diversidade impulsiona a comunidade
Dinâmica da comunidade são as mudanças na estrutura e composição da comunidade do ecossistema ao longo do tempo, incluindo mudanças na microbiologia, plantas e vida animal. Uma alta diversidade de plantas e grupos funcionais melhorará a dinâmica da comunidade. A adição de plantas de cobertura às pastagens de monocultura melhora a diversidade de plantas e, finalmente, a dinâmica da comunidade. Uma maneira simplificada de pensar nisso é como uma cidade (comunidade) que tem apenas contadores versus outra que tem contadores, padeiros, carpinteiros, médicos, eletricistas, bombeiros, designers gráficos e assim por diante.
Outro exemplo de uso de plantas de cobertura com produção de forragem é combiná-las com milho cultivado para silagem. A colheita da silagem pode deixar o solo desnudo, sem resíduo protetor. Duas maneiras eficazes de proteger o solo e melhorar esse sistema é incluir uma cobertura vegetal com o milho para que a cobertura vegetal já esteja crescendo quando a silagem for retirada, ou plantar uma cobertura vegetal imediatamente após o corte da silagem.
Um investimento de longo prazo
Embora existam custos associados ao uso de plantas de cobertura, principalmente para sementes e plantio, é útil considerar o cultivo de plantas de cobertura como um investimento de longo prazo na saúde da terra e do solo. Mesmo no curto prazo, é possível compensar os custos de insumos, como herbicidas e inseticidas, quando as plantas de cobertura detêm as ervas daninhas cobrindo o solo e controlam as pragas fornecendo habitat para insetos benéficos. As culturas de cobertura também podem fornecer nitrogênio e outros nutrientes principais e secundários que não precisam ser comprados.
Um ciclo de energia, ciclo da água, ciclo de nutrientes e melhor dinâmica da comunidade de funcionamento mais alto contribuem para melhorar a produção a longo prazo, o que leva a lucros melhores:No entanto, as culturas de cobertura não são uma bala de prata. Eles são apenas uma ferramenta de muitas – como queimadas controladas, pastoreio e tempo adequado de recuperação das plantas – para usar no manejo de forragem e pastagens para produção ideal e saúde do solo. Este artigo foi publicado na edição de janeiro de 2022 da Hay &Forage Grower nas páginas 28 e 29.
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