Quando o ranking anual da Pork Powerhouses dos maiores produtores de suínos dos EUA foi lançado há 25 anos, a empresa no topo da lista, com 180, 000 porcas, foi Murphy Family Farms. O fundador Wendell Murphy construiu um império de porcos em lotes de terra entre os pinheiros ao redor de Rose Hill, Carolina do Norte.
Em 1994, sua empresa familiar estava produzindo mais porcos do que o estado de Dakota do Sul ou Ohio ou Wisconsin, um fato que foi chocante para muitos Agricultura de Sucesso leitores de revistas da época.
Murphy permaneceu no topo do ranking da Pork Powerhouses pelos próximos quatro anos, expandindo para 337, 000 porcas, antes de vender para a Smithfield Foods após o colapso épico do mercado de suínos de 1998-99. Hoje, seus filhos ainda estão criando porcos sob contrato para a Smithfield.
Sentei-me com Wendell Murphy, agora com 80, em seu escritório em Rose Hill, para refletir sobre as mudanças incríveis que ele viu.
SF:Conte-me sobre a fazenda onde você cresceu.
WM: Morávamos em uma fazenda de 30 acres e a principal fonte de renda era o fumo. Tínhamos gado e porcos, mas isso foi uma linha secundária. O tabaco era a principal fonte de renda da família. Fazíamos criação com mulas. Não tínhamos trator até eu estar no colégio. Meu pai era um adolescente durante a Grande Depressão e testemunhou tantas pessoas perdendo tudo que estava decidido a pagar dívidas. Ele não pediu dinheiro emprestado. Vivíamos com o que ele tinha.
SF:Seu pai viveu para ver seu sucesso com a Murphy Family Farms?
WM: Ele fez. Papai morreu em 1990. Ele me ajudou muito. Sem ele, eu nunca teria começado.
Quando me formei na faculdade, Eu peguei um emprego ensinando agricultura profissional, mas eu realmente queria ter uma pequena fábrica de rações. Fiz minha pesquisa e determinei que o mínimo de dólares com que eu poderia começar seria $ 13, 000. Isso foi em 1961. Ganhei $ 4, 080 bruto no meu trabalho de professor, mas minha esposa trabalhava na DuPont, então, nós economizamos $ 3, 000. Restavam $ 10, 000 que eu precisava ter.
Aproximei-me de papai sobre a assinatura de um bilhete. Eu não pedi a ele para hipotecar a fazenda, apenas endossar uma nota. Sua resposta foi não. Ele simplesmente não conseguia se imaginar fazendo algo assim. Todas as noites, eu ia jantar com meus pais para que pudéssemos discutir minha ideia de fazer esta pequena fábrica de rações. Depois de semanas se encontrando com papai à noite, ele finalmente concordou que, se eu continuasse ensinando, ele me ajudaria a iniciar a fábrica, com o entendimento de que o pagamento da nota viria do meu salário de professor. Continuei meu trabalho de ensino por três anos e depois trabalhei em tempo integral na fábrica.
A reputação do meu pai, o nome dele, foi impecável em termos de honestidade e integridade. Essa era uma vantagem que eu tinha ao entrar.
SF:Sua ideia valeu a pena.
WM: Foi incrível o sucesso que teve desde o primeiro dia. Naquela época, não havia uma única colheitadeira no condado de Duplin. O milho foi colhido com casca ou casca. Nós iríamos descascar isso e vender o milho para as granjas locais. Pagamos aos fazendeiros 10 centavos de dólar a menos do que eu poderia vender o milho. Depois de um ou dois anos, Tive a ideia de moer as espigas e as cascas, embalar, e vendê-lo. Isso foi o que realmente nos ajudou a seguir em frente. Ninguém mais estava fazendo isso. Outras fábricas gastam mais em incineradores para queimar espigas e cascas do que gastamos em nossa fábrica de ração inteira.
SF:A chave na agricultura é pegar um produto residual e torná-lo valioso.
WM: Absolutamente. Nós o chamamos de mix personalizado. Os agricultores trariam seu milho para dentro de nós e nós o descascaríamos, moer as cascas, adicione suplementos na batedeira, mexa com isso, coloque-o em uma bolsa e eles o levarão para casa com eles.
SF:Quando você começou com a produção de suínos?
WM: Bem no início. Estávamos fazendo mais ração do que vendendo, então começamos a comprar porcos de alimentação. [A fábrica de rações com celeiros de acabamento de pig alimentadores atrás dela é mostrada acima.] Não demorou muito para que não tivéssemos tempo para fazer o trabalho do cliente. Tive de dizer às pessoas que estávamos descontinuando o atendimento de suas necessidades de ração porque tínhamos que usar a fábrica de ração totalmente para as nossas. Abrimos a fábrica no Dia do Trabalho de 1962. Em 1968, interrompemos o trabalho público.
A primeira colheitadeira apareceu na comunidade em 1963. No ano seguinte, eram três ou quatro. Eu vi a letra na parede. Teríamos que fazer algo além de grind shucks. Estávamos indo muito bem comprando porcos e colocando-os em lotes de terra.
SF:Quando você começou com as porcas?
WM: 1979. Estávamos temendo aquele dia. Eu não queria investir em edifícios de concreto e ambientalmente controlados. Estávamos fazendo tudo ao ar livre até 1979. Finalmente, chegamos a um ponto em que não conseguíamos porcos alimentadores suficientes. Estávamos trazendo eles de vários estados para cá, em todo o sul, Tennessee, até mesmo Iowa e Missouri, mas o abastecimento chegou a um ponto em que não podíamos continuar a crescer sem adicionar porcas.
SF:Quando você começou a expandir em porcas?
WM: No início dos anos 1980. Começamos com porcas contratadas e, na década de 1990, estávamos construindo granjas de porcas. [A primeira operação de parto é mostrada acima.] Eu encontrei as pessoas certas para me ajudar. Contratei Randy Stoecker da PIC. Ele tinha mais conhecimento sobre a indústria de suínos do que qualquer outra pessoa na América. Randy merece um grande crédito por tudo o que realizamos. Foi muito divertido trabalhar com ele.
SF:A Carolina do Norte não teve a crise agrícola da década de 1980 como os fazendeiros do Meio-Oeste.
WM: Isso é verdade. Na verdade, nós nunca perdemos o ritmo naquela época. Foi bom o tempo todo.
SF:Isso deu a você uma vantagem na década de 1990 na indústria de suínos?
WM: sim.
SF:Quão grandes eram as fazendas de porcas naquela época?
WM: Quando começamos a contratar porcas, tínhamos um tamanho de rebanho padrão de 200. Era um tamanho que um homem e sua esposa podiam administrar sem contratar mão de obra externa. O único problema é que as porcas trabalham sete dias por semana, como uma leiteria, então eles não tinham folga. Portanto, aumentamos o tamanho do rebanho para 300. Isso permitiu que contratassem uma pessoa em meio período, de modo que de vez em quando tinham um fim de semana de folga. A produção melhorou. Em seguida, fomos para 500 porcas e era a mesma história novamente; a produção fica melhor. Vamos para 1, 000 e depois 1, 200 porcas. Cada vez que aumentamos o tamanho da fazenda, a produção melhorou.
Um dia, Randy entrou e disse que deveríamos ir para 3, 600 porcas em uma unidade. Ele nunca me disse errado antes, então tentamos e funcionou. Eventualmente, havia uma fazenda em Oklahoma com 11, 000 porcas. Quanto maior melhor. Com rebanhos maiores, há o suficiente para justificar um administrador mais sofisticado. Seu gerente de fazenda, ele ou ela, é tão crítico.
SF:Você começou a alimentar porcos por contrato no meio-oeste em meados da década de 1980. Porque?
WM: Eu nunca pensei em ir para o meio-oeste, mas uma empresa chamada Plainview Hog Farms ligou querendo que os comprássemos. Eles estavam lutando. Isso me deixou nervoso porque suas operações eram muito ineficientes, mas vi que, se não funcionasse, poderia liquidar os ativos e ainda assim ficar tudo bem. Eu não estava correndo muito risco. Herdamos um cara de primeira classe de Plainview, Conley Nelson [agora gerente geral da divisão do meio-oeste da Smithfield Foods].
SF:Como você foi recebido no meio-oeste?
WM: Foi meio difícil começar. Éramos o único produtor contratado. Não éramos prontamente aceitos em algumas áreas. Os vizinhos não gostavam da ideia de outros vizinhos cultivando porcos sob contrato. Eu não sei porque. Demoramos para ser aceitos no início, mas quanto mais tempo estávamos lá e mais coisas boas as pessoas ouviam sobre os resultados do investimento dos produtores, mais fácil ficou. Eventualmente, superamos tudo isso e se tornou uma parte importante de nosso negócio como um todo.
As projeções financeiras nos edifícios dos produtores excederam o que dissemos a eles que seria. Tenho muito orgulho de dizer que, em toda a nossa carreira, nunca tivemos um produtor contratado que falhou. Todos eles tiveram sucesso, cada um deles. Os celeiros ainda estão em uso.
SF:O crescimento da indústria suína atingiu o muro em 1998.
WM: O problema era a capacidade de abate. Literalmente, tínhamos mais porcos chegando ao mercado do que capacidade para abate. Os empacotadores nos pagaram até 9 centavos de dólar a libra em determinado momento. A verdade é, eles não poderiam ter nos pago nada e ainda assim teríamos carregado os porcos, porque não tínhamos mais nada a ver com eles. Se eles não tivessem oferecido nada, teríamos de enviá-los.
Durante esse tempo, os embaladores estavam literalmente chovendo dinheiro porque os porcos vinham virtualmente de graça e eles vendiam carne pelo mesmo preço de antes. O preço da carne nas lojas nunca desceu. Vendíamos suínos por 9 centavos de dólar o quilo. Deus todo poderoso.
SF:Isso poderia acontecer de novo?
WM: O aumento da capacidade de abate do setor hoje impedirá que isso aconteça novamente.
SF:Qual foi o melhor ano?
WM: Isso foi em 1997, o ano imediatamente anterior ao colapso; 1998 e 1999 foram os desastres, mas, no ano anterior, vendemos porcos vivos por 70 centavos de dólar e ganhamos mais dinheiro do que jamais havíamos ganhado.
SF:Seu vizinho da Carolina do Norte, Prestage Farms, está construindo uma nova fábrica em Iowa. O que você acha disso?
WM: Se eles vão criar os porcos, é melhor que tenham um lugar para matá-los. Esse era o nosso problema. Eu sabia na década de 1980 que tínhamos crescido a um tamanho que precisávamos de nossa própria planta de processamento, mas eu estava olhando quanto dinheiro estávamos ganhando e quanto dinheiro as plantas estavam ganhando, e continuei adicionando porcos em vez de colocar em uma fábrica de processamento. Quando entramos na década de 1990, obter uma licença para construir uma fábrica na Carolina do Norte era impossível. Devíamos ter feito isso nos anos 80, mas não fizemos.
Tenha em mente, até o final dos anos 1970, havia pelo menos oito embaladoras para as quais eu podia ligar todos os dias e receber uma oferta. Eu sabia quantos porcos tínhamos saindo no dia seguinte e quem deu o lance mais alto ficou com os porcos. Havia competição. Agora não há nenhum. Smithfield é o único empacotador.
SF:Qualquer arrependimento, além de não construir um frigorifico na década de 1980?
WM: Tomei uma decisão consciente há muitos anos, e esta foi uma decisão terrível, que eu estava muito velho para entender e operar computadores. Agora parece que o eixo da Terra gira em torno dos computadores. Sou analfabeto em informática, mas eu uso um iPad para ler jornais.
SF:Quão difícil é o negócio de suínos?
WM: A criação de porcos não é glamorosa, isso é certeza. Meu velho amigo Sonny Faison costumava dizer que criar porcos era uma espécie de prostituição. Nunca seria socialmente aceitável, mas você pode ganhar um pouco de dinheiro. Sinto uma falta terrível de Sonny. Ele era tão engraçado. [Faison foi presidente da Carroll’s Foods, que também foi comprado pela Smithfield Foods em 1999. Ele morreu em 2006.]
SF:A indústria de suínos parou de crescer na Carolina do Norte desde que você possuía a fazenda Murphy Family.
WM: A moratória nos impediu. Isso provavelmente é uma coisa boa. Tínhamos porcos suficientes para satisfazer o mercado da Costa Leste. Certamente não precisamos transportar o milho para a Carolina do Norte e depois transportar a carne para a Califórnia.
Quando eu estava no negócio, éramos importadores líquidos de carne de porco. Agora exportamos cerca de 30% da carne suína que produzimos. Esses mercados podem ser interrompidos a qualquer momento por qualquer motivo.
SF:O que você acha das recentes ações judiciais por incômodo na Carolina do Norte?
WM: Eles estão prejudicando a indústria e a Smithfield, com certeza. O odor é difícil de medir. No Condado de Duplin, temos mais porcos por acre do que em qualquer lugar dos Estados Unidos, e raramente sinto cheiro de alguma coisa. Tenho várias fazendas de suínos a menos de um quilômetro de minha casa e sinto um pouco de aroma uma ou duas vezes por ano. É um período de tempo muito breve.
SF:O que você acha das mudanças na indústria de suínos?
WM: Em toda a agricultura, há consolidação. Não consigo pensar em um único criador de suínos independente na Carolina do Norte que não seja integrado verticalmente. Mesmo as operações familiares não são totalmente independentes porque têm contratos com os embaladores. Quando começamos em 1962, estávamos comprando porcos alimentadores das vendas locais, e todos eles foram fechados agora.
SF:Isso te preocupa?
WM: Não, Acho que não. Isso está tudo no passado. Não há dúvida de que estamos produzindo carne suína com mais eficiência hoje do que antes.
