Obrigado a Kim Cassida por este excelente artigo. Aqui ela se concentra em práticas para pequenos ruminantes, mas os princípios também funcionam para bovinos.
Uma dúvida comum entre os novos produtores de pequenos ruminantes é “qual forragem é melhor para meus animais?” A resposta não é apenas sobre nutrientes, mas também envolve manejo de parasitas e produção sustentável de forragem.
Nutrientes
Uma consideração importante para o manejo de pastagens de pequenos ruminantes é que o efeito do tamanho corporal pequeno na taxa metabólica e na eficiência digestiva significa que esses animais requerem mais nutrientes por unidade de forragem ingerida do que o gado. Portanto, o manejo de pastagens para animais em crescimento ou lactação deve geralmente enfatizar a manutenção do valor nutricional sobre a produção absoluta de matéria seca. O teor de nutrientes digestíveis totais (TDN) das plantas diminui à medida que elas ficam maiores e mais maduras e, portanto, a qualidade nutritiva de uma pastagem diminui inevitavelmente à medida que as plantas crescem e o rendimento aumenta. Em geral, as leguminosas e outras plantas de folhas largas (incluindo as folhas de plantas lenhosas) são mais densas em energia do que as gramíneas porque contêm menos parede celular fibrosa.
O ponto exato de melhor compromisso entre qualidade e rendimento é diferente para cada espécie forrageira. Espécies diferentes em misturas de pastagens crescem em taxas diferentes, o que torna difícil avaliar o momento perfeito para pastorear uma mistura. Uma boa regra é pastar gramíneas no estágio vegetativo quando elas têm de três a cinco folhas por perfilho. Para a maioria das gramíneas de estação fria, isso ocorrerá quando a pastagem for de 8 a 10 polegadas de altura. Leguminosas como alfafa e trevo vermelho devem ser pastadas no final da fase de botão até o início da flor. Se a densidade de rebanho for baixa e o estágio de produção não muito exigente, ovinos e caprinos podem compensar a baixa densidade de nutrientes nas pastagens selecionando apenas as partes mais nutritivas das plantas, mas essa estratégia reduz a utilização de forragem por hectare e requer mais terra por animal.
Gerenciamento de parasitas
Uma segunda consideração importante para o manejo de pastagens de pequenos ruminantes é o controle de parasitas gastrointestinais (GIN). O controle farmacêutico do GIN em pequenos ruminantes é cada vez mais difícil porque muitas espécies de GIN desenvolveram resistência aos vermífugos disponíveis. Portanto, tentamos administrar o pasto para prevenir a infecção, entendendo nosso inimigo. As perdas de produção e mortalidade por GIN no pasto são especialmente severas para cabras, cuja estratégia adaptativa natural é evitar completamente a infecção pastando acima do solo e, portanto, têm uma tolerância genética muito baixa às pragas.
Os ovos de GIN que são eliminados nas fezes eclodem em larvas de vida livre que rastejam pelas plantas na película de umidade superficial do orvalho ou da chuva e são comidas junto com a forragem, reinfectando assim o animal. O pastoreio de plantas mais altas pode reduzir a chance de infecção, mas apresenta um trade-off negativo com o objetivo de pastar pastagens no pico de rendimento nutritivo porque as plantas mais altas geralmente são mais maduras.
À medida que aprendemos mais sobre o GIN, o manejo do pastoreio se torna mais complicado. Tradicionalmente, acreditávamos que quase todas as larvas GIN eram encontradas nas duas polegadas inferiores do dossel da pastagem e, portanto, deixar alturas residuais de pastagem de quatro polegadas deveria minimizar a reinfecção. Minha pesquisa recente enquanto trabalhava para o USDA-ARS na Virgínia Ocidental demonstrou que essa generalização nem sempre é correta. Em nosso estudo, larvas suficientes para infectar animais foram detectadas na camada do dossel acima de seis polegadas em capim-trevo vermelho, capim-trevo-pé-de-pássaro e pastagens de chicória, colocando as larvas diretamente no horizonte do dossel recomendado para uma ótima qualidade de pastagem. Fique ligado para mais informações assim que estiverem disponíveis.
Então, o que um pequeno criador de ruminantes deve fazer?
Em muitos casos, a solução mais lucrativa para pastagens degradadas é simplesmente melhorar o manejo da pastagem existente, em vez de renovar para a forragem da moda. A reforma de pastagens é cara, requer maquinário que muitos pequenos produtores não possuem, deixa o pasto fora de uso por vários meses e traz risco de quebra. Em contraste, o teste de solo (que é gratuito através do Serviço de Extensão Cooperativa em muitos estados), seguindo as recomendações de teste de solo para calagem e aplicação de fertilizantes, semeadura com leguminosas e construção de cercas elétricas baratas para permitir o acesso de pastagem manejada são opções de manejo menos arriscadas que são susceptíveis de proporcionar grandes retornos sobre o investimento a longo prazo.
No entanto, em áreas que se recuperam da seca, muitas pastagens serão ideais para renovação neste ano. As pastagens devem ser consideradas para renovação quando severamente estressadas pela seca, quando a cobertura vegetal desejável é inferior a 50% da superfície do solo, ou quando as espécies indesejáveis de ervas daninhas são mais prevalentes do que as espécies desejáveis. No entanto, lembre-se de que ovelhas e cabras comem prontamente muitos forbs que são comumente considerados ervas daninhas, como dentes-de-leão e bananas-da-terra. Estas plantas têm um excelente valor nutritivo e são comparáveis às leguminosas. Sua principal desvantagem é a menor produtividade do que as plantas melhoradas. Se o gado comer a erva daninha e ela não for tóxica, o controle pode não ser necessário.
Você gostaria que seu gado comesse ervas daninhas? Veja como fazer com que eles façam isso: 
