No inverno, muitos campos e parcelas de jardim estavam em pousio. Vem a primavera, esses espaços geralmente estão cheios de ervas daninhas. O cultivo de cobertura é uma solução fácil e sustentável - não apenas para manter as ervas daninhas afastadas, mas também para manter a saúde do solo durante a entressafra. Sabendo o que são culturas de cobertura e como usá-las em sua terra, pequenos agricultores e homesteaders podem colher benefícios econômicos e ambientais de longo prazo.
As safras de cobertura são semeadas entre as estações depois de você ter colhido suas safras e seus campos estão vazios e sem os nutrientes da estação de cultivo.
“A maioria das safras comerciais - desde o momento em que são plantadas até a colheita - pode estar crescendo de três a quatro meses, talvez cinco, ”Disse Dean Baas, educador em agricultura sustentável na extensão cooperativa da Michigan State University. “Isso dá a você de seis a nove meses, onde você não tem nada crescendo. Isso torna o solo vulnerável à erosão, e não há nada lá para alimentar a atividade biológica no solo ”.
Embora algumas plantas de cobertura possam ser colhidas e usadas, geralmente não são usados para fins lucrativos.
“A maioria das plantas de cobertura não são vendidas, ”Disse Baas. “Isso seria outra colheita de dinheiro. O maior motivo para usar culturas de cobertura é que você quer plantas vivas e raízes vivas no solo o máximo possível durante o ano. ”
Adicionando raízes de volta ao solo, as culturas de cobertura mantêm o solo unido e superam as ervas daninhas. Algumas plantas de cobertura também devolvem nutrientes ao solo por meio da fixação de nitrogênio.
As culturas de cobertura vêm em muitas variedades que prosperam em diferentes áreas e fornecem benefícios específicos, mas todos promovem a sustentabilidade e a saúde do solo em jardins e campos de todos os tamanhos.
Os benefícios das culturas de cobertura
Christina Curell, educador de culturas de cobertura e saúde do solo na Extensão da Universidade Estadual de Michigan, disse que os agricultores têm usado culturas de cobertura usadas desde 1950 para prevenir a erosão e fortalecer o solo.
“Historicamente, [as plantas de cobertura foram] usadas predominantemente para construir o solo, Curell explicou. “As raízes vivas no solo produzem [uma espécie de] cola que mantém as partículas do solo unidas.”
Curell disse que hoje, os agricultores geralmente usam culturas de cobertura para quebrar a compactação do solo que vem das estações de uso, o que ajuda com sua saúde e sustentabilidade a longo prazo.
“Temos solos mais saudáveis, para que possamos investir em outras coisas além de fertilizantes, ”Curell disse.
As culturas de cobertura têm outros benefícios, incluindo retenção de umidade e controle de ervas daninhas.
“Esse é um grande benefício das culturas de cobertura, ”Disse Baas. "Agora, você tem algo crescendo para competir e sufocar as ervas daninhas. Particularmente nessas pequenas fazendas, qualquer coisa que eles possam fazer para reduzir a necessidade de remover ervas daninhas, especialmente se eles fazem isso manualmente, [é benéfico]. ”
Baas disse em vez de pesticidas, agricultores orgânicos tendem a confiar no preparo do solo para o controle de ervas daninhas, o que pode comprometer a saúde e a estrutura do solo. As culturas de cobertura reduzem a necessidade de cultivo e podem ser especialmente benéficas em pequena escala.
“Até a horta, há muitos benefícios que podem ser obtidos em manter uma planta crescendo durante todo o ano, ”Disse Trenton Roberts, professor assistente e especialista em extensão de fertilidade do solo na Universidade de Arkansas.
Homesteaders com gado pastando também podem usar plantações de cobertura para ajudar a alimentar seus animais durante o inverno.
“Ao misturar plantas de cobertura, que pode ajudar com o pastoreio de pequenos rebanhos nas épocas em que você normalmente não teria forragem verde para eles comerem, ”Roberts disse. “Isso adiciona muitos níveis diferentes de benefícios e oportunidades, realmente."
Por que as culturas de cobertura são sustentáveis
O cultivo de cobertura é uma prática agrícola sustentável porque constrói a resiliência da terra a longo prazo.
“Se você pensar sobre os sistemas naturais que não são perturbados, eles raramente têm problemas com produtividade ou erosão ou perda de nutrientes, ”Roberts disse. “O que estamos tentando fazer com a cobertura vegetal é voltar à natureza ou imitar a natureza o máximo que pudermos, [o que] leva a um sistema de produção mais sustentável. ”
Construir a resiliência do solo também ajudará a proteger a terra de eventos climáticos extremos, que deverão aumentar em frequência devido às mudanças climáticas.
“Estamos vendo padrões climáticos cada vez mais extremos, ”Disse Jason Lilley, Profissional de agricultura sustentável na University of Maine Cooperative Extension. “As raízes que descem pelo solo e os micróbios que se alimentam dos açúcares que vazam das raízes agem como cola e ajudam a construir a estrutura quebradiça do solo.”
Os desafios das culturas de cobertura
Como cultivar qualquer nova safra, começar com plantas de cobertura exige uma curva de aprendizado. Adicionar plantas de cobertura à rotação de plantio pode ser especialmente desafiador em áreas com temporadas de cultivo mais curtas.
“O maior desafio é plantar:como faço para plantar isso, e quando eu planto isso ?, ”Curell disse. “Em climas do norte, realmente é proibitivo. A maioria das safras [de cobertura] devem ser plantadas em meados de agosto, portanto, a maior preocupação é como adicionar a planta à rotação. ”
Você também deve saber quando - e como - vai matar e remover sua safra de cobertura para que não se tornem ervas daninhas. Algumas plantas de cobertura morrem durante o inverno, mas outros requerem remoção.
“Se você se distrair com a colheita e a cultura de cobertura amadurecer e plantar sementes, você criou um problema de erva daninha de longo prazo, Lilley disse. “Seja usando algum tipo de cortador de grama pesado ou usando uma lona para cobri-lo, você precisa ter um plano em vigor [para remover sua cultura de cobertura]. ”
Mesmo que as safras de cobertura não sejam lucrativas, eles precisam ser cuidados como suas colheitas de dinheiro mais saborosas e lucrativas.
“É muito importante ter boa fertilidade no solo, Lilley disse. “Estas ainda são plantas, então, se eles estão realmente mancando, as ervas daninhas vão superar as colheitas de cobertura e você não vai receber nenhum desses benefícios. ”
As culturas de cobertura também requerem algum custo inicial.
“Um dos desafios que as pessoas veem é o custo adicional da semente da cultura de cobertura, ”Roberts disse. “Quando você considera os benefícios ao longo do tempo, acaba mais do que pagar por quaisquer insumos que você possa ter colocado na cultura de cobertura. ”
Pode levar algum tempo para ver os benefícios do corte de cobertura, no entanto.
“O lado econômico das culturas de cobertura é muito difícil de descobrir, ”Disse Baas. “Eles aumentam o rendimento, mas vai demorar de três a cinco anos, pelo menos, antes de ver isso.”
