Em abril de 2018, durante uma viagem de férias para Kulu, uma cidade no estado de Himachal Pradesh, no norte da Índia, Abhijit Dhumal encontrou uma árvore diferente de todas as que já vira.

“A árvore estava cheia de flores e quase não tinha folhas, ”Diz Dhumal, um agricultor de cana-de-açúcar do estado ocidental de Maharashtra.

Intrigado, ele fez perguntas e descobriu que era uma macieira que vinha de um viveiro naquele estado. Ele comprou 255 mudas de maçã do viveiro e as plantou em dezembro de 2018 em sua fazenda na vila de Mukhai, local com clima quente e seco. Junho deste ano, ele tinha uma abundância de maçãs das árvores que cresciam com as mudas. Ele planeja entrar no mercado comercial no próximo ano, quando ele espera uma colheita maior.

Os agricultores desta parte da Índia nunca sonharam em cultivar maçãs. Eles agora estão cultivando a fruta, graças à engenhosidade de um pequeno fazendeiro indiano chamado Hariman Sharma.

Em 1998, Sharma ficou surpreso ao encontrar uma muda de maçã crescendo em seu quintal, onde ele havia jogado algumas sementes de uma maçã que havia comido. As maçãs normalmente não crescem em seu distrito de Bilaspur, que são meros 678 metros (cerca de 2, 200 pés) acima do nível do mar.

Na Índia, maçãs eram, até recentemente, cultivado apenas nos terrenos superiores dos estados de Caxemira e Himachal Pradesh, a uma altitude de 1, 600-2, 500 metros (5, 200-8, 200 pés) acima do nível do mar. Estas são áreas com climas temperados.

Curioso, ele nutriu a planta até que frutificasse três anos depois. As maçãs eram pequenas em tamanho, então ele enxertou um broto jovem em uma ameixeira que estava facilmente disponível na área. O enxerto foi bem sucedido, e as árvores eram grandes, maçãs vermelhas e suculentas.

Depois de vários experimentos, ele escolheu a deliciosa variedade dourada de maçã para enxertar em 2004, e ele desenvolveu uma macieira autopolinizadora única que cresce em baixas altitudes.

“As flores da árvore em fevereiro e os frutos estão prontos para a colheita em junho e não precisam de refrigeração, " ele diz. Tipicamente, maçãs da Caxemira e Himachal Pradesh requerem resfriamento, e eles são colhidos no final de agosto. Sharma pensou que neste período de entressafra, a variedade sem refrigeração pode ser benéfica para pequenos agricultores independentes e tentou encorajá-los a comprar as mudas com pouco sucesso.

Em 2013, a National Innovation Foundation (NIF) - uma agência governamental que busca promover a inovação - ouviu falar da variedade de maçã de Sharma e conduziu testes de campo. O NIF plantou cerca de 10, 000 mudas em 1, 000 campos de agricultores individuais e 25 organizações em 29 estados de 2015 a 2017. Os testes foram bem-sucedidos, e a cultivar de maçã foi nomeada HRMN-99 após seu inovador, Hariman Sharma.

“Sharma selecionou o melhor porta-enxerto e copa compatíveis para a sustentabilidade de longo prazo da produção de maçã. O aumento da temperatura média global também pode ter movido as espécies de plantas para se aclimatarem a novas áreas com baixas altitudes e climas quentes, ”Diz Hardev Choudhary, um cientista sênior do NIF.

O trabalho do NIF ajudou Sharma a alcançar centenas de agricultores. Ele diz que agora vende entre 200, 000 e 300, 000 mudas em cada época de plantio.

Incapazes de sustentar suas famílias com arroz e hortaliças, os agricultores da aldeia de Shingkap, no estado de Manipur, no nordeste do país, são alguns de seus maiores clientes. Um desses fazendeiros, Abençoando Jajo, começou a pesquisar maneiras de melhorar sua renda, e junto com seu irmão, Yuireichan Jajo, conheceu um coordenador de pesquisa do NIF que lhes falou sobre HRMN-99.

Eles convenceram 40 agricultores da aldeia a se unirem para cultivar o HFMN-99. Em 2019, eles compraram e plantaram 4, 200 mudas. O coordenador do NIF os treinou para cultivar essas maçãs, ensinando-os sobre métodos de poda, cobertura morta, enxerto e prevenção de doenças.

Várias árvores deram maçãs no final do primeiro ano, um sinal de sucesso de acordo com Yuireichan Jajo. “Muitas pessoas pensaram que as macieiras não crescerão, então eles não aderiram inicialmente, " ele diz. “Mas este ano, outros 100 agricultores se juntaram a nós. Agora temos 13, 000 mudas crescendo em 420 acres de terra. ”

Este cultivo em grande escala de HRMN-99 levou vários agricultores em todo o país, desde as planícies poeirentas do estado de Rajasthan ao planalto quente de Telangana, no sul da Índia, a se dedicarem ao cultivo de maçãs.

Em fevereiro, o governo indiano deu a Sharma, agora com 66 anos, direitos de reprodução e venda de HRMN 99 com um período de proteção inicial de nove anos.

“A história de sucesso desta variedade de maçã abre um novo horizonte para a pesquisa em outras culturas frutíferas temperadas para mitigar as situações adversas que surgem devido ao aquecimento global, “Diz Choudhary.