Não são apenas os frigoríficos que têm sido os pontos fortes da COVID-19 para se espalhar no setor agrícola.

No estado de Washington, relata Jesse Newman no Wall Street Journal, fazendas de maçã e cereja doce estão lutando com COVID-19 de várias maneiras. A indústria local está enfrentando problemas para estabelecer e manter operações seguras, cuidando dos infectados, e está lutando para conseguir trabalho suficiente.

O estado de Washington é o maior produtor do país tanto de maçãs quanto de cerejas. (As cerejas doces são classificadas de forma diferente das cerejas azedas; as cerejas de mesa grande, como Bing e Rainier, são ambas cerejas doces.) No meio do verão, Os fazendeiros de Washington estão totalmente operacionais, manutenção de árvores, colheita, e embalagem de frutas, e neste meio de verão em particular, nada disso é fácil.

O relatório de Newman revela picos em testes COVID-19 positivos em instalações de embalagem e alojamento temporário. Neste setor da indústria, como em muitos outros, os trabalhadores são frequentemente migrantes, e morar em alojamentos ad-hoc, incluindo motéis, dormitórios, e às vezes tendas enquanto esgotam a temporada. Guardar dinheiro, proprietários de fazendas costumam amontoar os trabalhadores em pequenos espaços, com vários trabalhadores em quartos individuais - um desastre durante uma pandemia de uma doença infecciosa que se espalha pelo contato físico próximo.

A fruta de Washington é enviada para todo o mundo, o que significa que também há operações substanciais de embalagem e transporte. Aqueles, também, como nas fábricas de empacotamento de carne, exigem trabalhadores, frequentemente dentro de casa, trabalhando em estreita proximidade física.

Funcionários estaduais instituíram regras para tentar proteger os trabalhadores durante o COVID-19; novas diretrizes incluem manter estações de lavagem das mãos, implementação de distanciamento físico, e exigir que os trabalhadores com teste positivo fiquem em casa ou isolados, se em alojamento temporário. Mas mesmo depois que essas melhorias foram prometidas, os trabalhadores dizem, nem sempre foram seguidos; centenas de trabalhadores rurais protestaram em maio devido à falta de acompanhamento e à falta de aumento de salários para compensar esses trabalhadores pelo aumento do risco que estão enfrentando.

Esta semana, relata Gregory Scruggs no Washington Post, Yakima County, onde muitas dessas fazendas estão localizadas, testado como o condado com a segunda maior taxa de infecção da Costa Oeste. O condado agora tem 20 por cento dos testes positivos do estado, e apenas 3,2 por cento de sua população.

Além das questões de embalagem e habitação temporária, maçãs e cerejas continuam sendo uma parte predominantemente manual da agricultura; os frutos costumam ser delicados demais para serem colhidos à máquina. Esses fatores estão se combinando para realmente prejudicar a indústria de frutas de Washington, embora não esteja claro agora como isso se refletirá no preço e na disponibilidade de maçãs e cerejas.