Nos meses que antecederam o furacão Maria, Porto Rico estava passando por um renascimento agrícola. O território da ilha há muito importava a maior parte de sua comida, mas as fazendas locais estavam crescendo, enviando mais produtos, café, e leite para o mercado do que nunca. Mas no final de outubro de 2017, mais de 80 por cento do valor das safras da ilha foram destruídos, deixando o povo da ilha não apenas indigente, mas vulneráveis enquanto aguardavam carregamentos de alimentos do território continental dos Estados Unidos.
Em muitas áreas rurais, apenas uma árvore foi deixada em pé - fruta-pão.
Por milhares de anos, fruta-pão cresceu nas ilhas do Pacífico, onde era um grampo na dieta dos moradores. Com a forma de uma toranja verde com covinhas, a fruta-pão pertence à família dos figos e é um dos alimentos mais produtivos do mundo, com uma única árvore produzindo mais de 150 frutos a cada temporada.
À medida que os ilhéus se expandiram pela Oceania, acredita-se que transportaram plantas de fruta-pão em barcos entre atóis baixos, sem saber ao certo que tipo de comida eles encontrariam em seus novos locais. Os viajantes espanhóis que chegaram no final dos anos 1500 documentaram a prolífica planta pela primeira vez em seus diários. E no final dos anos 1700, o Império Britânico estabeleceu plantações de fruta-pão nas colônias do Caribe para usar como alimento para os escravos, onde ganhou uma reputação notória. Em meados do século 20, graças em grande parte a esta associação e mudanças ambientais, a fruta estava caindo em desgraça, com grandes agroflorestas de fruta-pão desaparecendo completamente.
Foi quando Diane Ragone entrou em cena. Embora ela odiasse fruta-pão, conhecido como ‘Ulu em havaiano, a primeira vez que ela experimentou (verde em uma salada de batata em Kauai em 1979), ela ficou viciada no sabor de amido da fruta bizarra quando ela viajou para Samoa seis anos depois. Além disso, ela viu seu enorme potencial para melhorar a segurança alimentar global - 80% dos 815 milhões de pessoas que sofrem de fome vivem em áreas adequadas para o cultivo de fruta-pão.
Ragone se dedicou ao estudo de cada relato de missionário e explorador sobre a fruta-pão na esperança de descobrir como revigorar o consumo de fruta-pão e diminuir a fome global. Por três décadas, ela viajou para mais de 50 ilhas espalhadas por toda a Micronésia, Polinésia e Melanésia, coletando tantas variedades quanto ela pudesse encontrar. Ao fazer isso, Ragone tornou-se uma espécie de Jane Goodall da Fruta-Pão.
Em um dia de primavera, Ragone fica em meio a um bosque agroflorestal experimental no Jardim McBryde, no extremo sul de Kauai, sombreado pelas largas árvores, folhas com franjas. Seiva pegajosa de látex escorre dos troncos. Desde 2002, ela atuou como diretora do Instituto Nacional de Fruta-Pão do Jardim Botânico Tropical, Liderando pesquisas inovadoras sobre o cultivo de fruta-pão e marketing dos benefícios da árvore. A fruta-pão é rica em fibras e minerais - o que pode ser difícil de encontrar em muitos locais tropicais - e tem potencial para substituir alimentos não locais como a batata. Mais de 150 variedades de fruta-pão - 120 das quais foram coletadas por Ragone - agora crescem no jardim de pesquisa, marcados com pequenas etiquetas de metal que indicam onde foram coletados e por quem.
Em 1996, Ragone e pesquisadores de todo o mundo começaram a estudar como cultivar a combinação certa de variedades de árvores para permitir a produção durante todo o ano, dado que a maioria das variedades são sazonais. Em 2009, eles resolveram o caso, e começou a enviar árvores para agricultores de todo o mundo como um meio de combater a fome global. Uma única árvore de fruta-pão, a iniciativa postula, pode alimentar uma família de 4 por 50 anos. Mais de 100, Desde então, 000 árvores jovens foram enviadas para 45 países.
“Quando comecei meu trabalho em 1983, [fruta-pão] foi muito pouco apreciada, colheita subutilizada, ”Diz Ragone. “Nós revolucionamos totalmente o potencial da fruta-pão como cultura para pequenas fazendas e desenvolvimento econômico.”
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Porto Rico foi uma das muitas ilhas que se beneficiaram com a fruta-pão, dada sua dependência da importação de alimentos. Como o Havaí, a ilha importava mais de 80 por cento de seus alimentos, tornando-o um candidato ideal para o cultivo de fruta-pão. Antes do furacão Maria, a Equipe Global de Fruta-Pão já havia enviado quase 1, 000 árvores para o território, e o interesse estava explodindo. Os empresários locais estavam até transformando fruta-pão, ou pana como é conhecido em Porto Rico, em batatas fritas congeladas para vender nas lojas.
“Tem havido uma busca por um novo caminho para a agricultura em Porto Rico, ”Diz Roger Still, diretor de iniciativas globais do Instituto de Fruta-Pão. Quando o furacão Maria atingiu, destacou essa necessidade. “O furacão destruiu completamente alguns elementos-chave da agricultura em Porto Rico, " ele diz. “Mas, em grande parte, as árvores de fruta-pão foram deixadas de pé.”
Josh Schneider, parte da Equipe Global de Fruta-Pão, explica que a fruta-pão desenvolveu uma nova reputação como alimento salvador após desastres - uma melhoria significativa em relação a seus laços com a escravidão. Ele se lembra de ter trabalhado em uma área rural da Libéria antes da epidemia de Ebola de 2014. Quando a doença atingiu a nação, pouco da ajuda alimentar foi capaz de sair de Monróvia, e os mercados e o comércio estavam fechando. As pessoas estavam morrendo de fome no campo. “Os que não foram, foram aqueles que treinei para encontrar fruta-pão na floresta, " ele diz. “Foi isso que os manteve vivos naqueles três meses em que não havia comida saindo da capital.”
No ano que se seguiu ao furacão Maria, os cultivadores têm pensado em como expandir seus projetos de fruta-pão em Porto Rico. Embora o Instituto Fruta-Pão já tivesse planos para um projeto piloto de agricultura orgânica regenerativa no território, o furacão atrasou os organizadores em mais de seis meses, dando-lhes tempo para revisar seus esforços e aumentar ainda mais o cultivo de fruta-pão.
“Porque a fruta-pão se adaptou à vida nas ilhas do Pacífico, que inclui tufões e furacões, eles são capazes de crescer de volta a partir da raiz, mesmo quando danificados, ”Schneider, que se refere a si mesmo como o "flautista de fruta-pão, ' diz. “Se eles estão replantando em Porto Rico, eles também podem plantar fruta-pão. ”
O que aconteceu a Porto Rico pode acontecer em qualquer lugar do Pacífico, dada a dependência de muitas nações insulares de alimentos estrangeiros. “Porto Rico faz parte de um padrão global, ”Diz Still. “Há uma indústria de fruta-pão muito pequena, mas crescente em todo o mundo, e a demanda por alimentos locais está realmente ajudando a fornecer segurança alimentar.”
