A doença afeta os cereais, especialmente trigo. É causado por um fungo chamado Puccinia graminis, que infecta as plantações por meio de esporos que são muito resistentes e podem viajar longas distâncias com o vento. Nem sempre é claro nos estágios iniciais se uma cultura foi infectada, mas nas fases posteriores, é óbvio:pústulas vermelhas ou pretas se formam nos caules e folhas, fazendo com que a planta produza menos sementes e, em alguns casos, morrer.
Várias iterações da ferrugem do colmo existem desde que o trigo foi cultivado, e em alguns pontos causou problemas desastrosos. O último grande surto na América do Norte foi no início dos anos 1960, afetando tanto o trigo quanto a aveia, e destruiu mais de 5 por cento da colheita. Mas isso não é nada comparado ao surto de Uganda em 1999, que se estima ter dizimado mais de 70 por cento da colheita. (Essa cepa em particular foi chamada de Ug99, em resposta.)
A ferrugem do caule mostrou uma capacidade notável de se adaptar a qualquer tentativa de combatê-la; tem havido essencialmente uma corrida armamentista por décadas, com cientistas agrícolas tentando ficar um passo à frente do fungo voraz. Um novo e significativo passo à frente da Universidade de Sydney acaba de ser anunciado em um artigo na revista Ciência .
Muitas variedades modernas de trigo são geneticamente modificadas para incluir Sr50, um gene que combate a ferrugem, mas o fungo às vezes pode superar esse gene. Se isso acontecer, a única opção é pulverizar pesticidas caros e prejudiciais, mas mesmo essa medida costuma ser tarde demais, quando a ferrugem do colmo se revelar, pode não ser possível salvar a colheita.
Mas, ao sequenciar o genoma do fungo, os pesquisadores de Sydney identificaram o sinal genômico que indica uma cepa de ferrugem do caule resistente a SR50. Esse conhecimento levou ao desenvolvimento de um teste de DNA que pode determinar que tipo de tratamento a cultura precisará muito antes do que os métodos atuais permitem - em poucas horas, não semanas.
É um grande avanço para ajudar a reduzir o uso de pesticidas e proteger as safras de trigo, Mas isso é, como acontece com muitos desenvolvimentos na guerra de pragas, potencialmente temporário. À medida que o fungo continua a evoluir, os cientistas podem ter que voltar à prancheta. Mas por enquanto, parece que os humanos estão à frente.
