Mas em um estudo publicado recentemente em Natureza , cientistas na Holanda acreditam ter isolado um gene que ajudará os tomateiros a superar o período de sono e levá-los para mais perto de 24 horas de produtividade. "Até recentemente, este era um tipo de curiosidade científica que apenas os cientistas de plantas eram, de tempos em tempos, interessado em, ”Diz o pesquisador principal Aaron Velez, da Universidade de Wageningen. "Agora, Contudo, muitos agricultores cultivam tomates com efeito de estufa usando luz artificial durante o dia. ”

Pode parecer bastante óbvio para nós, humanos, que viver sob o brilho de uma luz incessante faria com que você amarelasse e morresse. Mas algumas pimentas, alfaces e rosas entram em movimento. Uma proteína semelhante foi encontrada em Arabidopsis thaliana ou agrião thale (uma pequena planta com flores que cresce selvagem), mas não se sabe muito sobre isso.

Os cientistas também não entendem totalmente por que os tomates são tão sensíveis à luz constante. Para outras plantas, o problema é frequentemente atribuído a proporções incorretas de vermelho, luz azul e ultravioleta. Mas Velez e seus colegas observam que, para o tomate, parece ser uma combinação complicada de fatores, incluindo o acúmulo de carboidratos durante a fotossíntese contínua e a simples eliminação dos ritmos circadianos naturais das plantas (conhecido como assincronia circadiana).

Os cientistas não entendem totalmente por que os tomates são tão sensíveis à luz constante.

A enorme popularidade do tomate na culinária dos Estados Unidos começou no final dos anos 1980 com o aumento da salsa, macarrão e, claro, pizza. Hoje, os americanos consomem três quartos de seus tomates na forma processada e o USDA estima que a maior parte disso é em molhos (35 por cento), colar (18 por cento), produtos de tomate inteiro enlatado (17 por cento), e ketchup e suco (cada um com cerca de 15%). O resto - tomates frescos do mercado - são os tipos comprados em feiras e verduras.

Em 2012, Os Estados Unidos ficaram atrás apenas da China na produção de tomate, já que os tomates eram responsáveis ​​por mais de US $ 2 bilhões em receitas anuais de caixa agrícola. Por si próprio, A Califórnia lidera o mundo em tomates destinados ao processamento - lar de cerca de 96 por cento da produção dos EUA (Indiana, Ohio e Michigan respondem pelo restante).

Os tomates cultivados em estufa também cresceram em popularidade na América do Norte, à medida que climas variáveis ​​deixaram os agricultores querendo mais controle sobre o meio ambiente. As importações dos EUA da indústria de tomate do Canadá atingiram o pico em 2005, mas logo deram lugar ao México, que responde por 71 por cento das importações dos EUA de tomates com efeito de estufa (o Canadá está com 27 por cento), de acordo com o USDA.

Mas, se os agricultores dos EUA pudessem cultivar tomates que floresciam sob luzes 24 horas por dia, mais desses tomates (e lucros) poderiam se originar em solo doméstico.

Para sua pesquisa, O grupo de Velez isolou um gene de tomates selvagens chamado "proteína de ligação 13 de clorofila a / b de colheita de luz tipo III (CAB-13)". Esse é um nome longo para uma proteína que é um fator importante para a tolerância à luz em tomates. Eles inseriram esse gene em modernas linhas híbridas de tomate - um processo conhecido como introgressão - e seus resultados mostraram um aumento de 20% na produção.

Se os agricultores dos EUA pudessem cultivar tomates que floresciam sob luzes 24 horas por dia, mais desses tomates (e lucros) poderiam se originar em solo doméstico.

Isso não significa que os agricultores vão cultivar tomates sob holofotes durante toda a noite em um futuro próximo. São muitas variáveis ​​para equilibrar antes de isolar as engrenagens e alavancas precisas. Proteínas, açúcares, eletrólitos e tudo o mais operam em equilíbrios intrincados, portanto, ter certeza de por que exatamente uma planta ou qualquer animal exibe uma condição particular (como resistência à luz) é um processo demorado. “É por causa dessa complexidade que ainda não temos uma explicação comprovada, ”Velez diz.

O benefício da produção de tomate por 24 horas provavelmente não seria para todos os produtores. Acender luzes 24 horas por dia é caro e muitos estão bastante satisfeitos com sua produção. Portanto, Velez observa que os agricultores que veriam mais ganhos estão nas partes mais escuras do mundo.

Como a maioria das pesquisas, aprender mais sobre CAB-13 significa o início de um novo capítulo na genética do tomate, não necessariamente uma conclusão. Mas os primeiros resultados são empolgantes o suficiente para que Velez pense que outros pesquisadores notarão.

“Esta proteína pouco estudada deve receber um pouco mais de atenção em pesquisas futuras, ”Velez diz.” Em outras palavras, os cientistas estão prestes a lançar uma luz ainda mais brilhante sobre a produção de tomate.