Embora a tecnologia de ordenha robótica exista há cerca de 20 anos, recentemente se tornou mais avançado e amplamente utilizado. O Astronauta A4 é a última geração de ordenhador robótico da empresa de tecnologia agrícola Lely, e é um pouco como se Isaac Asimov tivesse imaginado uma máquina de ordenha para vacas. Ele usa lasers para determinar a posição exata da vaca, e não requer intervenção humana durante todo o processo de ordenha. Isso libera os produtores de leite para fazer, Nós vamos, qualquer outra coisa, menos leite.

Visto de fora, o Astronauta A4 é uma caixa grande com barras de metal em um lado grande o suficiente para uma vaca passar. Há um cocho onde as vacas recebem uma certa quantidade de comida, para manter cada membro regularmente, dieta controlada individualmente. Quando a vaca entra, o A4 faz a varredura de uma coleira na vaca e armazena dados relevantes, como sua produção de leite e hábitos de alimentação. Esta informação está à disposição do agricultor.

Um braço robótico montado com lasers faz a varredura da vaca. O robô então localiza as tetas da vaca, anexa quatro xícaras de tetina, e começar a ordenha. Uma câmera de vídeo acima rastreia o movimento da vaca - se ela se mover, o braço robótico se moverá com ela.

Depois de ordenhar a vaca, o A4 ainda está funcionando. O leite que flui pelo sistema é analisado, com mais dados fornecidos ao agricultor. Se algo der errado com o sistema ou uma vaca ficar na caixa por um tempo geralmente longo, o fazendeiro recebe uma mensagem com esta informação.

Acostumar a vaca com este novo estilo de ordenha pode dar certo trabalho. Mas, em última análise, quando a vaca é treinada, ela recebe uma guloseima do sistema e que o sistema alivia a pressão sobre os úberes ordenhando-a, ela está confortável com o novo arranjo.

“Normalmente as vacas se acostumam e usam o sistema mais rápido do que o próprio fazendeiro, ”Diz Ben Smink, que trabalha no apoio à gestão de fazendas na Lely.

O Astronauta A4 não é barato. Um sistema, que pode ordenhar de 55 a 70 vacas custará aproximadamente US $ 200, 000. Ainda assim, Lely descobre que o sistema se paga em poucos anos, economizando nos custos de mão de obra e aumentando a produção.

Agora que já está no mercado há algum tempo, A Lely fez análises econômicas em fazendas que usam o sistema em comparação com aquelas que usam uma sala de ordenha tradicional. De acordo com Lely, há um aumento de 10 por cento na produção de leite, melhor administrado, rebanho mais saudavel, e presumivelmente fazendeiros diários que podem responder às perguntas da Lely porque têm muito mais tempo livre.

“Vemos essas máquinas entrando quando há uma mudança de geração ou quando a carga da sala de ordenha se torna excessiva para uma geração mais velha, ”Diz Smink. “Como o sistema é automático, é possível que os idosos ainda gerenciem todo o leite.”

Para os agricultores que temem serem substituídos por máquinas, Smink quer tranquilizá-los de que não é o caso. A máquina "tira o fardo do trabalho de ordenha das pessoas, " ele disse. Mas “no final das contas, o ordenhador robotizado nada mais é do que uma máquina que cuida do trabalho de ordenha”.

E talvez dê um dia de folga a um fazendeiro.