Desenvolvimento agrícola:a Flórida está cultivando alimentos com inovação
Quando a maioria das pessoas pensa na Flórida, imagens de palmeiras balançando, praias de areia branca e aquele simpático personagem do Mickey Mouse vêm à mente. No entanto, se alguém se desviar do caminho batido, uma abundância de programas educacionais e agricultura sustentável pode ser encontrada.
Ao norte de Fort Myers, Flórida, em uma estrada secundária, pode-se tropeçar em uma operação agrícola emocionante e inovadora:ECHO.
A ECHO, Educational Concerns for Hunger Organization, localizada em North Fort Myers, oferece uma ampla variedade de serviços agrícolas para pessoas de todo o mundo. O objetivo da organização é ajudar os agricultores pobres, fornecendo informações benéficas e oportunidades de networking. Além disso, ECHO fornece sementes e plantas difíceis de encontrar.
“A organização não 'ensina' as pessoas a cultivar, mas trabalha para ajudar os agricultores a serem mais eficazes no cultivo de alimentos”, diz Danielle Flood, gerente de comunicações.
A organização optou por basear suas operações na Flórida devido ao clima e proximidade com o Haiti, pois os fundadores do grupo iniciaram suas operações após se inspirarem em uma visita ao pequeno país caribenho.
“Descobrimos que o povo da Flórida é extremamente acolhedor”, diz Flood. “Ganhamos adeptos de todo o país devido ao efeito ‘pássaro da neve’.”
A sua primeira iniciativa, as Notas de Desenvolvimento do ECHO, é um boletim técnico trimestral enviado a trabalhadores de desenvolvimento agrícola, missionários, professores e cientistas no estrangeiro. “Nós fornecemos informações sobre espécies de plantas interessantes e técnicas de pesquisa sobre métodos de cultivo de alimentos”, diz Flood. Cada boletim está disponível na Echo Net. Os tópicos variam de projetos de colméias para os trópicos a dicas e tecnologias para economizar sementes.
Um dos programas mais conhecidos do ECHO é o seu banco de sementes, através do qual são enviados pacotes de sementes de teste gratuito a comunidades em todo o mundo. O banco contém mais de 335 variedades de plantas alimentícias difíceis de encontrar, plantas multiuso e culturas tropicais. Estas sementes foram especialmente escolhidas pela sua capacidade única de produzir em condições difíceis:geografia húmida, seca ou montanhosa. “O objetivo do banco de sementes é diversificar as opções nutricionais para pessoas em todo o mundo”, diz Flood.
Uma iniciativa adicional do ECHO é a sua “Unidade de Resposta Técnica”, um grupo de funcionários encarregados de pesquisar problemas e questões da sua rede.
Um dos projetos mais inovadores é a iniciativa Urban Gardening, onde os funcionários trabalham para encontrar métodos de cultivo de alimentos em áreas urbanas. O cofundador do ECHO, Dr. Martin Price, desenvolveu vários métodos adequados para telhados, situações acima do solo e pequenos espaços. “O Urban Gardening começou em uma escola local no Condado de Collier, e o projeto está crescendo continuamente”, diz Flood.
Além disso, o ECHO oferece passeios educativos pelos seis ambientes da Fazenda Global do grupo. Os visitantes observam os habitats da floresta tropical, visitam animais de fazenda, testemunham técnicas de jardinagem urbana e provam folhas e frutos. Os hóspedes também podem ver várias tecnologias que o ECHO emprega:biogás (transformando esterco de vaca em gás para cozinhar e iluminar), um fogão de serragem, um simples secador solar de alimentos e muito mais.
“Tivemos mais de 1.000 crianças visitando nossa fazenda”, diz Flood. “No geral, recebemos cerca de 14.000 visitantes por ano. Pensamos no ECHO como a atração mais exclusiva do Condado de Lee.”
Embora o ECHO opere fora da Flórida, seu alcance é verdadeiramente mundial.
“Coordenamos conferências na Tailândia e na África”, diz Flood. “Fazemos muitas consultorias para regiões no exterior e colaboramos com agricultores e pesquisadores em todo o mundo.”
