Para o agricultor americano, o milho é rei. Milho e soja obviamente formam um formidável golpe duplo para os agricultores comerciais. Para os jardineiros americanos, no entanto, os tomates provavelmente levam a coroa, mas talvez você possa dizer que o milho doce é a rainha.
Para muitos jardineiros a cada verão, nada tem um sabor tão bom quanto o milho doce fresco, trazido direto da horta e cozido. Talvez um pouco de manteiga desperte na sua mesa.
Observando a grama crescer
Milho (
Zea mays ) é uma gramínea cerealífera, da mesma família botânica (Poaceae) do trigo, arroz, cevada, sorgo, aveia, milheto, centeio e outros. Cada grão em uma espiga de milho doce é uma semente, que contém o embrião da planta de milho e uma reserva de amido que alimenta o crescimento inicial da planta.
Quando uma semente de milho germina, suas raízes começam a crescer no solo e seu coleóptilo – a primeira estrutura tubular em forma de folha – emerge acima do solo. Novas folhas (verdadeiras) emergem do colar do “tubo”, uma de cada vez, à medida que a planta cresce. Depois de algumas semanas, quando a planta tem quatro ou cinco folhas, quase parece um pequeno arbusto. Mais tarde, a distância entre as folhas aumenta, à medida que a planta “telescópios” cresce mais alto. Também continua produzindo novas folhas até a maturidade sexual. A essa altura, algumas das primeiras folhas terão ficado amarelas e caído. Algumas variedades de milho de campo podem crescer até 16 pés de altura, embora a maioria das variedades de milho doce atinja apenas 3 a 5 pés.
O milho produz estruturas reprodutivas masculinas e femininas na mesma planta. É monóica (com partes reprodutivas masculinas e femininas), no jargão dos biólogos. Eventualmente, um aglomerado de flores masculinas – chamado pendão – aparece no topo da planta. As flores liberam pólen quando maduras. Essas flores não têm pétalas grandes e vistosas e não se parecem com o que normalmente pensamos como flores. Pouco depois disso, as sedas emergem das presumíveis espigas de milho. Cada seda é uma parte alongada (estilo) de uma flor de milho feminina. Como as flores masculinas, as flores femininas não têm pétalas vistosas. As sedas capturam o pólen e o direcionam para o ovário na espiga em crescimento. Os ovários fertilizados tornam-se grãos de milho e logo se enchem de um líquido claro. O embrião de milho também aparece neste momento. Isso é chamado de estágio de bolha.
Em seguida, no estágio do leite, o líquido dentro dos grãos fica branco leitoso. A cor é devido à presença de açúcares. Esses açúcares são progressivamente convertidos em amido – através dos estágios de massa e dente – e depois secam. O embrião continua a crescer através de todos esses estágios. A maioria das variedades de milho de campo leva mais de 110 dias para amadurecer. As variedades de milho doce levam menos tempo, pois foram selecionadas para maturação mais rápida e são colhidas no estágio tardio do leite. O tempo de maturação típico do milho doce é de 60 a 90 dias.
Os grãos secos do milho do campo podem ser moídos em fubá, grãos de milho ou farinha de milho (masa harina) e usados para fazer muitos pratos, incluindo pão de milho e tortilhas. Muitas vezes o milho é tratado com uma solução alcalina, um processo chamado nixtamalização, antes de ser moído. O milho, de alguma forma, entra em muitos alimentos processados, mesmo naqueles que tradicionalmente não usam milho como ingrediente. O amido em grãos de milho também pode ser convertido por enzimas em xarope de milho ou xarope de milho rico em frutose. O açúcar do milho também pode ser fermentado e destilado em bebidas alcoólicas ou aditivo de combustível. O milho também é usado para alimentação animal. A maioria dos jardineiros, no entanto, cultiva milho doce para ser comido fresco ou enlatado.
Milho doce
Milho doce (
Zea mays var.
saccharata ) é derivado do milho do campo. O milho doce comum é o resultado de uma planta de milho com dois
su alelos na localização do
su1 (
açúcar1 ) gene. (Um alelo é uma das formas alternativas de um gene.) O alelo dominante neste locus é o
Su1 alelo (com “S” maiúsculo). Um alelo recessivo neste locus no milho doce é o
su1 (pequeno “s”) alelo. Plantas com dois
Su1 alelos ou plantas com um
Su1 alelo e um
su1 alelo, produzem milho dentado ou milho duro, ou seja, milho de campo comum. Em contraste, as plantas de milho com duas cópias do
su1 alelo têm grãos mais doces e cremosos.
O
Su1 o alelo produz uma “enzima desramificadora”, uma enzima que remove ramificações laterais do amido de uma molécula de amido em crescimento. O
su1 alelo não produz uma enzima funcional. Como tal, o milho doce comum tem níveis mais elevados de polissacarídeo solúvel em água (WSP). WSP é uma molécula de amido altamente ramificada que, como o nome indica, é mais solúvel em água do que o amido regular. O milho doce comum também é mais rico em um composto chamado fitoglicógeno. Quando este tipo de milho doce é colhido durante a fase de leite, pode ser cozido e comido como um vegetal. Os nativos americanos descobriram o milho doce crescendo como mutantes naturais em seus campos de milho e introduziram os europeus na comida quando chegaram.
O milho doce tem um ótimo sabor quando colhido e cozido imediatamente. Se colhido e armazenado, perde algum sabor e textura em 24 horas.
Milho doce
Outro gene, o
se gene, contribui para a doçura em algumas variedades de milho doce. Não se sabe o que
se gene faz. No entanto, plantas que tenham uma ou duas cópias de
se , juntamente com duas cópias de
su1 , produz milho mais doce que o milho doce normal. Isso se deve a diferenças reais no nível de açúcar (principalmente sacarose) no milho. Comum (
su1 ) os grãos de milho doce contêm 5 a 15 por cento de sacarose.
Se milho doce tem níveis na faixa de 10 a 25 por cento.
Um caminho separado para o milho doce começou com um professor da Universidade de Illinois chamado John Laughnan, que estava pesquisando o
sh2 (
encolhido2 ) em milho. O alelo recessivo
sh2 , quando presente em dois exemplares, produz espigas de milho com grãos murchos. Normalmente, o
sh2 produto do gene (a enzima ADP-glicose pirofosforilase) catalisou uma reação que adicionou resíduos de glicose a uma molécula de amido em crescimento. O
sh2 o alelo, no entanto, produz uma enzima inoperante, de modo que o açúcar não é convertido em amido. Como tal, o açúcar se acumula no kernel às custas do amido. Assim,
sh2 grãos de milho doce contêm 25 a 35 por cento de sacarose. Além disso,
sh2 o milho doce manterá sua doçura por semanas se armazenado na geladeira.
Milho ainda mais doce
Agora existem variedades de milho doce ainda mais novas, como o
sh2 aumentado
e variedades sinérgicas.
sh2 aumentado variedades combinam
sh2 plantas
com plantas carregando
su e
se alelos. Sinérgicos (às vezes
sy abreviado) são plantas que produzem alguns
sh2 grãos.
Cultivando milho doce
Existem desafios para cultivar o melhor milho doce, mas eles podem ser facilmente superados se o jardineiro estiver ciente deles. As duas primeiras escolhas que um jardineiro precisa fazer são onde e o quê.
O milho doce precisa de sol pleno. Mesmo áreas que só recebem sombra esporádica – onde alguns vegetais crescem bem – não servem para o milho doce. Sem sol pleno, as espigas não crescerão até o tamanho normal, embora tenham um sabor muito bom. Além do sol pleno, o milho requer solo rico e com boa drenagem. Se você estiver plantando milho doce em um jardim estabelecido, com solo decente, que cultivou plantas saudáveis no ano anterior, alterar o solo com composto geralmente o tornará adequado. Cavar uma pá cheia de terra, misturá-la com aproximadamente metade desse volume de esterco compostado e devolver a mistura ao buraco fornece uma pequena colina para cada planta começar. analise o solo antes.
O milho é polinizado pelo vento, então você precisa designar um espaço grande o suficiente para plantar um bloco considerável dele. Uma única planta, ou milho cultivado em uma única linha, não polinizará completamente e você acabará com espigas de milho que não estão completamente preenchidas com grãos. A maioria dos guias de jardinagem dá o plantio mínimo como um bloco de 4 por 4. Para jardins pequenos, você pode organizar as plantas em uma grade. A grade seria composta de quadrados de 14 a 16 polegadas, com uma semente plantada em cada canto. Se você escalonar as linhas, você pode apertar o espaçamento em alguns centímetros. Para plantações maiores, plante o milho com espaçamento de 12 polegadas em linhas de 2 a 21⁄2 pés de distância. Você deve ter pelo menos quatro linhas para polinização completa. Se você está pressionado por espaço, pode se safar com uma grade menor, mas terá que prestar atenção em quando as plantas estão derramando pólen e polinizando manualmente cada uma delas. A maioria das variedades de milho doce deve ser plantada a uma profundidade de 2 polegadas.
Embora você queira garantir que seu milho doce seja polinizado, você também precisa ter certeza de que ele é polinizado pelo tipo certo de milho. Isso significa que eles precisam ser polinizados por outra planta que compartilhe sua genética (no que diz respeito à doçura). O milho doce polinizado pelo milho do campo não será doce.
Su milho doce polinizado por
sh2 milho doce não será doce. Como tal, você precisa plantar blocos de milho doce com apenas uma variedade ou com variedades compatíveis. Felizmente, os catálogos de sementes listarão o tipo de milho doce e informarão quais outras variedades são compatíveis com ele. Se você plantar mais de um tipo diferente de milho doce, precisará que os blocos sejam separados por 250 pés, ou 14 dias entre o momento em que eles pendem.
O milho doce, e especialmente alguns dos tipos mais novos, são muito sensíveis à temperatura e não germinam se estiver muito frio. Com seu tempo de crescimento relativamente longo, muitos jardineiros querem plantar seu milho o mais rápido possível para obter uma vantagem inicial na estação de crescimento. Se você quiser plantar cedo, observe atentamente os boletins meteorológicos e só o faça se o tempo permitir. Para um jardim pequeno o suficiente, plantar as sementes em plantadores de sementes de 4 polegadas dentro de casa funciona bem, desde que a planta seja transferida para o jardim antes que a segunda folha verdadeira apareça. Você pode usar um tapete de aquecimento de mudas para manter os plantadores aquecidos, se necessário. A maioria dos catálogos de sementes listará as temperaturas necessárias, especialmente para as variedades mais exigentes de milho doce. Sua melhor prática na maioria dos anos é esperar até que o clima esteja adequado ou – para pequenos blocos de milho – plantar dentro de uma semana a 10 dias antes do que você normalmente faria.
Em uma rotação
Se o local da sua horta permanecer o mesmo todos os anos, vale a pena plantar o milho em um espaço que não cultivou milho (ou outro cereal) no ano anterior. Em um padrão comum de rotação de culturas, o milho seria a quarta colheita em um ponto depois de vegetais de raiz, como cebolas ou cenouras (mas não batatas, nabos ou rutabaga); leguminosas (feijão) e brássicas (repolho, brócolis, couve-flor, nabo, etc.). No entanto, o cultivo de milho depois de qualquer outro vegetal de jardim – e especialmente vegetais que são “alimentadores leves” – funcionará. Dada a necessidade de nitrogênio do milho, plantar milho depois do feijão (ou outras leguminosas) é uma escolha óbvia. Se o seu jardim for grande o suficiente para deixar partes dele em pousio a cada ano, você pode plantar uma cultura de cobertura (como ervilhaca peluda) em um ano e milho no próximo.
Contenha-se
O milho pode ser cultivado em recipientes, mas você precisará de muitos recipientes grandes. Para cultivar milho em contêineres com sucesso, você precisará de plantadores de meio barril ou algo semelhante em tamanho, com cerca de 24 polegadas de diâmetro. E você precisará de pelo menos 16 deles para um bloco de 4 por 4 de plantas de milho, a menos que planeje polinizar as sedas manualmente. As plantadeiras devem ter uma drenagem excelente e você deve alimentar as plantas individuais com uma solução de fertilizante diluída com frequência.
Rega
O milho doce tem raízes relativamente rasas e, portanto, precisa ser regado durante os períodos em que as chuvas são escassas e as camadas superiores do solo secam. Se as plantas de milho estiverem com estresse hídrico significativo, as folhas rolarão. Basta verificar o jardim a cada poucos dias e regar as plantas conforme necessário é tudo o que é necessário. O estresse hídrico é exacerbado em temperaturas acima de 86 graus Fahrenheit, então você pode precisar verificar seu jardim pelo menos a cada dois dias durante as ondas de calor.
Fertilização
A maioria dos especialistas em agricultura aconselha os produtores comerciais de milho doce a adicionar 130 a 150 libras de nitrogênio por acre. Taxas mais altas na verdade diminuem o rendimento. Reduzido ao tamanho do jardim, isso é 5,5 onças de nitrogênio por 100 pés quadrados. Todos os fertilizantes granulares têm uma classificação NPK, por exemplo 10-10-10. O primeiro número dos três números é a porcentagem de nitrogênio na mistura. Portanto, se você pegar a quantidade de nitrogênio necessária, dividida pela porcentagem de nitrogênio (expressa em decimal), saberá quanto nitrogênio adicionar. Por exemplo, digamos que você esteja plantando 50 pés quadrados de milho doce. Para isso, você precisaria de 2,75 onças de nitrogênio. Se você adicionar fertilizante NPK 5-5-5, precisará de 2,75 onças/0,05 =55 onças, ou 3,4 libras do fertilizante 5-5-5 para o bloco de 50 pés quadrados.
As plantas de milho precisam de mais nitrogênio em alguns estágios do que em outros. Ele absorve a maior parte de seu nitrogênio após o estágio de seis folhas por meio de pendão. Como tal, os agricultores normalmente adicionam 30 libras por acre antes do plantio e o restante após a planta atingir o estágio de cinco a seis folhas. Para aplicações de jardim, você deve calcular a quantidade total de fertilizante necessária (como acima) e adicionar 1⁄5 disso antes do plantio. Ou, se você usar o método de compostagem descrito acima, você deve ficar bem. Então, quando as plantas atingirem o estágio de seis folhas, cerca de seis semanas após o plantio, cubra as plantas de milho com o restante do fertilizante. Tenha em mente que a maioria do solo do jardim é mais rico do que o solo da fazenda, e você pode precisar de uma quantidade menor de fertilizante.
O estrume compostado contendo cerca de 2% de nitrogênio é uma ótima maneira de cuidar das plantas. Você pode aplicar todo o fertilizante restante na forma de composto quando as plantas atingirem o estágio de quatro a cinco folhas. Isso dá tempo ao composto para se decompor, afundar no solo e alimentar o milho.
Como todas as plantas de jardim, o milho também precisa de potássio e fósforo – o “P” e “K” em NPK – bem como uma variedade de micronutrientes. No entanto, na maioria dos casos, o solo comum do jardim deve ser rico o suficiente. E se você usar o composto como fertilizante, ele deve conter tudo o que o milho precisa. Da mesma forma, uma alimentação leve com um fertilizante líquido para todos os fins pode corrigir quaisquer problemas.
Problemas
Como acontece com qualquer hortaliça, o milho será alvo de pragas bacterianas, fúngicas e de insetos. E os guaxinins adoram milho. Três problemas crescentes específicos do milho são o acamamento, os fungos do carvão e as brocas do milho.
O milho requer muito nitrogênio, em relação à maioria das outras hortaliças, para crescer. E, é uma planta alta. No entanto, seu sistema radicular é raso e isso pode levar ao acamamento – plantas de milho tombando em ventos fortes. Se o milho for alimentado com muito nitrogênio, isso fará com que as plantas cresçam mais altas do que suas raízes podem suportar. Quando os ventos aumentarem, o milho cairá, empurrando as plantas próximas a ele também. Você pode evitar parcialmente esse problema “alimentando” as plantas principalmente com composto. Pode ser fácil exagerar no nitrogênio com fertilizantes líquidos. Em contraste, o composto geralmente fornece todos os nutrientes que a planta pode usar, sem exagerar.
Mesmo quando não superestimuladas com nitrogênio, as plantas de milho podem ser derrubadas em uma tempestade de vento. Na maioria das vezes, as plantas se endireitam depois de alguns dias. Caso contrário, as plantas podem ser colocadas na vertical.
O fungo da ferrugem do milho (Ustilago maydis) pode infectar o milho, muitas vezes causando uma vesícula feia no final da espiga. A pulverização de um fungicida não fornece um controle eficaz desse fungo, pois os esporos podem viver no solo por anos. A melhor prática para os jardineiros é simplesmente observar o fungo. Se aparecer, remova as partes da planta infectadas e descarte-as fora do jardim. (Em outras palavras, não faça compostagem de milho infectado.) Se as galhas não forem removidas, elas secarão e se romperão, liberando uma nuvem de esporos pretos. As culturas de milho subsequentes cultivadas lá serão mais propensas a infecções fúngicas.
No México, as galhas jovens da ferrugem do milho são chamadas de huitlacoche e são consideradas uma iguaria. Na verdade, o milho infectado é vendido por um preço mais alto do que o milho saudável lá. As galhas contêm os compostos sotolon e vanilina – que cheiram a feno-grego ou lovage e baunilha – e também contêm uma boa quantidade de glicose de açúcar. Eles são mais frequentemente cozidos e servidos em enchiladas ou tacos. As tentativas de interessar os comensais americanos no huitlacoche, renomeando-o para trufa mexicana, não foram bem-sucedidas.
Se você só comeu milho doce de supermercado, pode não ter tido o prazer de conhecer a broca-do-milho-europeia (Ostrinia nubilalis). Este inseto foi observado pela primeira vez nos EUA em 1917, em Massachusetts. Agora é uma praga do milho – assim como muitos outros tipos de plantas, incluindo culturas e ervas daninhas – em toda a América do Norte. As lagartas da broca do milho são frequentemente encontradas na extremidade de seda de uma espiga de milho, embora possam infectar quase qualquer parte da planta. O dano que eles causam ao milho também pode fornecer um caminho para que outros patógenos de plantas (incluindo o fungo smut) entrem na planta.
O controle da broca do milho pode ser feito com tratamentos regulares de inseticidas sintéticos ou Bt. Se você quiser evitar pesticidas, plantar plantas nativas em seu jardim e incentivar a população local de predadores de insetos ajudará. Lady besouros e crisopídeos são anteriores às brocas do milho, e as vespas trichogramma são um controle biológico especialmente eficaz.
Pequenas infestações de broca do milho não são motivo de pânico. Você pode tirar a parte não afetada da espiga de milho e comê-la, para começar. E, se você remover partes de plantas infectadas e descartá-las do jardim, as lagartas não amadurecerão na mariposa da broca do milho e continuarão a produzir mais brocas do milho.
O milho doce requer algum planejamento e trabalho para crescer bem. Requer muito espaço para plantar, solo quente para germinar, solo rico em nitrogênio para prosperar e é propenso a se alojar em locais ventosos. No entanto, as recompensas do milho doce na época da colheita fazem valer a pena o esforço. Uma vez que encontre um caminho para a rotação do seu jardim, provavelmente permanecerá.
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