A lagarta-do-cartucho é uma praga comum na Austrália, que pode causar estragos em hortas caseiras e plantações comerciais. Seu nome vem de um comportamento único que exibe, onde falanges em forma de V das larvas de insetos marcham em direção a um novo território como um grupo, devorar as plantas que encontrarem lá, e então passe para o próximo alvo.

Dependendo das espécies envolvidas, a praga pode ter preferência por grama, trigo, milho, ou muitas outras culturas de cereais, mas em todos os casos eles são conhecidos pelos danos rápidos e devastadores que uma infestação séria pode causar.

O problema é mais aparente na agricultura de grãos, mas as infestações também podem ocorrer em áreas urbanas, espalhando-se de jardim em jardim com uma facilidade alarmante.

O que são vermes do exército?

Os vermes do exército são um conjunto de pragas basicamente não relacionadas que tendem a se comportar de maneira semelhante, e, portanto, são agrupados para a maioria dos propósitos que afetam o jardineiro doméstico. Na Austrália, existem três membros principais do grupo:

• A lagarta-do-cartucho comum, ou Leucania convecta.
• A lagarta-do-cartucho do norte, ou Mythimna separata.
• A lagarta-do-cartucho do gramado, ou Spodoptera mauritia.

Também houve avistamentos recentes de uma outra espécie, a lagarta do cartucho ou Spodoptera frugiperda. Esta praga causou sérios problemas nos EUA e em outros lugares, mas ainda não está difundido na Austrália.

Para todas as espécies do grupo, um dos maiores problemas é o grande volume de larvas famintas que podem aparecer. Dadas as condições certas, uma única fêmea adulta pode colocar até 500 ovos por noite, e repita a façanha 24 horas depois.

O que mais, o ciclo de vida também é curto, com até três gerações completas ocorrendo em todos os meses sem geadas do ano. Claramente, se o seu jardim se tornar um terreno fértil, os números podem aumentar muito rapidamente.

Identificando o verme do exército

A lagarta-do-cartucho é uma lagarta bastante típica na aparência, com uma cabeça pequena, muitas pernas minúsculas, e um corpo fortemente segmentado de 2 mm a 40 mm dependendo da idade e da espécie. Uma marca de identificação comum é um conjunto de três listras longitudinais brancas ou pretas nas costas, com o resto do corpo acastanhado, suave, e sem pêlos. Uma outra característica de identificação é a lagarta se enrolando em uma bola defensiva apertada quando tocada.

Os insetos causam seus danos neste estágio de lagarta, com atividade durante todo o ano, mas maior no outono e inverno. Contudo, a perda de safras pode ser pior na primavera, quando as mudas tenras têm pouca defesa.

Mas seja qual for a estação em que eles cheguem, após um período de alimentação voraz, as lagartas saciadas se enterram no solo para se transformarem em pupas, emergindo como uma mariposa bronzeada ou marrom com cerca de 40 mm de diâmetro e uma mancha branca em cada asa anterior.

Danos e alvos do verme do exército

Minhocas se alimentam principalmente de grãos e gramíneas. Na horta da casa, isso significa que gramados e milho são os alvos principais. Contudo, qualquer crescimento verde exuberante pode estar no menu se os cereais favoritos dos insetos não estiverem disponíveis, portanto, a maioria dos vegetais está potencialmente em risco.

No principal, as lagartas se alimentam das próprias folhas, fazendo marcas de mastigação esfarrapadas nas bordas. As vezes, vários orifícios de tamanhos iguais serão mastigados em uma linha limpa.

Contudo, à medida que os números crescem e as larvas amadurecem, eles podem mastigar direto no caule da planta, fazendo com que a cabeça do grão caia completamente em safras como milho, aveia, ou trigo.

Um sinal revelador de lagarta-do-cartucho a se procurar são danos altamente localizados. Uma área do seu jardim pode ser dizimada, enquanto outros próximos podem permanecer intocados, graças ao hábito da lagarta-do-cartucho de extrair o máximo de nutrição de uma área antes de passar para a próxima como um grupo.

Se o seu gramado estiver sob ataque, você verá manchas marrons que se espalham e cobrem todo o gramado em um tempo surpreendentemente curto. Embora o efeito pareça dramático, a grama geralmente não é morta e vai crescer de volta eventualmente. Contudo, para safras de grãos e vegetais, o dano é efetivamente terminal para qualquer chance de colheita.

Prevenção e controle de vermes do exército

Uma vez que uma infestação de lagarta do exército atinge seu jardim, o dano pode ser repentino e devastador. A boa notícia é que, se você estiver atento aos primeiros sinais de alerta, você geralmente pode limitar o dano a uma pequena área.

• Se as infestações forem particularmente ruins, um grande número pode acabar afogado em piscinas domésticas ou lagos de jardim, dando um sinal claro de que você precisa agir.
• As visitas noturnas de inspeção em seu jardim podem revelar infestações de lagartas. Você normalmente vai encontrá-los reunidos em torno da base de uma planta, esperando até que chegue a escuridão total, e você pode descartar o que encontrar como quiser.
• Coloque um pedaço de escuro, cobertor úmido ou hessian sobre uma área que você suspeita estar infestada. Os insetos serão enganados em pensar que é noite, e irão para a superfície onde podem ser apanhados.
• De forma similar, derramar uma mistura suave de óleo de eucalipto e água sobre uma área afetada pode irritar as larvas até a superfície. Uma mistura de detergente e água pode ser usada da mesma maneira.
• Se você suspeita que seu gramado está infestado, uma sessão noturna de corte tratará das lagartas e outras pragas que se alimentam na superfície.
• Esteja em alerta extra-alto após períodos de maior umidade, clima mais frio, o que aumenta as taxas de alimentação e reprodução.
• Verifique se há grupos de ovos brancos que se parecem com pequenos botões de algodão, geralmente colocado perto da base de plantas frondosas ou na folhagem.
• Insetos de proteção, joaninhas, besouros terrestres, crisopas, e tesourinhas comuns podem ser anteriores às lagartas do exército, assim como algumas espécies de vespas, então, como sempre, é útil cultivar um ecossistema saudável e diversificado em seu jardim.
• Chooks vão aspirar a maioria das lagartas de forma muito eficaz, vermes do exército incluídos. Se você cria aves, dê-lhes rédea solta como controladores de pragas, contanto que você possa confiar que eles deixarão sua alface e outras safras em paz.
• Limpe completamente as safras de seu canteiro vegetal após a colheita, junto com os detritos das áreas afetadas de grama. Ovos de lagarta são geralmente colocados em material em decomposição de gramíneas e cereais.

Sprays

Existem muitos sprays comerciais de inseticidas para controlar vermes do cartucho, alguns orgânicos e ecológicos, outros nem tanto.

Sprays baseados em uma bactéria chamada Bacillus thuringiensis são freqüentemente usados. Mais comumente vendido sob a marca Dipel, esses sprays têm várias vantagens fortes.

• Eles são altamente seletivos, afetando apenas lagartas comedoras de folhas entre os insetos.
• Eles são inofensivos para pássaros e outros animais selvagens.
• Os sprays são seguros para uso em plantações de alimentos, sem período de retenção.
• As bactérias são derivadas de fontes naturais e o spray é classificado como orgânico.

O spray Dipel funciona como uma toxina, matando as lagartas dois ou três dias após consumirem as folhas tratadas. Só é eficaz contra larvas em seu estágio de alimentação ativa, e assim vários tratamentos podem ser necessários para limpar uma infestação.

Usar, misture o pó com água de acordo com as instruções, e pulverize em toda a planta a ser protegida. Reaplique depois da chuva, e também em intervalos de alguns dias, à medida que as bactérias se decompõem à luz do sol.

Eco-Neem é outro pesticida orgânico eficaz contra lagartas e cerca de 200 outras pragas. Contudo, como acontece com qualquer tratamento de amplo espectro, esteja ciente dos efeitos colaterais potenciais para insetos benéficos e use com cuidado.

Os vermes do exército geralmente não são um grande problema na horta doméstica, mas quando as condições são perfeitas para a reprodução, os números podem aumentar rapidamente e levar a invasões características de grandes números. Mas se você sabe o que procurar e está pronto para agir aos primeiros sinais de alerta, e geralmente você pode poupar seu jardim do pior dos danos.