Aos olhos americanos, a fazenda Hoeve de Hulsdonk, fora da pequena cidade de Beers, no sudeste da Holanda, parece um exercício radical de transparência na agricultura. Há uma trilha de bicicleta para atraí-lo para a propriedade, e mesas de piquenique para mantê-lo lá. O celeiro de metal escuro, elevando-se dois andares acima da casa da fazenda e tratores, tem enormes janelas horizontais perfuradas nas laterais. E se você quiser uma visão melhor dos mais de 17, 000 porcos criados lá a cada ano, você pode subir escadas para uma sala de exibição pública, e olhar para os porcos de cima.

Tudo isso porque o proprietário Gerbert Oosterlaken acredita que quanto mais você pode ver, o melhor.

Junto com todos os outros produtores de gado na Holanda, Oosterlaken está no meio de uma grande aposta, experimento comandado pelo governo:a produção de carne em grande escala pode ter sucesso sem o uso rotineiro de antibióticos? “Promotores de crescimento, ”As microdoses de antibióticos diários dados aos animais para engordá-los, foram proibidos na Europa desde 2006 - mas a Holanda decidiu ir ainda mais longe. Desde 2009, Os agricultores holandeses reduziram o uso de drogas em animais pela metade, sem prejudicar o bem-estar dos animais ou seus próprios lucros. Quatro anos no projeto, sua realização tem enormes implicações para a agricultura em todo o mundo.

“Decidimos que a saúde animal, e saúde humana, seria nossa prioridade, ”Oosterlaken me disse no outono passado em seu celeiro, cercado por currais revestidos de plástico quente onde porcas cochilavam e novos leitões gritavam. “Não preciso tomar antibióticos todos os dias. Não há razão para meus porcos também. "

Macacões e botas cujas cores correspondem a diferentes zonas, ajudando a controlar a propagação de doenças. Botas azuis na parede. Botas amarelas na parede.

Os antibióticos têm sido um componente crucial (e controverso) da produção de carne por décadas. No final dos anos 1940, biólogos descobriram inadvertidamente que alimentar o gado com tetraciclina fazia os animais crescerem mais rápido e, a partir dessa revelação, uma indústria nasceu. Hoje, animais produtores de alimentos criados e comidos nos Estados Unidos recebem quase 30 milhões de libras de antibióticos por ano. Isso é várias vezes o que os 300 milhões de humanos do nosso país tomam e, ao contrário dos humanos, os animais recebem antibióticos quando não estão doentes.

A maior parte desses 30 milhões de libras é dada aos porcos, galinhas e gado em pequenas doses todos os dias, para promoção do crescimento e prevenção de doenças - isto é, para engordá-los e protegê-los das condições em que são criados.

Essa droga de rotina tem sido debatida quase desde que os fazendeiros começaram a usá-la na década de 1950. As doses dadas ao gado para promover o crescimento ou prevenir doenças são menores do que a quantidade necessária para curar animais doentes; eles matam apenas as bactérias fracas, deixando mais forte, os resistentes aos medicamentos sobrevivem e se espalham. Cientistas britânicos começaram a detectar um aumento nas infecções resistentes a antibióticos em humanos na década de 1960, e em 1977, a Food and Drug Administration dos EUA tentou proibir algumas dosagens rotineiras para animais, culpando-o pelo aumento da resistência aos antibióticos. Desde então, centenas de estudos científicos traçaram uma ligação entre o uso de antibióticos em gado e bactérias resistentes a antibióticos em fazendas e no mundo exterior.

Ao mesmo tempo, doenças humanas resistentes a antibióticos têm piorado em todo o mundo, produzindo o que o diretor dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA chama de "bactéria do pesadelo" que não pode ser tratada pelos métodos tradicionais.

Portanto, se a Holanda pode reduzir o uso de antibióticos de rotina sem prejudicar a sobrevivência de seus agricultores, talvez outros países possam, também.

Os defensores da agricultura em grande escala rejeitam qualquer ligação entre fazendas e problemas de saúde humana. Em publicações e testemunhos, porta-vozes da produção de carne convencional disseram que retirar os antibióticos reduziria a produtividade e aumentaria os custos.

Mas o sucesso da Holanda demonstra que isso não é verdade. O país é minúsculo, mas sua criação de gado é intensiva e de alta tecnologia:17 milhões de pessoas e cerca de 118 milhões de animais de fazenda compartilham um espaço do tamanho de Maryland, no entanto, a Holanda é o principal exportador de carne da Europa. Portanto, se a Holanda pode reduzir o uso de antibióticos de rotina sem prejudicar a sobrevivência de seus agricultores, talvez outros países possam, também.

Dez anos atrás, a Holanda estava em uma posição paradoxal. Ele tinha taxas muito baixas de resistência aos antibióticos, como resultado de regras estritas para prevenção de infecções em hospitais e acordos mútuos sobre quando usar os medicamentos mais poderosos. “Na saúde humana, temos sido os melhores da classe, ”Diz Marieke Mossink, chefe da divisão de doenças infecciosas do Ministério da Saúde, Bem-estar e esporte. “Portanto, a diferença entre nossos cuidados de saúde e nossa agricultura era enorme.” Acontece que as fazendas na Holanda eram líderes europeus no uso de antibióticos.

Em 2004, surgiram os efeitos desse uso de antibióticos em larga escala. A filha pequena de um criador de porcos foi levada a um hospital para uma cirurgia, recebeu a verificação de rotina para bactérias resistentes que todos os pacientes do hospital holandês contraem e descobriu-se que era portadora de MRSA, também conhecido como staph resistente a drogas - um virulento, infecção difícil de tratar que pode ser fatal. Isso foi extraordinário:o MRSA se tornou mais comum nos EUA, mas a Holanda quase não tinha por causa de seus rígidos controles sobre o uso de antibióticos na área de saúde. Os pais da menina também carregavam o organismo; assim como seus amigos, e também um de seus porcos. A cepa tinha uma assinatura de resistência única, indicando que se desenvolveu em porcos por causa dos antibióticos que recebiam todos os dias, e logo foi encontrado em todo o país, contaminando fazendas e infiltrando os cuidados de saúde. (Até hoje, quando membros de famílias de fazendeiros holandeses vão para hospitais, eles são colocados em salas de isolamento até que os testes de laboratório mostrem que estão livres do germe.)

A ideia de que a agricultura poderia transmitir uma ameaça ao resto da sociedade abalou a confiança nacional. “Muitas pessoas na Holanda têm a produção animal em sua porta dos fundos, então eles estão sempre olhando para o que está acontecendo, ”Diz o Dr. Albert Meijering, um oficial de política no Ministério de Assuntos Econômicos. O surto de "MRSA suíno" - investigações subsequentes descobriram a bactéria em toda a Europa e no Canadá e nos EUA - foi seguido por outro choque:um surto em fazendas de cabras de febre Q, uma doença tão infecciosa que o governo dos EUA a considera um potencial agente bioterror.

O golpe final foi a descoberta de 2009 de que outra infecção resistente a medicamentos, mais sério do que MRSA, estava se infiltrando no país. Este, que atende pela sigla ESBL, estava se espalhando através de bactérias intestinais, mesmo em pessoas que não tinham nenhuma ligação óbvia com a agricultura. E quando os pesquisadores procuraram a fonte, eles encontraram em animais para comer, identificar as bactérias relacionadas em pacientes, em galinhas e na carne de frango.

Então, o ministro holandês da agricultura, Gerda Verburg, decidiu ser ousado. Ela trouxe as evidências do uso de antibióticos e seus riscos à saúde para poderosas organizações privadas (análogas à U.S. Poultry &Egg Association e ao National Pork Producers Council) que supervisionam a criação de diferentes tipos de animais.

Com sua adesão, ela desenvolveu uma nova política difícil:Chega de dosagens preventivas. Antibióticos somente após inspeção veterinária. E os agricultores deverão cortar seu uso severamente:em 20 por cento em um ano, e 50 por cento em três.

Isso poderia ter desencadeado uma revolta. Em vez de, Os fazendeiros holandeses se dobraram. Em 2013, o ministério anunciou que as vendas de antibióticos para fazendas de gado caíram 56 por cento entre 2007 e 2012. Os agricultores efetivamente pararam de usar os medicamentos mais críticos, os que representam o maior risco de criar resistência perigosa em humanos.

Gerbert Oosterlaken, em sua fazenda. Uma porca dorme com seus leitões. Porque o estresse pode desencadear doenças, os bebês são mantidos com a mãe por mais tempo do que o normal. O centro de visitantes na fazenda de Oosterlaken. O simples ato de permitir que visitantes visitem sua suinocultura é emblemático da diferença entre as perspectivas americana e holandesa sobre o protocolo agrícola. A maioria das operações de gado em grande escala nos EUA desencoraja os curiosos.

“Isso foi feito sem grandes consequências na eficiência, ou retornos financeiros, ”Maravilha-se Jan Kluytmans, um professor de microbiologia que monitora a resistência a antibióticos no Hospital Amphia, na cidade universitária de Breda, no sul da Holanda. “Acho que indica que eles estavam usando muito.”

O novo sistema de antibióticos do governo holandês é complexo, mas direto. Porque os antibióticos só podem ser obtidos por prescrição - não, como nos EUA, de uma fábrica de rações ou uma loja de suprimentos agrícolas - os veterinários são os guardiões. Na verdade, os fazendeiros devem registrar o nome do veterinário com quem trabalham, o que os impede de fazer compras. Todas as prescrições de medicamentos agrícolas passam a fazer parte de um banco de dados nacional, e fazendas que criam o mesmo tipo de animal são classificadas umas contra as outras para avaliar o seu desempenho. (Este ano, os veterinários serão classificados uns contra os outros também, para revelar quem está prescrevendo a maioria dos medicamentos.) Os antibióticos também são avaliados; para prescrever os medicamentos com maior probabilidade de estimular resistência séria, um veterinário deve demonstrar que um teste de sensibilidade foi realizado e que nenhum outro medicamento funcionará.

Existem pontos de tensão. A dosagem de prevenção de doenças pode ser uma barreira contra práticas negligentes:com os medicamentos não mais disponíveis, os agricultores devem prestar muita atenção à higiene, dieta e estresse. Nem todos estão dispostos a fazer isso.

Bons fazendeiros, no entanto, veja as novas regras como uma centelha para a inovação. Na pequena cidade de Reek, algumas milhas do chiqueiro de Oosterlaken, os irmãos Rob e Egbert Wingens criam centenas de milhares de frangos de corte em uma fazenda que eles herdaram e expandiram. Eles mexem na receita da ração e na temperatura dos galpões; recentemente, para evitar o estresse do transporte, eles têm comprado ovos em vez de pintos e incubado os pássaros no mesmo prédio em que são criados. Frangos criados em massa muitas vezes parecem assustados e ansiosos; mas quando Rob Wingens abriu a porta do celeiro para dar uma espiada, suas galinhas de 3 semanas caíram com pernas robustas e bicaram curiosamente minhas botas. “Em um rebanho normal, podemos perder 3 por cento das aves para a morte prematura, " ele diz. “Com as mudanças que fizemos, nós o forçamos para baixo em 1 por cento. ”

O novo programa do governo holandês para restringir antibióticos começou em 2010. O gráfico mostra o porquê:apesar da proibição de promotores de crescimento, o uso de antibióticos não diminuiu. Comparado a 2009, o último ano de uso irrestrito, o uso de antibióticos por tipo de animal caiu drasticamente.

Oosterlaken também se deleita com o desafio de cultivar sem a ajuda de antibióticos, e mostra com orgulho as mudanças que fez em sua fazenda. Ele é obsessivo com biossegurança, exigindo que os visitantes tomem banho e shampoo, mude para roupas limpas e roupas íntimas que ele fornece e, em seguida, calce botas esfregadas em cores diferentes. Ele mantém seus celeiros aquecidos e instala filtros para retirar a amônia do ar. Ele permite que suas porcas gerem suas crias em "cercados soltos" que mantêm a mãe e a prole juntas, deixa os leitões com suas mães uma semana a mais do que o normal e os alimenta no chão do curral em vez de em um cocho para que comam mais devagar. "Mesmo, o que fizemos foi voltar aos sistemas antigos, " ele diz.

Então, toda essa atenção aos detalhes realmente ajudou a resistência aos antibióticos de animais e humanos? Os primeiros dados dizem que sim. A edição de 2013 do relatório anual da Holanda sobre o uso de antibióticos em animais mostra o declínio de bactérias resistentes em porcos, vitela, galinhas e gado leiteiro. O que realmente vai provar seu valor, no entanto, é se as infecções resistentes a antibióticos também diminuem em humanos. Kluytmans acredita que pode ver sinais de progresso. “Podemos dizer com certeza que não haverá mais aumento, e pode até haver uma diminuição "de bactérias resistentes a ESBL em humanos, ele me diz. “Temos que ter muito cuidado com isso. Mas se puder ser provado, será um exemplo que, mesmo em grande escala, você pode voltar a maré. ”

Essa pode ser a prova de que países recalcitrantes como os EUA precisarão pensar em mudanças semelhantes. É a validação de que a Holanda também precisa manter a redução de antibióticos em andamento. O Ministério da Agricultura estabeleceu uma nova meta de reduzir novamente o uso de drogas. Ele quer forçar o uso de antibióticos nas fazendas a 30% de onde estavam antes do início do programa. Este estágio, Todos concordam, será o difícil.

“Estamos a meio caminho de onde queremos estar, ”Diz Mossink, em referência ao Ministério da Saúde. “Precisamos que fazendeiros e veterinários aceitem seus novos papéis. Precisaremos de diferentes estábulos, comida diferente. Precisamos que os consumidores estejam dispostos a pagar um pouco mais, porque a carne vai ficar mais cara. ”

Mesmo, Ela adiciona, “Estamos tentando reinventar a agricultura na Holanda.”

Entrevistas com fazendeiros e funcionários do ministério foram organizadas pela Embaixada do Reino da Holanda em cooperação com a Pew Charitable Trusts. Esta história foi produzida em colaboração com a Food &Environment Reporting Network, um independente, organização de notícias sem fins lucrativos que pagou despesas com reportagens e viagens.

(Nota do Editor:uma versão anterior deste artigo continha um eixo y erroneamente rotulado em "Tendências no uso de antibióticos por espécie, 2009-2012. ” Originalmente, lia-se:“% de dias por ano com antibiótico administrado”. Este rótulo foi atualizado para ler:“Uso de antibióticos em comparação com 2009 por porcentagem do uso de 2009”. As legendas também foram adicionadas a ambos os gráficos da peça para fornecer mais contexto. Lamentamos o erro.)