James Johnson testemunhou a ira da agricultura industrial. Durante décadas, ele e sua família usaram fertilizantes, herbicidas e pesticidas para obter rendimentos ótimos em sua fazenda de 3.100 acres no Novo México. E tudo finalmente os alcançou.
“Era como se tivéssemos 40, 50 anos de sucesso e, de repente, estagnamos e começamos a cair desse penhasco”, diz ele. “Comecei a olhar para o que estávamos fazendo e percebi que a maior parte era auto-infligida. Estávamos prejudicando a biologia… e uma grande parte do nosso orçamento estava indo para a química.”
Em um esforço para regenerar a terra e eliminar a necessidade de aplicação de produtos químicos, o agricultor de quarta geração – que cultiva cebola, algodão, pistache e pimentão – vem experimentando outras opções. Uma peça inovadora de tecnologia que ele está usando? O Autonomous LaserWeeder, uma máquina automatizada que Johnson diz ter substituído a necessidade de capinar os campos manualmente.
Desde 2019, como parte de um projeto piloto para a startup de tecnologia de Seattle Carbon Robotics (a empresa que fabrica o Autonomous LaserWeeder), a máquina de 9.500 libras percorre fileiras na fazenda de Johnson. Rolando pelos campos a oito quilômetros por hora com capacidade para limpar de 15 a 20 acres por dia, as máquinas usam uma combinação de tecnologia a laser, GPS e inteligência artificial (IA) para matar 100.000 ervas daninhas por hora.
Os lasers da máquina eliminam as ervas daninhas, enquanto o GPS, as câmeras e as tecnologias de IA permitem que as máquinas sejam autônomas e ajudam a diferenciar as ervas daninhas das culturas. E como esses aparelhos usam energia térmica para remover as ervas daninhas em vez de intervenção física, como lavoura ou produtos químicos, a empresa diz que a máquina não perturba o solo. O Autonomous LaserWeeder é movido a diesel e queima cerca de 22 galões em 20 horas, de acordo com Johnson.
Ervas daninhas com laser crescendo perto de espinafre bebê. Foto cortesia de Carbon Robotics.
Os agricultores usam herbicidas na maioria dos campos agrícolas do mundo e pulverizam globalmente o suficiente para cobrir cada acre de terras agrícolas do mundo com meio quilo por ano. A introdução do Autônomo LaserWeeder ocorre em um momento em que os herbicidas, e especificamente ingredientes ativos como o glifosato, estão sob escrutínio. Vários estudos, por exemplo, associaram o glifosato a impactos ambientais negativos e à saúde pública. E nos últimos dois anos, três processos judiciais resultaram em veredictos multimilionários para reclamantes que argumentaram que o glifosato lhes causou câncer, como o linfoma não Hodgkin.
Paul Mikesell, CEO da Carbon Robotics, diz que esses problemas estão no centro de sua motivação para desenvolver um produto que ofereça aos agricultores uma maneira melhor de gerenciar o controle de ervas daninhas. Com robôs suficientes transportando o pasto, ele espera ter um efeito transformador no sistema alimentar.
“Não podemos continuar confiando demais em produtos químicos”, diz Mikesell. “Muitas vezes penso em como será emocionante chegar ao ponto em que, com o tempo, possamos reduzir o uso de herbicidas e pesticidas para os agricultores e melhorar o lado da saúde humana.”
Mikesell diz que é importante considerar também os benefícios econômicos das unidades de capina a laser. De acordo com dados do USDA, insumos agrícolas como produtos químicos, fertilizantes e sementes representam cerca de 28% do gasto total dos agricultores em média; e o trabalho constitui cerca de 13,8 por cento. A partir de estudos internos que a Carbon Robotics realizou, a empresa descobriu que as máquinas têm a capacidade de economizar até 80% em despesas nas fazendas, ajudando a aliviar a ansiedade de encontrar mão de obra, o que tem sido um desafio para muitos produtores, especialmente durante a pandemia.
Há claramente uma demanda por robôs de remoção de ervas daninhas a laser. A empresa esgotou seus modelos LaserWeeder Autônomos de 2021 e 2022 e começou a receber pré-encomendas para 2023. Embora a Carbon Robotics não tenha compartilhado informações exatas de preços, Mikesell diz que o custo é comparável a um trator de tamanho médio (que pode variar entre $ 25.000 e $ 50.000). Embora o modelo atual seja projetado para fazendas maiores de 200 acres a dezenas de milhares de acres, Mikesell diz que há planos em andamento para fornecer uma opção para operações de pequena escala; esse modelo chegará em 2023 ou mais tarde.
A Carbon Robotics é a única empresa com uma máquina de capina a laser no mercado neste momento. Mas outras startups emergentes, como a WeedBot na Letônia, disseram ao
Modern Farmer via e-mail que há planos para lançar outros modelos de capina a laser nos próximos meses.
Johnson, que já conhece bem a tecnologia, acredita que é apenas uma questão de tempo até que os robôs de remoção de ervas daninhas a laser se tornem um item básico nas fazendas americanas. “Não importa se você é um agricultor convencional, um agricultor regenerativo, um agricultor orgânico, todo mundo está lidando com uma luta no controle de ervas daninhas de alguma forma”, diz ele. “A maioria das pessoas está procurando por algo melhor do que o que tradicionalmente existe… Eu realmente vejo a escrita na parede que este é o futuro. E essa é uma das razões pelas quais eu pulei de todo o coração.”
