A América perdeu milhões de hectares de terras agrícolas ao longo de três décadas para o desenvolvimento urbano e rural.

Apesar dos esforços de conservação dos governos estaduais e locais e do aumento dos incentivos financeiros para os agricultores, o desenvolvimento urbano e a expansão de imóveis residenciais rurais nos últimos 25 anos eliminou as terras agrícolas em todo o país em níveis nunca vistos desde o início dos anos 1970.

Desde 1992, quase 31 milhões de hectares de terras agrícolas foram desenvolvidos para uso residencial em torno de centros urbanos e comunidades rurais, de acordo com o último relatório da American Farmland Trust, “Fazendas ameaçadas”.

Meio-oeste atrasado na preservação

No condado de Kane, Eu vou., Os líderes viram a ameaça e se comprometeram a manter metade das terras do condado dedicadas ao uso agrícola e espaços abertos.

Mas isso é uma raridade no meio-oeste e em Illinois, um estado que perdeu mais de 735, 000 hectares desde 1997.

Embora quase 100 condados e municípios em todo o país tenham implementado alguma forma de políticas de proteção de terras agrícolas, menos de uma dúzia deles estão no meio-oeste.

No condado de Kane, a solução foi oferecer aos agricultores a oportunidade de vender os direitos de desenvolvimento de suas terras ao condado, usando algo chamado servidão de conservação. As servidões garantem que a terra permaneça na produção agrícola, na perpetuidade.

“Estávamos tentando criar algum equilíbrio em termos do que é desenvolvido e onde, ”Disse Janice Hill, Gerente de Proteção de Terras Agrícolas do Condado de Kane. Enquanto o condado estava enfrentando desenvolvimento em torno dos subúrbios e comunidades rurais, o condado não fez distinção entre os dois. “É apenas o padrão de desenvolvimento, porque o zoneamento de grandes lotes é, em algumas formas, o pior desenvolvimento para solos agrícolas. ”

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Alguns esforços de conservação funcionando

De 1976 a 2016, mais de 23, 500 parcelas de terreno foram adquiridas por meio de programas de servidão de conservação no município, nível municipal ou estadual, totalizando mais de 3,6 milhões de acres de terras agrícolas protegidas em todo o país.

A maioria desses programas fica na costa leste, com apenas Michigan, Ohio e Wisconsin oferecem programas de servidão de nível estadual no meio-oeste.

A maioria dos programas é financiada por impostos, títulos ou gastos de apropriação, embora o condado de Kane financie seu programa de servidão principalmente por meio das receitas do jogo. Mais de US $ 5,7 bilhões foram pagos aos agricultores por meio de programas de servidão nos níveis estadual e local nos últimos 40 anos, de acordo com o Farmland Information Center.

Mapa:Gastos com servidão do Estado. Os estados mais sombrios gastam mais no município, níveis de condado e estadual para proteger as terras agrícolas por meio de servidões. Clique nos estados para ver números específicos.

Uma das maiores preocupações sobre os planos de servidão de conservação é que eles são permanentes. Mas Hill disse que esse também é o apelo para os agricultores preocupados com o legado de suas terras.

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“A qualquer momento, você deve pensar em políticas que funcionarão em um período de 50 ou 100 anos, não apenas no que o mercado está interessado, ”Disse Hill. “Se a terra se tornar uma fazenda para sempre, como algumas de nossas famílias dizem, isso realmente dá muita paz de espírito, especialmente as famílias que têm suas terras por gerações e as transmitem de geração em geração. Eles realmente sentem um chamado para manter suas terras na agricultura. ”

Mas existem barreiras às servidões de conservação. Hill disse que uma das razões pelas quais mais condados no meio-oeste não iniciaram programas é que é necessário um investimento financeiro significativo para iniciar um programa. Embora as servidões do condado de Kane sejam financiadas principalmente por meio da receita do jogo, os planejadores estão procurando outras fontes de financiamento, incluindo taxas de desenvolvimento urbano dentro do condado.

Outra razão pela qual o meio-oeste tem tão poucos planos de proteção de condados é que a ameaça ainda é muito intangível. Grande parte do Meio-Oeste ainda está repleta de terras agrícolas.

Tributação preferencial

Um método mais amplamente adotado de incentivar os proprietários de terras a manter a terra na agricultura tem sido a tributação preferencial, onde os impostos são pagos com base no valor da terra na agricultura, em vez de seu valor de mercado.

"Você pode ter um acre de terra que, em um uso desenvolvido, valeria $ 10, 000, mas só paga o imposto sobre a propriedade de $ 800, ”Disse Lori Lynch, professor de economia agrícola e de recursos na Universidade de Maryland.

Ela disse que os incentivos fiscais contribuíram muito para desacelerar o desenvolvimento de terras agrícolas no Nordeste. Ao contrário das servidões de conservação, a tributação preferencial não bloqueia a terra para a agricultura para sempre. Quando a terra não é mais usada para agricultura, um imposto de conversão é pago.

“O condado ou estado vem obtendo uma receita tributária menor com essas terras há algum tempo, ”Lynch disse. “Esta é uma forma de o condado e o estado recuperarem parte do benefício que o proprietário recebeu.”

Mais do que servidões ou tributação preferencial, a recessão de 2008 desacelerou significativamente o desenvolvimento de terras agrícolas. Mas Hill disse que os agricultores ainda querem proteger o legado de suas terras.

“Mesmo quando as pressões de desenvolvimento desaceleraram devido à recessão, ainda tínhamos um grande interesse no programa. Então, para mim, isso diz que não se trata apenas do contexto da pressão da terra circundante para o desenvolvimento, Hill disse. “Também se trata de verdadeiros princípios de conservação e proteção da fazenda da família.”

Quem se beneficia da proteção de terras agrícolas?

Claramente, agricultores e pecuaristas se beneficiam de servidões e incentivos fiscais para o uso de terras agrícolas. Mas Paul Gottlieb, professor associado de agricultura, economia de alimentos e recursos na Rutgers University, salienta que não são os agricultores que lideram a luta pela proteção das terras agrícolas.

“Residentes urbanos e suburbanos em áreas relativamente ricas têm impulsionado esse movimento, ”Disse Gottlieb. “Não apenas conduzindo, mas colocando dinheiro para pagar pela compra de terras agrícolas e pela compra de direitos de desenvolvimento.”

Gottlieb disse para residentes urbanos e suburbanos, terras agrícolas e espaços abertos são uma amenidade. Além da produção agrícola, terras agrícolas fornecem proteção contra congestionamento, tráfego, base cultural e acesso à alimentação local. Mas esses benefícios para a comunidade não são levados em consideração no preço da terra, que pode ser a razão pela qual existem impostos e esforços de conservação, de acordo com Lynch.

“Esses desejos não estão representados no mercado, " ela disse. "Até certo ponto, é por isso que o governo entrou e criou alguns desses programas ”.

Novas abordagens para o debate suburbano / rural

O condado de Kane continua a desenvolver sua estratégia em torno da proteção de terras agrícolas. Perceber que comprometer permanentemente a terra com a agricultura pode não ser realista para cada parcela, planejadores criaram um temporário, ou “termo” servidão, onde um proprietário de terras com área menor poderia prometer produtividade agrícola por 10 a 15 anos.

Hill disse que esses planos de curto prazo são ideais para produtores de frutas e vegetais que operam em fazendas menores do que os agricultores tradicionais. Isso se encaixa nos esforços do condado de Kane para combater a obesidade e os problemas de saúde por meio de uma estratégia para levar frutas e vegetais frescos às escolas e hospitais da região.

“Eu acho que também permitindo esses termos servidões para apoiar fazendas de vegetais de qualquer tamanho e outras fazendas que suportam alimentos para consumo humano, isso realmente deixa o consumidor em casa quando ele entende que seus alimentos podem estar em vias de desenvolvimento, Hill disse.

Hill disse que o condado até abriu algumas de suas terras públicas para pastagem de animais, perceber que reservas e parques podem ter um uso melhor do que simplesmente grandes extensões de grama. Ela disse que os municípios deveriam se perguntar, “Nossa terra é adequada para algo melhor do que grama? Devemos pensar em arrendá-lo para um pequeno agricultor? ”

O mercado privado também está procurando misturar a agricultura à paisagem suburbana. No norte do condado de Kane, Serosun Farms é um novo empreendimento habitacional que está integrando a agricultura à comunidade, muito parecido com parques ou um campo de golfe pode ser tecido por meio de uma subdivisão tradicionalmente desenvolvida.

John DeWald é o desenvolvedor que lidera o projeto, que tem mais de 400 acres. Ele disse que 70 por cento do Serosun permanecerá em uso agrícola, incluindo celeiros públicos, mercados de fazendeiros e lotes de fazendas comunitárias. A área também incluirá pomares, parcelas de teste e florestas de conservação e áreas úmidas.

Comunidades que combinam agricultura e desenvolvimento residencial dessa forma existem desde os anos 90, mas começaram a decolar quando a recessão empurrou os incorporadores para um desenvolvimento mais intencional. DeWald disse que os pesquisadores identificaram mais de 100 do que está sendo apelidado de "agrihoods".

“Existem diferentes tipos de elementos agrícolas e alimentares para esses empreendimentos, ”DeWald disse. “Alguns deles são mais jardins ocasionais. Existe um elemento de participação para eles. É um local de encontro. Outros são grandes e funcionais o suficiente para servir à comunidade até certo ponto. A intenção aqui em Serosun a longo prazo é construir uma operação agrícola e alimentar muito maior que atenda bem além das fronteiras da comunidade. ”

A Serosun está se concentrando mais na integração da agricultura de frutas e vegetais, não plantações de commodities em grande escala ou operações confinadas de ração animal.

“É algo fantástico para pessoas que querem que seus filhos ou netos sejam expostos à agricultura, mas ainda vivem em uma casa moderna no subúrbio, Hill disse.

DeWald disse que embora Serosun seja um desenvolvimento residencial de terras agrícolas, ele está trabalhando com o condado de Kane para cumprir as metas de conservação enquanto constrói os aspectos residenciais da comunidade. Mas ele adverte que todos os “agrihoods” podem não ser dedicados ao desenvolvimento responsável de terras agrícolas.

“A preocupação é que os desenvolvedores usem isso como uma forma de obter concessões para reconstruir terras agrícolas. Eles colocaram um jardim de um acre lá e ‘Uau! Somos uma agropecuária! '”, Disse DeWald. Ele disse que embora não haja uma proporção específica de terras agrícolas para o desenvolvimento necessário para chamar um desenvolvimento de "agrihood, "É uma questão de intenção. “Um dos focos é a preservação das terras agrícolas.”

A falta de urgência, muito em jogo

Se a questão do desenvolvimento de terras é uma preocupação remota ou está batendo na porta, Gottlieb disse que aprecia o foco de AFT no assunto.

“Eu adoro a prudência em agir cedo para evitar problemas associados ao esgotamento dos recursos naturais, ”Disse Gottlieb.

Mas sem um senso de urgência, pode ser difícil para o problema chamar a atenção dos legisladores, ou mesmo defensores da indústria agrícola.

“Tivemos tantas variáveis, desafios e ameaças na agricultura. Você tem subsídios, você tem pragas, doenças, mercados, comércio internacional. A lista continua e continua. É uma litania de desafios, ”Disse Ann Sorenson, diretor de pesquisa da American Farmland Trust. Mas ela disse que tudo começa com a terra. “Você não vai ter agricultura, você não vai ter pecuária a menos que tenha uma base de terra. ”

Esta história é a segunda de uma série de duas partes sobre a perda de terras agrícolas. Para ler mais sobre o problema da perda de terras agrícolas, leia Small-Towns Trade Farm for Residential Development.

Escrito por Christopher Walljasper para o Midwest Center for Investigative Reporting. T O Midwest Center for Investigative Reporting é uma organização sem fins lucrativos, redação online que oferece cobertura investigativa e empresarial do agronegócio, Big Ag e questões relacionadas por meio de análise de dados, visualizações, relatórios detalhados e ferramentas interativas da web. Visite-nos online em www.investigatemidwest.org