Dirigindo ao longo da Rota 47 no Condado de Kane, Illinois, os campos de milho e soja são pontilhados com placas anunciando as amenidades de comunidades em crescimento.

Os outdoors exibem escolas de qualidade, Quadras de tenis, e piscinas. As árvores juvenis oferecem pouca sombra em estradas sinuosas e becos sem saída. Nestes novos desenvolvimentos, as ruas terminam abruptamente em soja e os hidrantes ficam visivelmente perto do milho.

Por mais de 20 anos, O condado de Kane tem sido o garoto-propaganda da expansão urbana, a expansão do desenvolvimento de terras na orla de uma área metropolitana.

Enquanto os subúrbios de Chicago marcharam para fora na década de 1990 e início de 2000, planejadores do condado viram desenvolvedores comprando terras agrícolas, ficar sentado nele até que a demanda por novas casas atingisse uma massa crítica e, em seguida, construir casas amplas com gramados enormes e garagens para três carros.

“A expansão suburbana estava destruindo a terra em um ritmo muito rápido, ”Diz Janice Hill, gerente de proteção de terras agrícolas do Condado de Kane.

A expansão urbana começou na década de 1950 e tem sido uma preocupação dos planejadores urbanos e da comunidade agrícola desde o início da década de 1990.

Mas um novo estudo da American Farmland Trust mostra que o desenvolvimento em torno de pequenas cidades em todo o meio-oeste tem contribuído quase tanto para a perda de terras agrícolas desde 1992 quanto a expansão urbana. American Farm Trust é um grupo de defesa sem fins lucrativos com a missão de proteger terras agrícolas, promoção de boas práticas agrícolas, e manter os agricultores na terra.

De acordo com seu último relatório, “Fazendas sob ameaça, “Quase 31 milhões de acres de terras agrícolas foram perdidos para o desenvolvimento entre 1992 e 2012.

Isso é mais do que o dobro dos acres registrados no relatório anterior do grupo, publicado pela última vez há mais de uma década. A American Farmland Trust disse que os dois fatores que contribuem para os 15 milhões de acres adicionais são "desenvolvimento residencial de baixa densidade" e bosques adjacentes a fazendas, nenhum dos quais foi considerado anteriormente.

Estudos anteriores se concentraram na terra consumida pela rápida expansão das grandes cidades.

Usando dados do Departamento de Agricultura dos EUA e do Serviço Geológico dos EUA, American Farmland Trust fez parceria com Conservation Science Partners, uma organização científica sem fins lucrativos, para identificar a perda de terra em áreas rurais e terras arborizadas não consideradas anteriormente.

Ann Sorenson, diretor de pesquisa da American Farmland Trust e autor do relatório, diz que não há uma definição universal para "desenvolvimento residencial de baixa densidade, ”Mas pode ser visto tanto na expansão suburbana quanto nas comunidades rurais.

“Onde você tem uma casa em 1 a 2 acres e talvez um aglomerado de 10 a 20 casas - isso é de baixa densidade, Sorenson diz. “Baixa densidade é quando você começa a ver casas em 1 acre, 10 acres, pacotes ainda maiores. ”

Ela aponta para sua própria comunidade de Oregon, Illinois, uma cidade com menos de 4, 000 pessoas, como um exemplo do desenvolvimento gradual em contextos rurais.

“O que você vê ao redor do Oregon são essas subdivisões rurais. Eles estão talvez a meia milha, ou a uma milha dos limites da cidade, com casas em 1 a 2 acres, ”Diz Sorenson. Ela diz que as pessoas estão optando por se mudar para grandes lotes de fazendas, mas não de fato farm. “Se você dirigir mais longe na paisagem rural, você começará a ver casas em 10 ou 20 acres que costumavam ser terras agrícolas e agora são uma casa. ”

Sorenson diz que essa "perda espalhada" de terras agrícolas em torno de comunidades menores pode não parecer muito, mas além das terras perdidas para o desenvolvimento, as cidades precisam administrar serviços públicos, linhas de esgoto, estradas, e outros serviços públicos aos sites. Esses pedaços incidentais de terra se somam.

Mapa:Acres ganhos e perdidos. Os condados verdes ganharam hectares agrícolas desde 1997, enquanto os condados vermelhos perderam hectares.

Sorenson diz que a perda de terras agrícolas é diferente em todo o país.

No oeste, o Farmland Information Center diz que grandes fazendas estão sendo divididas em parcelas menores e vendidas como propriedades residenciais de 40 acres. Embora 40 acres possam não parecer pequenos, as pastagens geralmente se estendem por centenas de acres. Tirar tanta área plantada de um rancho aumenta.

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Na costa leste, esforços para criar mais sustentáveis, a produção local de alimentos significa uma perspectiva preocupante para uma paisagem já lotada. As terras agrícolas competem com as florestas e também com as moradias em estados como Maryland e Nova Jersey. Sorenson diz que um estudo propõe o desmatamento para abrir espaço para terras agrícolas.

“Teoricamente, você poderia derrubar suas florestas, ”Diz Sorenson. "Claro, vocês derrubam suas florestas e isso tem implicações para as mudanças climáticas. ”

Perda de terra:Impacto pouco claro

A perda de 31 milhões de acres de terras agrícolas é significativa:3,4% dos 911 milhões de acres que estavam em operação agrícola em 2012, de acordo com o Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas do USDA.

Mas de acordo com Paul Gottlieb, professor associado de agricultura, Comida, e economia de recursos na Rutgers University, ficar sem terras agrícolas é uma perspectiva distante.

“O Doomsday está muito longe, ”Gottlieb diz.

Ele admite que projetar a perda de terras agrícolas é um exercício desafiador porque é difícil levar em consideração com precisão as forças de mercado.

“Sabemos que quando há muito poucas terras agrícolas no futuro, se tornará mais escasso e, portanto, mais valioso, " ele diz. “Posso garantir que sua taxa de esgotamento diminuirá.”

Mas Gottlieb diz que vale a pena calcular uma previsão linear, pois pode oferecer uma visão de como as terras agrícolas estão em risco, especialmente em regiões onde os recursos são escassos.

Em seu estudo de 2015, “Is America Running Out of Farmland?” ele estimou que todas as terras agrícolas de primeira linha seriam consumidas pelo desenvolvimento em 2572.

E, ele diz, aplicar esse cálculo do “dia do juízo final” a cada estado oferece diferentes níveis de urgência.

O Arizona pode esgotar suas escassas terras agrícolas de primeira qualidade nos próximos 33 anos, enquanto grande parte do solo agrícola do meio-oeste está a salvo do desenvolvimento até pelo menos o ano 4000.

Como tecnologias como agricultura de precisão, sementes geneticamente modificadas e melhor resistência ao avanço de pragas, os agricultores continuam a colher maiores rendimentos, o que significa que a América pode ser capaz de produzir mais alimentos, fibra, e combustível em menos acres.

Gottlieb diz que há mais riscos imediatos para as terras agrícolas da América do que o desenvolvimento - erosão, poluição, e a mudança climática é a principal delas.

“Você pode jogar o próprio solo rio abaixo até chegar ao alicerce. Você pode poluí-lo para que não seja mais produtivo. Você pode jogar poeira nele, " ele diz. Por causa disso, Gottlieb disse que um foco maior nas práticas de conservação é tão importante quanto a proteção contra o desenvolvimento. “Há mais de uma maneira de perder terras agrícolas.”

Sorenson diz que eles também analisaram o que a perda de terras agrícolas significaria para o meio ambiente.

A American Farmland Trust descobriu que, dos 31 milhões de hectares de terras agrícolas perdidos nos últimos 25 anos, 11 milhões de acres eram terras agrícolas primordiais.

A remoção de terras agrícolas importantes significa que os agricultores têm que trabalhar mais para obter os mesmos rendimentos - muitas vezes à custa do meio ambiente ou do consumidor.

“Quando você começa a cultivar nas terras mais marginais, você tem maior impacto ambiental, e os agricultores têm que usar mais insumos, Sorenson diz. “Eles têm que usar mais fertilizante. Eles têm que usar mais pesticidas. Eles têm que implementar mais práticas de conservação para proteger o solo do escoamento. ”

Sorenson diz que a American Farmland Trust planeja analisar os efeitos da erosão do solo, Disponibilidade de água, e outras ameaças à agricultura relacionadas com o clima em relatórios futuros.

“Muitos dos nossos solos agrícolas de primeira qualidade são nobres apenas porque têm acesso à irrigação ou têm ladrilhos de drenagem, " ela diz. “À medida que avançamos cada vez mais fundo em um clima em mudança, o que estamos vendo são chuvas mais intensas e secas mais longas. ”

Sorenson diz que o desenvolvimento de terras agrícolas de primeira linha apenas acentuará a necessidade de um melhor manejo da terra.

“Não é só produzir comida, fibra, e energia, " ela disse, “Mas também a necessidade de proteger a biodiversidade e, obviamente, proteger a qualidade e quantidade da água.”

Escrito por Christopher Walljasper para o Midwest Center for Investigative Reporting. T O Midwest Center for Investigative Reporting é uma organização sem fins lucrativos, redação online que oferece cobertura investigativa e empresarial do agronegócio, Big Ag e questões relacionadas por meio de análise de dados, visualizações, relatórios detalhados e ferramentas interativas da web. Visite-nos online em investigatemidwest.org.