O autor é consultor nutricional de laticínios e escritor agrícola freelance baseado em Connecticut.
Os produtores de leite que cultivam suas próprias forragens devem se concentrar na diversidade. Em todo o leste dos Estados Unidos, gramíneas perenes, como grama de pomar, timóteo, capim-canário e festuca, são comumente usadas para ração animal. A alfafa também está sendo cultivada em muitas áreas do Nordeste. Agora, mais agricultores estão cultivando duas vezes com grãos pequenos, como centeio de inverno, juntamente com triticale – um híbrido de trigo e centeio. Todas essas forragens podem ser enfardadas ou ensiladas. Cada um é um excelente alimento quando colhido no estágio vegetativo inicial. O tempo é tudo quando se trata de colheita de forragens.
A maturidade importa
As forragens – como todas as coisas vivas – são geneticamente programadas para completar um ciclo de vida. Biologicamente, eles têm apenas um propósito – crescer, amadurecer e se reproduzir. Dentro do contexto maior de um biossistema mais complexo, as forrageiras fornecem alimento para uma série de diferentes espécies animais e habitat para muitas outras.
À medida que as forragens crescem e amadurecem, os caules devem se tornar mais grossos e fortes para que a planta se sustente. O material do caule passa por um processo chamado lignificação à medida que a celulose e a proteína se entrelaçam em matrizes mais apertadas para se tornarem mais rígidas. A lignina é quase indigerível em ruminantes e outras espécies que consomem forragem.
Durante o processo de maturação em todos os tipos de vegetação, proteínas menores e açúcares simples na planta jovem são convertidos em carboidratos mais complexos que se tornam caules, flores e sementes. Quando as forragens são jovens e têm uma proporção folha-caule maior, elas são muito mais digeríveis para os animais. As forragens no estágio vegetativo inicial podem ter níveis de proteína bruta acima de 20% com base na matéria seca e níveis de açúcar acima de 10%. Esses nutrientes alimentam as bactérias e protozoários que são necessários para a fermentação alimentar no rúmen.
Baleage faz sentido
Em Mansfield, Connecticut, o produtor de leite Tom Wells e sua família ordenham cerca de 60 vacas, com uma média de mais de 70 libras de leite por vaca ao longo do ano. Ele cultiva silagem de milho que é ensilada, além de gramíneas perenes, misturas de alfafa com grama, centeio e triticale. Wells prefere colocar todas as forragens de sua colheita de feno em fardos. Para o tamanho da sua operação e como ele cria uma variedade de forragens em pequenas parcelas, o enfardamento funciona melhor do que armazenar as forragens em silos ou fossas das quais ele teria que ter uma dúzia delas para manter as forragens separadas.
Criar forragens para a produção de leite não é tarefa fácil na Nova Inglaterra. Wells faz o possível para ficar à frente do clima e cortar o feno e enfardá-lo antes que fique muito maduro. Ele entende a importância de cultivar forragem de alta qualidade, mas é rápido em admitir que nunca há garantia de que um determinado corte será de qualidade de vaca leiteira. Ele também enfrenta os mesmos desafios que muitos enfrentam com os primeiros cortes sempre sendo cortados no lado tardio e com baixo teor de proteína. Os cortes posteriores são, espero, melhores.
“Gostaríamos de acreditar que temos um plano e uma estratégia para fazer tudo a tempo”, disse ele. “Mas na maioria das vezes temos que pegar o que temos e trabalhar com isso da melhor maneira possível.”
Ter alfafa ou algum trevo (leguminosas) disponível nas dietas de vacas leiteiras geralmente é útil para a produção de leite. Os perfis de aminoácidos em leguminosas são preferíveis a gramíneas e grãos comuns. Wells cultiva misturas de alfafa e grama há muitos anos. Há alguns anos, ele plantou uma mistura de alfafa e festuca em um terreno alugado. A festuca nunca surgiu, mas a alfafa foi ótima. Ao longo dos anos, todas as plantações de alfafa eventualmente são infiltradas com gramíneas, e as plantações puras de alfafa são difíceis de manter na Nova Inglaterra.
Feliz com triticale
Wells começou a experimentar com triticale há alguns anos. Como acontece com todas as forrageiras de grãos pequenos, a planta apresenta qualidade máxima na fase vegetativa inicial. O triticale está se mostrando uma forrageira de pequeno grão que se dá bem no Nordeste, mantendo tanto açúcar quanto proteína mesmo enquanto vai semear. Wells também teve boa sorte com uma mistura de triticale e azevém italiano – colhendo-a quando o grão estava saindo e no estágio de leite.
De acordo com o capataz de Wells, Fred McNeely, a ração base para as vacas leiteiras é tipicamente formulada com 20 libras de matéria seca (MS) de silagem de milho e um mínimo de 10 a 12 libras de MS de feno forrageiro. McNeely observa que as vacas consomem significativamente mais forragens de triticale, resultando em uma dieta com MS total da forragem bem acima de 60% da ração e uma média de produção de leite de mais de 80 libras por vaca.
Manter forragens consistentemente de alta qualidade em fazendas leiteiras pode ser um desafio. Considere manter uma variedade de opções de forragem disponíveis para o rebanho durante todo o ano. Aprender quais forragens funcionam melhor em sua terra e estar disposto a experimentar diferentes tipos de culturas ajudará a manter o leite no tanque o ano todo. Este artigo foi publicado na edição de janeiro de 2017 da revista Hay &Forage Grower na página 32.
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