Sentado em uma cadeira de balanço em uma varanda ao redor, eu me encontrei olhando para pastagens verdes e montanhosas divididas por uma estrada de cascalho que corre para uma área arborizada. O céu estava o mais claro de toda a semana, e a brisa estava criando ondulações na grama.
A visão, que parecia algo saído de uma abertura de filme, veio junto com uma história de agricultor que virou empresário que também era adequada para a tela grande. Por uma hora e meia, sentei-me naquela varanda com Dave Fischer, o proprietário da quarta geração da Fischer Farms, e o ouvi falar apaixonadamente sobre sua operação e o setor do qual faz parte.
A fazenda do sul de Indiana foi fundada em 1870 e consistia em 332 acres durante a infância de Fischer. Ele relembrou como as vacas eram criadas atrás da casa e os porcos perambulavam pela fazenda. Desde então, a fazenda Fischer passou por muitas adições e mudanças e agora é uma operação de carne bovina natural de 750 acres com tentáculos que incluem um negócio de processamento e distribuição.
Dave Fischer pode falar sobre azevém o dia todo. Ele tem 225 acres em uma rotação de azevém-milho.
Um discípulo de azevém
“Eu poderia falar sobre meu azevém o dia todo”, disse Fischer. “Basta perguntar à minha esposa”, riu o representante de Indiana no concurso de porta-voz do American Forage and Grassland Council (AFGC) de 2018.
Quando Fischer começou a pastar os solos fragipan, com camadas que restringem o fluxo de água e a penetração de raízes, seus acres de plantação foram colhidos para silagem de milho, depois cobertos com trigo, e tudo foi enfardado. “Lutamos com a umidade, assim como a maioria dos agricultores por aqui. Hay estava muito molhado ou muito seco”, explicou Fischer. Com o tempo, ele começou a procurar outras opções.
Ele pousou no azevém e começou o sistema único que usa hoje. Fischer atualmente planta duas variedades de azevém anual, Winterhawk e Bruiser, que ele escolheu por sua capacidade de sobrevivência no inverno.
De outubro a março, o gado pasta nas pastagens de azevém, onde espera obter pelo menos duas boas pastagens por temporada. Depois que as vacas são retiradas dos pastos em março, Fischer deixa o azevém crescer até 3 pés de altura antes de cortá-lo para silagem.
Uma vez colhidos, os campos são plantados com milho, e o gado pasta em pastagens nativas de festuca Kentucky 31 (KY 31). No outono, o milho é colhido como silagem e o sistema se repete.
Entre a colheita e o plantio, Fischer geralmente aplica esterco e serragem nas pastagens para devolver parte do nitrogênio e nutrientes naturais ao solo. Ele pulveriza o azevém depois de colhido para silagem para evitar que ele compita com o milho.
Toda a silagem de milho é armazenada em uma cova e é alimentada como ração total mista (TMR) com milho, silagem de azevém e alguns grãos de destilaria.
“O que me conquistou foi o quão agressivas são as raízes de azevém. Fiquei preocupado com a compactação da superfície dos tratores e picadores durante a colheita”, observou Fischer. Com o tempo, essas raízes agressivas fizeram toda a diferença.
Em outubro de 2017, Lloyd Murdock, especialista em solos de extensão da Universidade de Kentucky, foi à fazenda de Fischer para estudar o quase impermeável fragipan e descobriu que o azevém, que tinha 24 polegadas de altura, tinha raízes que se estendiam 29 polegadas de profundidade no solo.
Após três anos de plantio de azevém, o fragipan foi 13 polegadas mais profundo nas pastagens de azevém do que aqueles com festuca alta. As raízes agressivas do azevém romperam o fragipan e liberaram produtos químicos para mitigar ainda mais a situação indesejável do solo. Isso permitiu que as raízes do milho crescessem mais profundamente no solo e tivessem um crescimento geral melhor.
Conhecendo os efeitos do azevém, Fischer começou a expandir seu sistema de azevém-milho por toda a fazenda e alugou mais pastos de festuca para colocar as vacas durante o verão. Na fazenda de origem, ele tem 225 acres de terra dedicados à rotação de azevém-milho e 150 acres de pastagens altas de festuca. Fischer também aluga 600 acres de pastagens de festuca de fazendas vizinhas.
Todas as pastagens de festuca são KY 31 e possuem o endófito tóxico. Ele descobre que a maior parte de seu gado está supercondicionada por pastar no azevém e ser alimentada com TMR no momento em que é transferida para as pastagens de festuca, ajudando a compensar qualquer desempenho inferior nas pastagens permanentes.
Gado nos pastos e nos celeiros
Atualmente, são 450 vacas que pastam em suas pastagens e parem a cada ano. Fischer compra os bezerros restantes necessários de quatro produtores vizinhos, terminando cerca de 650 bovinos por ano.
Fischer usa um sistema de parto bi-sazonal com suas vacas parindo em abril e maio para a primavera e outubro e novembro no outono. Como os bezerros apresentam alguma variabilidade na terminação, seu sistema, aliado aos bezerros fornecidos por outros produtores, cobre todo o ano de vendas. Cerca de 100 novilhas são mantidas a cada ano como substitutos do rebanho.
Fischer insemina artificialmente (I.A.) todas as suas vacas de primeiro e segundo bezerros. Se o tempo permitir, ele irá A.I. vacas mais velhas, mas geralmente usa um touro para criá-las. As vacas são inseminadas com touros Angus e Shorthorn selecionados manualmente para garantir que os bezerros tenham a genética para um bom marmoreio. Fischer também mantém alguns bezerros de sua autoria para usar tanto para I.A. e criação de touros.
Os bezerros geralmente são desmamados aos 6 meses de idade, mas são desmamados mais tarde se houver grama disponível. Uma vez desmamados, eles são transferidos para suas próprias pastagens, onde ficam livres para pastar e são alimentados com um TMR.
Com cerca de 1.000 libras, o gado é transferido para o celeiro de terminação, onde é alimentado exclusivamente com um TMR. Fischer garante que esses bovinos estejam confortáveis para evitar o excesso de queima de gordura e evitar que ganhem muito músculo. Ele termina o gado por um mês a seis semanas, certificando-se de que o animal tenha a quantidade adequada de marmoreio.
Mudando de marcha
A agricultura nem sempre foi a principal ocupação de Fischer. Antes de 2002, Fischer trabalhava na indústria de software de computador e morava na cidade. Ele explicou que a fazenda da família não era adequada para colheitas quando voltou, e então começou a expandir o negócio de gado – nunca com a intenção de produzir carne bovina naturalmente.
Rapidamente, Fischer enfrentou o desafio de encontrar um preço premium para seu gado. “Descobrimos que não havia um prêmio para o gado de engorda, então decidimos começar a acabar com eles”, explicou Fischer.
Ele não conseguiu encontrar um comprador para fornecer um prêmio definido para seu gado criado naturalmente. “Eu simplesmente não consegui que nenhum dos grandes fixasse um preço”, disse ele.
Fischer não usa hormônios de crescimento ou antibióticos após o desmame. Frustrado com o mercado, ele começou a migrar para vendas diretas em 2004. “Minha filha e eu fomos bater na porta de 17 restaurantes um dia e conseguimos um sim”, lembrou Fischer, “E até hoje, esse comprador ainda é comprando conosco.”
Desde que conquistou seu primeiro cliente, a notícia se espalhou e agora ele atende a 130 clientes, incluindo restaurantes, fumódromos e até algumas faculdades. Em média, a Fischer Farms vende cerca de 15 novilhos caseiros e 80 suínos por semana. Uma fazenda vizinha fornece os porcos. “A chave é crescer na taxa certa”, observa Fischer. “Enviamos quase tudo a cada semana e mantemos muito pouco estoque.”
Nos primeiros cinco anos, Fischer fez toda a triagem e distribuição sozinho. Cada bife teve a qualidade verificada por ele e foi entregue pessoalmente a cada um de seus clientes. Fischer acabou repassando o processo de atendimento para sua esposa, Diana, e uma empresa em Indianápolis agora cuida da distribuição, mas ele ainda tenta manter um relacionamento próximo com seus clientes.
Orgulho em seu negócio
Os compradores em potencial costumam visitar a fazenda para ver como e onde o gado que vão comprar é criado. Em um mês típico, Fischer recebe três clientes, potenciais e existentes, para um tour pela fazenda. “Nunca tivemos um cliente em potencial que veio à fazenda e não comprou de nós”, disse ele com orgulho.
Em seus restaurantes e lojas abastecidos, os clientes da Fischer também exibem um tipo semelhante de orgulho. Ele explicou:“Eles costumam ter notas ao lado de seus produtos, indicando que a carne era natural e fresca. Eles também colocarão nosso nome em seus menus, o que ajuda a atrair futuros clientes.”
Junto com seus clientes de varejo, Fischer leva a promoção de carne bovina fresca e natural e a indústria agrícola em suas próprias mãos. Ele muitas vezes tira um tempo de sua agenda para visitar faculdades locais para fornecer amostras e falar com os alunos sobre a sustentabilidade da agricultura. Ele o promove e se opõe aos equívocos comuns associados à criação e ao consumo de carne e ao impacto que a indústria tem no meio ambiente. Ao contrário da maioria dos defensores da agricultura, ele não tem como alvo os jovens agrícolas, mas sim aqueles que obtêm suas informações da internet.
Expansão no horizonte
Enquanto observávamos o sol se mover no céu, Fischer e eu discutimos o futuro da fazenda e do negócio. “A meta é uma expansão de 20% a cada ano”, explicou Fischer.
Ele observou que não quer processar carne ou começar a vender de forma independente em uma loja ou restaurante. Em vez disso, ele começou a procurar expandir seu mercado geral em todo o país. O filho de Fischer, que atualmente mora em Chicago, está trabalhando para conquistar novos clientes e abrir um mercado nessa área. Fischer explicou que o objetivo é continuar crescendo e eventualmente passar o negócio e a fazenda para o filho.
“A maior dificuldade que temos é encontrar lugares para manter mais gado”, observou Fischer. Ele explicou que utiliza as pastagens de fazendeiros aposentados que estão dispostos a fazer o acompanhamento do gado. Isso permite que Fischer compre ou alugue terras mais distantes da fazenda de origem, pois não precisa gastar tempo extra viajando para verificar o gado.
A paixão de Fischer pela terra e pela indústria agrícola está em uma escala contagiosa igual a um vírus desenfreado. Essa paixão é exercida por sua vontade de cultivar azevém, melhorar seus solos e gerar um produto de carne que atenda aos altos padrões dele e de seus clientes. A busca por essa perfeição consome a maior parte de sua agenda, mas seu profundo amor pela terra o leva a sempre ter tempo para sentar em sua cadeira de balanço e apreciar a vista da varanda. Este artigo foi publicado na edição de março de 2020 da Hay &Forage Grower nas páginas 26 a 28.
