Ralph Schlatter cuida do gado desde jovem. Quando seu pai faleceu em 1969, ele e seus irmãos mais velhos se tornaram a quinta geração a possuir a fazenda de sua família em Defiance, Ohio. Schlatter adicionou muitas empresas à operação ao longo dos anos, e seu foco em práticas agrícolas regenerativas não apenas beneficia seus animais, mas também melhora sua terra.
Hoje, Schlatter possui e aluga aproximadamente 650 acres, a maioria dos quais é usada para pastar seus laticínios, carne bovina, ovelhas, galinhas e perus. Ele e sua esposa, Sheila, são donos da Canal Junction Farm e sua loja de varejo no local, onde vendem carne, leite, ovos e queijo, feitos na fazenda. Os Schlatters obtiveram sucesso no marketing direto devido à recente demanda do consumidor por produtos 100% alimentados com capim.
Antes e agora Quando Schlatter assumiu a fazenda, sua família criava até 6.500 poedeiras e ganhava 10 centavos por dúzia por ovos. Ele não estava interessado nesse modelo de negócios e queria uma fonte de renda diferente, então decidiu iniciar seu próprio rebanho comercial de frangos de corte. Schlatter percebeu que comprar seus próprios animais e ração oferecia um novo conjunto de desafios, então, depois de alguns anos, ele mudou de marcha novamente.
Schlatter converteu os 72 acres de terra em que ele e Sheila viviam em grama e começou a criar suas galinhas no pasto. Ele então transformou um dos prédios que os pássaros ocupavam anteriormente em um celeiro para 64 Holsteins registrados. Eventualmente, ele fez a transição do resto de suas terras agrícolas para pastagens e começou a pastorear seu gado também.
Ter produtos alimentados com capim era uma grande vantagem para a venda direta ao consumidor. À medida que os negócios decolavam, o celeiro de laticínios foi transformado em um salão de balanço e Schlatter aspirava a aumentar o rebanho. No entanto, em vez de comprar mais gado leiteiro, Schlatter involuntariamente trouxe carne para casa.
“Compramos algumas novilhas que deveriam ser cruzamentos de Holstein-Jersey, mas ainda me lembro de pensar que elas tinham um nariz de Angus nelas”, disse Schlatter. “Seus bezerros eram todos pretos e de cabelos encaracolados, e neste momento eram 3/4 Angus. Olhando para trás, poderíamos ter vendido os bezerros, mas mantivemos as novilhas e começamos um rebanho de corte”.
Sheila (segurando seu neto) e Ralph dão as boas-vindas aos clientes em sua loja de varejo no local.
Apesar da confusão, Schlatter fez funcionar. A fazenda agora tem cerca de 120 vacas leiteiras da Normandia e cerca de 35 bovinos mestiços, que são administrados por seu filho, Kyle. Schlatter também cria cerca de 5.000 frangos por ano e introduziu cordeiros, poedeiras e perus na fazenda. Schlatter recebe ajuda adicional de Steven Machamer, um jovem agricultor do programa Wisconsin Dairy Grazing Apprenticeship.
Encontrando a forragem certa Quando Schlatter começou a pastorear rotativamente em 1994, ele experimentou muitas forragens diferentes. Ele plantou Kentucky bluegrass, orchardgrass, reed canarygrass e diferentes tipos de azevém e bromegrasses. Ele finalmente descobriu que o capim-azul do Kentucky era o mais resistente à compactação do pastoreio e ao alto teor de argila de seu solo.
“Temos argila muito pesada – cerca de 85% – e o azevém não aguenta muito disso”, observou Schlatter. “Eu sei que um campo tem um pouco de capim-canário, e também há um pouco de capim-do-pomar aqui e ali, mas ele não parece ser capaz de lidar com o tráfego e é derrubado.”
O trevo branco também pode resistir a essas condições de campo e é um componente chave para as pastagens de Schlatter. Ele disse que essa leguminosa semeia novamente em 30 dias, o que se alinha perfeitamente com a rotação de seu gado. Schlatter tentou incorporar o trevo pé de pássaro, mas percebeu que não reapareceu tão rapidamente quanto ele esperava.
“Se estamos tentando fazer uma rotação de 30 dias, o gado está sempre comendo o trevo antes que ele possa florescer para se reproduzir”, disse Schlatter. “É um bom feed, mas meio que o vimos desaparecer.”
Schlatter usa arame de alta resistência de seis fios em postes tratados para cercas. Seu gado leiteiro é transferido para um novo piquete duas vezes por dia – após cada ordenha – e seu gado de corte é movido uma vez. Nem toda a sua terra é usada em rotação, pois 20 a 40 acres são reservados para fazer feno para alimentação de inverno.
As vacas leiteiras da Normandia na Fazenda Canal Junction são alternadas para um piquete diferente duas vezes por dia, após cada ordenha.
Melhorando o ambiente Quando Schlatter mudou para o pastoreio, ele conseguiu se livrar de muitas máquinas. Ele vendeu sua colheitadeira e equipamento de lavoura, eliminando o custo de manutenção que o acompanhava. No entanto, Schlatter está menos preocupado com os retornos econômicos do gado pastando do que com os ambientais.
Schlatter reconheceu a preocupação de algumas pessoas com as emissões de carbono do gado e explicou o que ele acredita ser a solução. “Não podemos nos livrar das vacas, mas podemos trazê-las de volta ao pasto”, disse ele.
Desde que seguiu seu próprio conselho, Schlatter realizou testes de solo e usa os dados para justificar seu ponto de vista. A matéria orgânica do solo de Schlatter aumentou de 3,4% em 1979 para 5,4% em 2017. Como a matéria orgânica se relaciona com o carbono?
Schlatter explicou que a capacidade do solo de sequestrar carbono da atmosfera se intensifica quando acumula maiores quantidades de matéria orgânica. Depois de implementar um sistema baseado em pastagens e plantar forragens, o solo de Schlatter fez exatamente isso.
Além do sequestro de carbono, altos níveis de matéria orgânica também melhoram a capacidade de retenção de água do solo. Esta é outra vantagem do pastoreio que Schlatter reconheceu em seus campos durante um evento de chuva forte anos antes, inspirando ainda mais sua paixão pelo pastoreio.
“Era uma tarde de sexta-feira quando começou a chover, e choveu durante a manhã de segunda-feira”, lembrou Schlatter. “Depois que alguns centímetros caíram, já havia água barrenta saindo dos campos convencionais vizinhos. Não tivemos água escorrendo até cerca de 6,5 polegadas de chuva, e isso tem sido um grande incentivo para nós.”
Amber Friedrichsen
Amber Friedrichsen está servindo como 2021 Produtor de feno e forragem estagiário editorial. Atualmente, ela frequenta a Iowa State University, onde está se especializando em agricultura e ciências da vida e comunicação, com especialização em agronomia. Friedrichsen cresceu na diversificada fazenda agrícola e pecuária de sua família perto de Clinton, Iowa.
