O autor atuou como estagiário editorial de verão da Hay and Forage Grower em 2021 e 2022. Atualmente, ela frequenta a Iowa State University, onde está se especializando em comunicação agrícola e agronomia.
Waynesboro, Geórgia, é a capital mundial do cão-pássaro. É o lar do Georgia Field Trials, uma competição anual onde os cães caçam bandos de codornas. Para comemorar este evento, a cidade tem muitas empresas com o nome do companheiro canino e é salpicada de murais de Setters Ingleses e Pointers alemães de pelo curto. A silhueta de um cão-pássaro é até pintada na caixa d'água da cidade.
Embora o termo “cachorro-pássaro” seja normalmente usado como substantivo para descrever um animal de estimação que foi treinado para recuperar caça alada, também pode ser usado como verbo. To bird dog significa perseguir algo com determinação implacável. Um exemplo disso é como Richard Watson se tornou o agricultor fundador da Hart Dairy, a poucos quilômetros a leste de Waynesboro.
Richard Watson explicou:“À medida que o azevém anual e os grãos pequenos começam a morrer lentamente, começamos a colocar o milheto. da pecuária é baseada em pastagens. Depois de obter um doutorado em ciência animal e técnicas de pastoreio, ele veio para os EUA como assistente de pesquisa de pós-doutorado em um laboratório de melhoramento de plantas na Universidade da Geórgia, e mais tarde atuou como especialista em extensão de forragem da Universidade Estadual do Mississippi. Então, em 2007, Watson decidiu criar gado sozinho.
O auto-nomeado leiteiro imaginou uma operação onde o gado poderia pastar 365 dias por ano – bem como eles fazem Down Under. No entanto, ele sabia por seu trabalho em pesquisa e extensão que precisaria estabelecer um plano abrangente de rotação de culturas para garantir o crescimento constante da forragem no clima quente e úmido do sudeste dos EUA.
Ele comprou uma fazenda que antes era usada para cultivar milho e soja com solos franco-arenosos que estavam praticamente esgotados de nutrientes e matéria orgânica. Então, ele começou a semear acres de terras de cultivo ociosas para Tifton 85 bermudagrass e experimentar diferentes plantas anuais de estações frias e quentes para descobrir como aumentar o suprimento de ração durante todo o ano.
Com o tempo, Watson montou seu quebra-cabeça de um plano de pastagem e acabou desenvolvendo um sistema de forragem dinâmico que se tornou a base da Hart Dairy. Hoje, a operação compreende cerca de 2.000 acres em três fazendas e tem capacidade para ordenhar cerca de 2.500 vacas. Watson se orgulha do fato de seu gado pastar capim fresco todos os dias, mas ele tem pouco desejo de comercializar seus produtos como 100% alimentados com capim. Em vez disso, ele está comprometido com uma abordagem mais holística.
“Colocamos as vacas em primeiro lugar”, disse o especialista em pastagens. “Não incentivamos ‘100% alimentado com capim’ porque não acredito que o gado deva ser alimentado com nada além de capim. Acho que eles precisam ser suplementados quando a grama não atende às necessidades nutricionais de uma vaca leiteira por si só.”
Forragem e rações
Para garantir que as vacas tenham acesso à grama todos os dias, diferentes áreas da Hart Dairy são dedicadas ao cultivo de diferentes forragens. As pastagens de grama-bermuda compõem cerca de 30% da terra, e o gado gira por esses campos nos ombros das estações de pastagem de inverno e verão. Essas pastagens também são colhidas para feno seco uma ou duas vezes por ano.
O restante da terra é usado para a produção de culturas anuais. Espécies de estação fria, como trigo, aveia e azevém anual, são semeadas no outono. Então, na primavera, esses acres são transformados em milheto, bem como alguns capim-sudão, capim-colchão e sorgo.
“Há um período do ano em que essas espécies se sobrepõem”, explicou Watson. “Não temos uma data de plantio definida; temos várias datas de plantio. À medida que o azevém anual e os grãos pequenos começam a morrer lentamente, começamos a colocar o milheto. Então, quando as plantas anuais de inverno terminam, o milheto está pronto para pastar.”
Este processo começa em algum momento no final de abril e é concluído em meados de junho. O painço é semeado a uma taxa de 15 a 20 libras por acre com uma broca de plantio direto para evitar perturbar o solo leve. E para mitigar a drenagem excessiva e estimular um melhor crescimento das plantas, cada campo é irrigado com um pivô central.
Por causa do padrão formado pelos pivôs centrais, as pastagens são circulares e divididas em piquetes de 10 a 15 acres que têm o formato de fatias de torta. As cercas que dividem os piquetes são acionadas por mola para que os pivôs possam passar por cima deles para passar de uma cunha para a outra. Também foi instalado um sistema de aspersão ao longo dos pivôs para resfriar o gado, e cada piquete possui dois bebedouros que são alimentados por um poço subterrâneo.
Com ampla água de irrigação e condições de crescimento adequadas no verão, os rendimentos suficientes das culturas raramente são uma preocupação. O painço geralmente também oferece níveis de energia adequados, mesmo para vacas em lactação. A proteína, por outro lado, torna-se um fator limitante em termos de nutrição.
“Uma vez que o milheto começa a funcionar, rapidamente se torna um excedente de forragem”, disse Watson. “Temos bastante grama, mas à medida que nos aproximamos do final da temporada, os níveis de proteína bruta começam a cair. Naquela época, complementamos com óleo de canola ou farelo de soja.”
O excesso de milheto também é colhido para enfardamento, mas Watson recentemente pensou duas vezes nessa estratégia. Em vez de arriscar o armazenamento inadequado e apostar na qualidade do fardo, ele tem plantado menos milheto e cultivado mais silagem de milho em seu lugar – entre 500 e 800 acres no total a cada ano. Embora isso signifique que Watson deve implementar pastagens mais intensivas para maximizar a utilização da forragem, parece ser um uso mais eficaz de sua base de terra.
“Usar recursos para cultivar muito milheto apenas para virar e fazer enfardamento faz menos sentido nutricional e agronômico do que usar essa mesma terra para cultivar silagem de milho”, afirmou Watson. “Sim, o milho tem um pouco mais de fome de nitrogênio, mas é muito mais fácil de manejar do ponto de vista da alimentação.”
A silagem de milho é fornecida às vacas quando as pastagens são transformadas em trigo, aveia e azevém anual no outono. Essa prática, além de alimentar o feno seco da grama bermuda, ajuda os animais a absorver energia suficiente para manter a condição corporal e a produção de leite quando começarem a consumir espécies de estação fria novamente. No geral, equilibrar os nutrientes que as vacas obtêm do pastejo com fontes adicionais de proteína e energia faz a diferença que os consumidores podem saborear.
“Nosso leite tem componentes melhores”, disse Watson. “É rico em gordura de manteiga e rico em proteínas. E porque nossas vacas ainda pastam grama todos os dias, é rico em beta-caroteno.”
Sobre o bovino
As vacas da Hart Dairy são cruzamentos Holstein-Jersey e sua genética vem da Nova Zelândia. Eles têm altos componentes do leite e taxas de concepção, e uma média entre cinco e seis lactações. Embora a qualidade da forragem seja fundamental, a genética da Hart Dairy também contribui para a qualidade do leite. O gado são cruzamentos Holstein-Jersey, que é uma abordagem comum na Nova Zelândia. Embora os animais tenham taxas de produção de leite mais baixas em comparação com as raças leiteiras mais convencionais, seus quadros pequenos e baixos requisitos de manutenção os tornam mais eficientes em termos energéticos. Além disso, as taxas de concepção das vacas estão em torno de 90%, e elas têm uma média entre cinco e seis lactações.
“Não é incomum termos vacas de 10 anos ainda nos pastos, produzindo leite e tendo um bezerro todos os anos”, disse Watson. “Nossa taxa de descarte está abaixo de 15% porque não há razão para se livrar deles. Eles estão fazendo um bom trabalho."
Os animais são criados usando IA, e a Hart Dairy cria suas próprias novilhas de reposição. Embora seja comum que os laticínios a pasto sigam um cronograma de reprodução sazonal, esse rebanho é dividido em dois grupos:vacas que parem no final do inverno ou início da primavera e vacas que parem no outono. Isso permite uma produção de leite mais consistente ao longo do ano.
Duas das fazendas Hart Dairy têm uma sala de balanço de 48 lados, enquanto a terceira fazenda tem uma rotatória de 60 vacas. Não importa a localização, as vacas são ordenhadas duas vezes ao dia. Parte dele é enviada para a Dairy Farmers of America, mas a operação também comercializa uma porcentagem crescente de seu próprio leite. Leite integral, 2% de leite e achocolatado com o selo Hart Dairy podem ser encontrados em lojas como Ingles, Publix e Walmart no Sudeste.
Atualmente, a Hart Dairy comercializa uma porcentagem crescente de seu próprio leite, que pode ser encontrado em lojas de todo o Sudeste. Os produtos incluem leite integral, 2% de leite e achocolatado. A ideia da marca veio a Watson quando os baixos preços das commodities ameaçavam a lucratividade do laticínio. No início, foi um desafio encontrar um meio-termo entre fazendas locais e grandes cooperativas, mas desde então a Hart Dairy conquistou um lugar nesse espectro. A comunicação dos valores da empresa tem sido fundamental para o sucesso da marca.
“É importante que os consumidores sejam convidados para a fazenda – não necessariamente fisicamente, mas filosoficamente”, opinou. “É tudo uma questão de rastreabilidade. Deixamos as pessoas saberem o que fazemos e por que fazemos. Estamos abertos e não há nada a esconder.”
Olhando para o futuro, Watson planeja construir uma planta de processamento para que o laticínio possa comercializar todo o seu leite. A empresa também pretende expandir sua linha de produtos para incluir manteiga, meio a meio e até fórmula infantil.
Adicionando alfafa
Para atingir essas aspirações, a Hart Dairy deve manter seu nível de produção de leite, que em última análise depende da produção de forragem. A rotação de culturas atual provou ser uma solução viável para pastoreio de gado durante todo o ano, mas há uma espécie que ainda precisa ser integrada nas fazendas que Watson acha que pode ser fundamental para a operação.
“Algo que me interessa é cultivar alfafa – intercalada em grama bermuda e como forragem autônoma”, disse ele. “Muitas pessoas pensam que você não pode cultivar alfafa na Geórgia, mas existem algumas variedades não adormecidas e de dupla finalidade que se dão bem em nosso ambiente.”
Watson planeja plantar aproximadamente 100 acres de alfafa neste outono para ser pastado e colhido para enfardamento e feno seco. Ele espera que a proteína bruta elevada da leguminosa compense o custo da suplementação e que sua capacidade de fixar nitrogênio no solo reduza a quantidade de fertilizante necessária em povoamentos mistos.
Watson tem um histórico de tentativa e erro quando se trata de cultivo de forragem, e esse esforço não será exceção. Com isso dito, a empresa não estaria onde está hoje sem sua determinação incansável em criar um sistema robusto. O pastoreio de gado como um Kiwi no leste da Geórgia provou ser uma façanha agronômica, mas talvez não haja melhor localização para Hart Dairy do que bem próximo à capital mundial do cão-pássaro. Este artigo foi publicado na edição de agosto/setembro de 2022 da Hay &Forage Grower nas páginas 6-8.
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