Nunca me canso de olhar para essas montanhas”, refletiu Tim Kelley. “Sempre disse que sou o homem mais abençoado do mundo por viver aqui e cultivar. O Senhor tem sido bom para nossa família”.
Tim e Jamie Kelley implementaram seu sistema de pastejo rotacionado na década de 1990. “Ainda estamos aprendendo”, disse Tim. Kelley e sua esposa, Jamie, criam gado, ovelhas e cabras nas montanhas Blue Ridge, no oeste da Carolina do Norte, perto de Clyde. O cenário é de cair o queixo e a terra é um bem valioso. Os possíveis compradores, a maioria aposentados, desembolsam de US$ 30.000 a US$ 40.000 por acre para construir casas nessas montanhas.
Os Kelleys têm pouco em comum com os proprietários modernos das montanhas, e certamente não estão no modo de aposentadoria, apesar de terem três filhos crescidos e cinco netos. A família deste produtor de gado de terceira geração está na atual fazenda desde 1964. Naquela época, os principais empreendimentos eram tabaco, melaço e gado. Kelley assumiu o comando da fazenda de seus pais no início dos anos 1980, depois de se casar e se formar na Western Carolina University.
Embora a cordilheira Blue Ridge seja extensa, suas fazendas não são. Como a Fazenda Chestnut Hill de Kelley, a maioria das operações de gado está escondida em pequenos vales ou em colinas. Muitos dos produtores de gado da montanha também têm empregos fora da fazenda, assim como Kelley.
“Dados os preços da terra e o tamanho de nossas fazendas, os produtores de gado realmente precisam maximizar a produção de cada acre”, disse Ethan Henderson, agente de gado de extensão da Universidade Estadual da Carolina do Norte com sede em Haywood County. “Tentamos obter o máximo de adesão possível para o pastoreio intensivo de manejo.”
Os Kelleys participam do Programa Amazing Grazing do Estado da Carolina do Norte; eles atualmente possuem 150 acres enquanto alugam outros 100 acres. Cerca de 40 por cento da área cultivada é arborizada. A base da pastagem é dividida em 25 piquetes e pode ser ainda dividida com polifio. Eles pastam 30 vacas-mãe, 35 ovelhas e 17 cabras. Kelley descobriu que ovelhas e cabras são bons animais de “limpeza”; eles também adicionam lucro.
As pastagens perenes consistem em festuca alta nova e tóxica junto com grama de pomar. Tanto o trevo vermelho quanto o branco são semeados com geada para manter um componente adequado de leguminosas. Isso ajuda do ponto de vista nutricional e reduz a necessidade de adição de nitrogênio.
A jornada para uma fazenda de pastagem rotativa bem-sucedida leva tempo e geralmente é feita com sucessos e fracassos. “Precisamos estar dispostos a experimentar novas técnicas e tecnologias”, afirmou Kelley. “Ao longo dos anos, aprendi que você precisa observar e aprender com seus erros. Você tem que se ajustar e tentar novamente”, acrescentou.
Melhoria constante
Para os Kelleys, a jornada começou na década de 1990, quando ele iniciou o pastoreio rotativo de seu gado. Trabalhando com agências governamentais federais e estaduais, o gado foi cercado fora dos córregos e cursos d'água para melhorar a qualidade da água. Também teve o resultado inesperado de melhorar a saúde das vacas e bezerros.
“Depois que tiramos as vacas da lama e do esterco, seus úberes ficaram mais limpos e isso praticamente eliminou as diarreias dos bezerros, o que estava nos causando algumas mortes de bezerros”, explicou Kelley.
Com a ajuda de programas governamentais de compartilhamento de custos, os Kelleys cavaram um novo poço em sua fazenda e instalaram tanques de água permanentes junto com vários acopladores de conexão rápida. Isso agora garante um abastecimento de água adequado e limpo em todos os momentos e permite o acesso em diferentes locais.
A verdadeira epifania para Kelley veio quando ele entendeu que o gado que ele produzia era simplesmente um subproduto da forragem. “Eu precisava colocar minha prioridade na forragem”, disse Kelley. “Essa mentalidade fez toda a diferença. Quase dobramos nossa capacidade de transporte de gado.”
Foi há cerca de oito anos que Kelley elevou seu programa de pastoreio rotativo a um nível superior. Com a ajuda do Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS), ele desenvolveu um plano de forragem que teria suas vacas pastando 300 dias por ano.
O pastoreio em faixa é uma das muitas maneiras pelas quais os Kelleys atingem um alto nível de utilização de forragem.
Ele começou a fazer estoques e pastar cerca de 30 acres de forragem; isso ajudou a reduzir os custos de insumos de ração em 40 a 50 por cento. No ano passado, a forragem armazenada foi testada no final de janeiro após vários congelamentos de matança. Ainda era 16 por cento de proteína bruta e 69 por cento de nutrientes digestíveis totais (TDN). O gado geralmente fica no pasto até meados de fevereiro e mantém excelente condição corporal.
Kelley cultiva uma pequena quantidade de milho que ele colhe como silagem. Este, junto com o feno que ele enfarda, é alimentado durante os dois meses sem pastejo.
O produtor de gado Blue Ridge também dedica área cultivada para a produção de anuários de verão e inverno. Isso ajuda a preencher as lacunas quando suas pastagens perenes ficam dormentes no verão ou estão saindo da dormência de inverno durante o início da primavera.
Ovelhas e cabras complementam o rebanho bovino de Tim Kelley e ajudam a maximizar os retornos em seus hectares de pastagem.
A escolha anual de inverno de Kelley é o Crazy Fall Mix de Ray, que consiste em ervilhas de inverno, aveia de inverno, trigo, ervilhaca peluda, trevo carmesim, azevém, rabanete Daikon e nabos. As ovelhas e cabras pastam nesta mistura durante todo o inverno; então Kelly aplica 50 unidades por acre de nitrogênio na primavera e começa a pastar o gado na mistura no final de abril.
Uma vez que os anuários de inverno terminam, eles são encerrados e milho ou um anuário de verão é plantado. Kelley usa milheto, sorgo-sudanggrass e Ray's Crazy Summer Mix. Este último é uma combinação de feijão-fradinho, sorgo-sudanggrass, rabanete, girassol, milheto e brássicas.
Combinando animal com forragem
Por tentativa e erro, Kelley tornou-se adepto de combinar sua forragem disponível com as necessidades do gado. As vacas são criadas no final de dezembro a fevereiro para parir em outubro e novembro seguintes. Durante a época de reprodução, as vacas pastam a forragem armazenada quando o risco de toxicidade por festuca é baixo. As taxas de concepção na fazenda são de cerca de 95%.
Os bezerros são desmamados durante o verão e então pré-condicionados por 60 dias em festuca de novos endófitos e nos anuários de verão. Uma pequena quantidade de grãos também é alimentada. Nos últimos sete anos, os pesos de desmame melhoraram de 500 para 600 libras e os pesos de venda saltaram de 650 para mais de 750 libras por animal.
Como as ovelhas e cabras se encaixam na imagem?
“Nós os criamos em outubro para cordeiros e cabritos em março”, disse Kelley. “Nós praticamente os pastamos o ano todo. Quando os cordeiros nascem, eles crescem rápido no início da primavera em forragem de alta qualidade, e então nós os vendemos em junho por cerca de 60 a 75 libras. Quero-os fora daqui antes que os pastos perenes da estação fria comecem a adormecer. Na maioria dos anos, os cordeiros nos dão mais lucro por hectare do que os bezerros”, explicou.
Kelley não pode dizer coisas boas o suficiente sobre como o pastoreio intensivo de manejo transformou sua fazenda. “A melhor coisa é que o ecossistema que construímos agora contém mais umidade que cai”, observou ele. “As secas são sempre difíceis de passar, mas nossa fazenda é muito mais à prova de balas do que costumava ser. Embora possamos ter que desmamar os bezerros mais cedo em anos extremamente secos, não precisamos mais vender vacas”, acrescentou.
Apenas começando
“Queremos que o gado coma tudo”, disse Josh Sorrells. A partir da esquerda está Steve Sorrells, Josh e sua esposa, Tracey. Acima e descendo algumas colinas da fazenda de Kelley, há outra operação de carne bovina de 57 acres de propriedade de Josh e Tracey Sorrells. A equipe de marido e mulher comprou a área perto de Canton, Carolina do Norte, em 2016, depois de alugá-la anteriormente por seis anos. O pai de Josh, Steve, também está ativamente envolvido na operação.
Tanto Steve quanto Josh são formados em horticultura pela North Carolina State University. Junto com a esposa de Tracey e Steve, Phyllis, eles possuem e operam um bem sucedido negócio de viveiros e paisagismo, que está localizado perto da antiga fazenda da família, a poucos quilômetros de distância da nova operação de pastagem de Josh.
“Sempre tivemos vacas, mas elas corriam nas montanhas”, disse Steve. “Nós nunca realmente precisávamos de um centro de fitness, já que tínhamos exercícios mais do que suficientes andando naquelas cercas nas montanhas”, ele riu.
A fazenda recentemente adquirida é muito mais adequada para pastagem rotativa do que uma montanha arborizada. Como os Kelleys, os Sorrells têm trabalhado com a Extensão do Estado da Carolina do Norte e o Agente de Pecuária Henderson para desenvolver um plano de pastoreio bem-sucedido. “Tem sido uma grande curva de aprendizado”, observou Josh.
Embora ainda haja muito para absorver e realizar, é evidente que este clã presta atenção aos detalhes e está determinado a maximizar a produção em seus hectares limitados. Por exemplo, seus fardos redondos secos de feno são armazenados ao ar livre em paletes de madeira, de ponta a ponta, para minimizar as perdas de armazenamento. Outra pilha de fardos estava coberta com uma lona.
Sorrellses cercaram a fazenda para criar vários piquetes de 5 a 7 acres; eles movem seu gado a cada cinco a sete dias, dependendo do clima. Polywire é usado para descascar o pasto e o fio de alta resistência compreende sua cerca de perímetro.
Trinta e quatro vacas-mãe atualmente pastam nas pastagens e são criadas para parir em dezembro. Quando os bezerros atingem 1.200 a 1.400 libras, eles são processados e comercializados diretamente como carne bovina alimentada com capim. Demora cerca de 24 meses para terminar seus bezerros. Atualmente, eles estão tentando aumentar o número de rebanhos, então todas as novilhas estão sendo mantidas para reprodução.
Festa tóxica
Sorrellses rotineiramente congelam sementes de trevo vermelho e branco em seus pastos. Os resultados são evidentes. Como a maioria das fazendas da região, a festuca tóxica domina grande parte das pastagens. Não é diferente na fazenda dos Sorrells, embora a grama do pomar também esteja presente. Para mitigar os efeitos da festuca tóxica, os Sorrells cortam as sementes altamente tóxicas e tentam ter outras alternativas de forragem durante o calor do verão. Eles também espalham sementes de trevo vermelho e branco em seus piquetes e, em seguida, usam um arrasto de pastagem para melhorar o contato da semente com o solo. “Nós nos esforçamos para uma mistura diversificada de grama e leguminosas”, disse Josh. “Queremos que o gado coma tudo.”
Quanto às alternativas de forragem de verão à festuca alta, Sorrellses estiveram envolvidos em um teste de pastagem com Henderson no verão passado, que analisou a vantagem potencial do uso de milheto de nervura central marrom (BMR). Uma mistura de cânhamo, ervilhas e milheto não BMR está sendo comparada com a mesma mistura com milheto BMR. Sorrellses também plantam um pouco de sorgo-sudanggrass, que é transformado em baleage. As plantas anuais de verão são plantadas com uma broca de plantio direto Haybuster.
A elevação da fazenda de 2.200 pés mantém as temperaturas um pouco moderadas. Isso é vantajoso para a qualidade da forragem, especialmente no verão. Sorrellses gostam de alimentar feno de capim primeiro cortado junto com sua forragem de pastagem. Isso reduz o risco de inchaço e adiciona fibra eficaz à ração. “O estrume não é tão solto”, acrescentou Josh.
Alguns piquetes são estocados para alimentação de inverno. Além disso, um desenrolador de fardos é usado para alimentar o feno durante o inverno. "Nós gostamos mais do que a alimentação do anel", disse Steve. “Podemos mudar o local e espalhar um pouco melhor os nutrientes do esterco. Também parece haver menos desperdício”, acrescentou.
Sorrellses possuem uma linha modesta de equipamentos de feno. Eles alugam uma embalagem de fardos em linha de um fazendeiro vizinho que eles usam para fazer o fardo de seu sorgo e trigo.
Olhando para o futuro
Sorrellses continuará a aprender e fazer melhorias. Este ano, eles planejam usar os dólares de compartilhamento de custos disponíveis para cavar um poço e instalar sete bebedouros permanentes para atender seus piquetes. O gado já foi cercado longe das fontes de água de superfície.
As operações de gado nas montanhas Blue Ridge não são grandes, mas existem porções significativas de terra que são adequadas para o cultivo de forragem e gado. Coletivamente, essa área pode e contribui para o crescimento econômico da região. O fator limitante é a disponibilidade de terra, tornando a produção animal e forrageira por acre uma métrica importante para maximizar.
É difícil prever quantos produtores de gado da região comprarão o conceito de pastagem intensiva. Uma coisa é certa:poucos produtores de gado nos EUA podem olhar para cima de seus planos de pastagem escritos e testemunhar o nível de cenário atraente oferecido nas Montanhas Blue Ridge. Este artigo foi publicado na edição de fevereiro de 2019 da Hay &Forage Grower nas páginas 6 a 8.
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