Fluindo através de Paducah, Kentucky, o rio Ohio segue uma trajetória noroeste. Em seguida, muda de curso para o sudoeste, formando um arco, antes de se encontrar com o rio Mississippi. Escondida logo abaixo do topo do arco do rio está a Dogwood Farm, operada por Toby e Debby Dulworth.
Visitar com os Dulworths é uma experiência; eles oferecem educação de uma vida inteira de tentativas e erros, juntamente com uma dose saudável de filosofia sobre o gado e as forragens que consomem. No início da minha visita à fazenda, o amor do casal um pelo outro, seu gado e a terra era evidente.
A maioria dos vizinhos dos Dulworths cultivam plantações em fileiras. A Fazenda Dogwood, por outro lado, é o lar de 154 vacas-mãe Hereford e seus filhotes, que pastam uma miscelânea de espécies forrageiras.
O rebanho é dividido, principalmente por idade, e é pastoreado em dois locais separados. Debby supervisiona o rebanho doméstico de vacas mais jovens, enquanto Toby comanda as vacas mais velhas na fazenda onde ele cresceu, a cerca de um quilômetro e meio de distância. É o equivalente rural de ter toalhas dele e dela. Mesmo com as responsabilidades divididas, os dois rebanhos são manejados com uma pulsação do ponto de vista de desempenho, preferência de forragem e um resultado final desejável.
Debby e Toby Dulworth não têm medo de experimentar novas espécies de forragem em sua fazenda. “Valorizamos a diversidade”, disse Toby.
No início
Toby é um agricultor de quarta geração. Seu pai cultivava plantações e criava porcos. Antes disso, a fazenda de origem era uma operação diversificada de cultivo de tabaco.
“Quando criança, economizava dinheiro cortando grama e colhendo tabaco”, disse Toby. “Quando eu tinha 14 anos, comprei uma novilha de um ano da raça Hereford e depois mais duas vacas velhas com bezerros ao lado no ano seguinte. O rebanho atual basicamente cresceu a partir dessas compras iniciais”, explicou.
Toby foi para a faculdade na Universidade de Kentucky e obteve um diploma de inglês. Ele então ensinou inglês no ensino médio por 27 anos, mas não foram consecutivos. Em 1977, o pai de Toby teve um ataque cardíaco e havia uma colheita no campo para ser colhida. Toby deixou de lecionar e assumiu a fazenda. Os anos 1980 foram anos difíceis para o cultivo em linha, e em 1989 Toby voltou para a sala de aula.
Em 2000, seu empregado se demitiu, de modo que os Dulworth gradualmente abandonaram as plantações em linha e começaram a semear toda a fazenda com grama. Debby disse:“Em 2014, todas as terras ao norte e ao sul de nossa casa eram pastagens”. Debby, que também é formada em inglês, foi quem ficou em casa cuidando do gado e dos filhos do casal.
“Pelo bem de Debby, tivemos que prestar muita atenção ao peso ao nascer e à conformação para que as novilhas pudessem parir sem assistência, o que afetou o tipo de gado que poderíamos criar até certo ponto”, disse Toby, que se aposentou do ensino há três anos.
Atualmente, a Dogwood Farm consiste em cerca de 600 acres, dos quais 100 são alugados. Cerca de 300 acres são plantados em culturas forrageiras.
Vida de experimentação
“Não sou agrônomo, nem sou cientista animal, mas sei por longas e extensas experimentações, observações e experiências no terreno muito sobre o que funciona bem aqui e o que não funciona”, disse Debby. .
Se você planeja passar uma manhã com Debby, como eu fiz, você pode facilmente acreditar na experiência dela. Junto com Toby, fizemos o equivalente a uma meia maratona de pastagem repleta de observações, anedotas e análises críticas de forragem.
“Valorizamos a diversidade de forragem”, disse Toby. “Debby lê sobre várias alternativas de forragem e depois tentamos. É a única maneira de saber se funciona para sua operação. No entanto, deixamos as universidades testarem as coisas realmente arriscadas primeiro”, ele riu.
Como muitas fazendas de pastagem do Kentucky, grande parte da área de Dulworth foi originalmente infestada de festuca tóxica. “Tomamos uma decisão consciente de minimizar os efeitos da festuca”, disse Toby. “Levou muitos anos para tornar isso uma realidade.”
No início, os Dulworths plantaram alguma festuca alta livre de endófitos, mas não persistiu. Desde então, eles semearam várias variedades de novos endófitos e tiveram um sucesso muito melhor.
“Tentamos usar festuca quando está no seu melhor – durante o inverno e o início da primavera”, observou Debby. “Semeamos capim-colchão melhorado nos estandes de festuca para tentar diluí-lo. O gado prefere capim-colchão a festuca durante o verão”, acrescentou.
Os Dulworths ficaram extremamente satisfeitos com esta plantação de grama-gama oriental de mais de 20 anos usada tanto para feno quanto para pastagem.
Dulworths também têm alguns piquetes de azevém perenes que seu gado pasta a cada primavera. Eles tiveram a melhor sorte com a variedade Remington. Uma vez que o azevém se esgota, esses piquetes são semeados com capim-colchão para a produção de verão. Os estandes de azevém geralmente persistem por dois a três anos antes de precisarem ser replantados.
As pastagens de estação fria, que antes eram dominadas por festucas altas, agora são principalmente grama de pomar, mas também incluem alguns timóteos e muito trevo vermelho. O trevo branco e um pouco de alfafa também estão presentes na diversificada mistura de espécies de pastagens. Dulworths não encontrou a necessidade de aplicar nenhum fertilizante comercial em suas pastagens, dependendo fortemente de leguminosas misturadas e esterco de pastagens intensivas em manejo.
No outono, algumas pastagens são deixadas para crescer e serem estocadas. Isso permite que o pastoreio ocorra até janeiro. Em um ano típico, eles alimentam feno por 60 a 90 dias durante o inverno. Os fardos redondos, que eles próprios fazem a partir do excesso de pastagens de primavera ou campos de feno designados, são alimentados em anéis de fardos que são movidos para ajudar a distribuir os nutrientes do estrume. Pouca ou nenhuma suplementação de grãos é feita, embora as cascas de soja sejam usadas para manter a condição dos touros durante o inverno.
“Tentamos baleage um ano, mas realmente tivemos um problema com os guaxinins rasgando o plástico”, observou Toby.
Veja um futuro para os C4s
Os Dulworths são grandes crentes no valor das gramíneas da estação quente, ou C4.
“Podemos cortar ou pastar o capim-colchão Quick-N-Big algumas vezes por ano e depois deixá-lo semear no final do verão”, disse Toby. “Crabgrass continua dando. Ao longo dos anos, tentamos de tudo – de milho pastando a capim-sudão e capim-teff. Nos campos que produziram apenas milho, trigo e soja nas últimas quatro a seis décadas, as forragens que crescem melhor aqui no verão são o capim-joão e o capim-colchão, e as vacas gostam de ambos”, acrescentou.
“No futuro, precisaremos de mais gramíneas C4 no sudeste à medida que nosso clima muda”, profetizou Debby. “Incentivamos o johnsongrass em nossa festuca. . . é um presente de Deus que ajuda a diluir a festuca.”
Debby realmente fica animada quando caminha em seu campo sem ervas daninhas de grama-gama oriental perene, uma grama de estação quente que está começando a receber mais notoriedade no centro-sul. “Nós semeamos este campo há mais de 20 anos”, disse Debby. “Este ano (2018), o gado pastava e estrume pesadamente por alguns dias no início de maio. Toby fez um corte de feno no dia 7 de julho. A grama gama estava na altura da cintura, começando a sair. Ele rendeu mais de 5 toneladas por acre, e teremos outro corte antes do outono.”
Embora admita que as forrageiras anuais têm seu lugar e utilidade, Debby prefere as perenes como a base forrageira da fazenda. “É preciso um pouco de paciência para que o gamagrass esteja totalmente estabelecido, mas uma vez que é, a produção e a necessidade de pouca manutenção são difíceis de superar”, disse ela.
Embora as plantas perenes sejam a fonte de forragem “ir para” de Dulworths, no verão passado eles colaboraram com Chris Teutsch, especialista em forrageiras da Universidade de Kentucky Extension, para estabelecer grandes parcelas de campo com cerca de uma dúzia de opções anuais de forragem de verão diferentes, incluindo misturas e monoculturas. Essas parcelas destacaram um passeio de forragem e um dia de campo que foi realizado na Fazenda Dogwood em agosto.
Gado baseado em forragem
“Milho é para porcos; o gado come capim”, disse Toby sobre algo que seu pai lhe disse uma vez. “Isso foi incutido em mim muito cedo. É combinar o gado com a grama que é o desafio”, acrescentou.
Os Dulworths sempre preferiram os Herefords por causa de sua natureza gentil e por serem tão fáceis de trabalhar, especialmente em um sistema baseado em grama.
“Tivemos que mudar nossa genética quando fomos para uma fazenda de grama”, explicou Toby. “Criar gado para confinamento é muito diferente e é difícil encontrar gado adaptado ao pasto. Precisávamos de gado menor, mas não muito pequeno, o que também tentamos por um período. Os quadros de tamanho médio parecem funcionar melhor aqui, mas depois de todos esses anos o rebanho ainda é um trabalho em andamento”, acrescentou.
“É uma dádiva de Deus”, disse Debby Dulworth sobre a erva-cidreira que pontilha seus pastos.
Os bezerros desmamam cerca de 475 libras e os novilhos pesam em média 525 libras. Em 2003, Debby começou a comercializar diretamente parte de sua carne, o que realmente ajudou a melhorar os resultados da fazenda. Toby explicou que a atual abordagem de marketing tem três vertentes.
“Há uma grande demanda por novilhas Hereford para cruzar com touros pretos, então esse é um caminho comercial que tomamos”, disse Toby. “Também vendemos touros Hereford puros para reprodução e depois vendemos novilhos como carne congelada personalizada para indivíduos.”
Mesmo com uma vida inteira de experiência e uma compreensão excepcional de suas terras, das forragens que crescem lá e do gado que pasta, os Dulworths se esforçam continuamente para aprender. Debby, que mantém um diário de suas observações e das atividades da fazenda, assim se expressa:
“Nossa filosofia nas últimas cinco décadas tem sido esta:se uma forragem não pode sobreviver aqui sem mimo, ou se não pode servir a um bom propósito específico como anual, tem poucas razões para estar aqui. Ao selecionar reprodutores entre nosso gado, uma máxima semelhante é verdadeira. Em ambos os casos, forrageiras e forrageiras, favorecemos os sobreviventes com resistência a doenças; solidez e longevidade; qualidade; a capacidade de resistir, reproduzir ou replantar com sucesso; e a capacidade de persistir e prosperar ano após ano com pouca interferência ou ajuda extra de nossa parte. As forragens devem sustentar e nutrir o gado, e o gado deve nutrir e ajudar a sustentar as forragens.” Este artigo foi publicado na edição de março de 2019 da Hay &Forage Grower nas páginas 24 a 26.
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