Butch Lay nunca teve medo de tentar algo novo. Aqui, o produtor de leite orgânico está na frente de um teste de pesquisa de 10 acres em sua fazenda que está sendo conduzido pela Universidade do Tennessee e pela Universidade de Kentucky.
Butch Lay e sua esposa, Lisa, são sobreviventes. Além das habilidades de sobrevivência, Butch também é um experimentador, uma pessoa que não tem medo de tomar uma decisão errada e alguém que valoriza a diversidade de alimentação e forragem.
O casal de Madisonville, Tennessee, é a terceira geração de Lays a cultivar esta terra. Eles tomaram posse das vacas e equipamentos de laticínios do pai de Butch em 1994 e têm três filhos (Jacob, Aaron e Sarah). Atualmente, eles operam uma das duas únicas fazendas de laticínios orgânicos que permanecem no Tennessee.
“Sempre fomos uma fazenda leiteira convencional; então 2009 aconteceu e sabíamos que uma mudança era necessária”, explicou Lay. Foi nesse ano que a economia leiteira atingiu o fundo do poço com preços bem abaixo do custo de produção.
Lay havia participado de algumas conferências de pastoreio anteriormente e já estava fazendo alguns pastoreios. Ele sentiu que tornar-se um produtor de laticínios orgânicos era um ajuste natural para um sistema de pastoreio. Em 2010, ele e Lisa iniciaram o processo de três anos de certificação orgânica em seus hectares e animais. A partir de 2013, a Muddy Water Farm começou a enviar leite para a Organic Valley, uma cooperativa de leite com sede em Wisconsin.
“Serei orgânico até parar de comer laticínios”, Lay me disse em uma manhã chuvosa da semana passada, enquanto conversávamos no abrigo de sua caminhonete.
A postura ordenha 65 vacas e tem 180 acres de pastagens e terras agrícolas. Outros 60 acres alugados de festuca alta serão certificados como orgânicos este mês. Isso será usado para enfardar feno de novilha.
"Não temos hectares suficientes para cultivar tudo o que alimentamos", disse Lay. “Nossa concentração está na forragem e compramos nosso grão e feno de alfafa orgânico de alta qualidade. Quando as vacas estão no pasto, elas recebem uma mistura de grãos e feno de alfafa uma vez por dia antes da ordenha da tarde. No inverno, também incluímos silagem”, observou.
Um banquete de pasto
Aos olhos de Lay, os pastos não precisam ser estáticos. As rotações são uma pedra angular da agricultura orgânica.
"Gosto de uma rotação de seis anos", disse ele. “Nossa forragem perene base para as vacas é uma nova festuca endófita, grama de pomar e trevo vermelho. Nós perfuramos o trevo vermelho em nossos estandes de grama durante o outono, conforme necessário.”
As pastagens perenes são encerradas após quatro ou cinco anos e plantadas para uma cultura anual de verão, como sorgo-sudão ou milho, que são picados para silagem. Lay também utiliza várias espécies anuais de inverno, como triticale, aveia e trevo carmesim.
Como se as diversas pastagens de Lay não fossem suficientes, o leiteiro está atualmente envolvido em um estudo de pesquisa coordenado pela Universidade do Tennessee e pela Universidade de Kentucky. Como parte desse estudo, 10 acres da fazenda de Lay são divididos em grandes parcelas de tratamento e semeadas para uma mistura perene ou combinações de plantas anuais de verão, incluindo azevém, trevo vermelho, capim-suda, feijão-fradinho, aveia, brássicas e capim-colchão.
Lay explicou que os pesquisadores estavam monitorando o rendimento e a qualidade da forragem enquanto também avaliavam a qualidade do leite e a saúde das vacas em um sistema orgânico. Vários laticínios orgânicos no Tennessee e Kentucky estão envolvidos no estudo.
Forragem armazenada necessária
Por mais diversa que seja a base do pasto, os sistemas de colheita também são variados. Coloque costeletas de sorgo-sudanga ou milho para silagem, que é armazenado em sacos. A silagem é fornecida juntamente com o grão e o feno de alfafa durante os meses sem pastejo como componente de uma ração total mista. “Para que o sorgo-sudangrass iguale os rendimentos de milho, temos que obter dois cortes”, disse Lay.
“No ano passado, tivemos problemas com o pulgão da cana-de-açúcar em nosso capim-sorghum”, disse Lay. “Isso foi algo novo para nós.”
O leiteiro também faz fardos de trevo-vermelho de seu excesso de crescimento de pastagens de primavera e enfarda feno seco para suas novilhas e vacas secas.
"Em média, tiramos as vacas do pasto por volta de 1º de novembro e geralmente voltamos ao pasto no início de abril", disse Lay. “Precisamos de boa forragem armazenada porque 75% do rebanho cria entre meados de setembro e 1º de janeiro, então a maioria das vacas está no pico da produção de leite durante os meses sem pastejo”.
Lay não quer vacas parindo durante os meses quentes de verão. É durante esses meses que a maioria das vacas está no final da lactação, e isso permite que Lay estique seus hectares de pastagem limitados com rotações mais longas pelos piquetes.
"É sempre um pouco dançante", disse Lay. “Cada ano é diferente em termos de como você tem que manejar essas pastagens. Este ano, tivemos que fazer mais recortes nos piquetes do que o normal.”
As vacas são alternadas para um novo piquete a cada 12 horas. Lay geralmente usa os piquetes distantes à noite e os mais próximos do celeiro durante o dia. Nos dias muito quentes, ele às vezes traz as vacas de volta ao celeiro, onde há sombra.
“No momento, nosso maior desafio é com as novilhas e torná-las grandes o suficiente para parir aos dois anos de idade”, observou Lay. “Eles não são alternados com tanta frequência quanto as vacas e precisam utilizar nossas pastagens tóxicas de festuca. É algo em que continuamos a trabalhar e tentamos melhorar”, acrescentou.
Lay provavelmente descobrirá se o histórico for um bom indicador. Ele não é de manter o status quo quando há uma ratoeira potencialmente melhor.
“Não há muito que eu não tenha tentado”, observou Lay. “É a única maneira de descobrir se algo funciona.”
