O autor foi o Estagiária editorial de verão da Hay and Forage Grower 2018. Atualmente, ela está fazendo mestrado em nutrição de ruminantes na Universidade de Nebraska-Lincoln.
Tom Molitor (à esquerda) está encarregado das colheitas, enquanto o irmão Joe supervisiona o rebanho na Molitor Organic Dairy perto de St. Cloud, Minn. Um celeiro de pedra era a peça central da fazenda. Fileiras de fardos e baleage complementavam a paisagem. Aninhado a sudeste de St. Cloud, Minnesota, encontra-se o rebanho de 300 vacas da Molitor Organic Dairy. O pasto desempenha um grande papel na alimentação do rebanho que tem em média 60 libras de leite com correção de gordura, com testes médios de gordura e proteína no verão de 3,9 e 3,3%, respectivamente.
Mas o pasto não é o único foco neste laticínio orgânico. Há também uma grande atenção às forragens armazenadas que devem ser usadas durante os longos invernos de Minnesota. A qualidade da forragem é primordial para a produção da exploração durante os meses sem pastejo que começam em outubro para as vacas leiteiras e novembro para as novilhas e vão até maio.
De olho nas vacas está Joe Molitor.
Joe, junto com seu irmão Tom, comanda a operação. Sempre foi uma quinta com forte ênfase na família. Tom e sua esposa, Mary, têm dois filhos e duas filhas de 17 a 22 anos. Joe tem oito filhas, com idades entre 15 e 32 anos. Além de caprichos climáticos, flutuações no preço do leite e os desafios habituais da fazenda, essa família suportou e se ajustou à perda da esposa de Joe, Shirley, para um carro acidente em 2010.
As duas filhas mais novas de Joe ainda estão na fazenda e ajudam nas tarefas. Outra filha, Hannah, serve como pastora. Os filhos de Tom também estão envolvidos na operação e ajudam sempre que podem, especialmente com trabalho de campo. Eles também recebem ajuda extra na hora da ordenha de alunos do ensino médio da área.
Raízes familiares
A família Molitor primeiro se apossou da fazenda perto de St. Cloud, Minn., em 1929, com algumas galinhas, porcos e apenas nove vacas. Na década de 1960, seu pai, Donald, e tio, Clifford, assumiram a fazenda da família e aumentaram o rebanho leiteiro para 50.
Em 1981, Joe e Tom assumiram o rebanho de 100 vacas. Eles compraram mais 200 vacas e começaram a explorar a ideia de utilizar pastagens como principal fonte de forragem.
Em 1990, os irmãos fizeram a transição de todas as suas novilhas para uma dieta baseada em pastejo.
O pai de Joe e Tom se aposentou em 1994, e a fazenda começou a se expandir logo depois. Com a expansão no final da década de 1990 veio a transição de mover seu rebanho para pastagem e se tornar uma operação de baixa entrada, baseada em pastagem.
Em 2003, os Molitor's iniciaram a transição para o orgânico. “Já estávamos pastando, então não foi muito difícil fazer a troca”, explicou Joe. A probabilidade de melhoria da saúde do solo apoiou essa mudança; a ideia de fazer algo único e o preço mais alto do leite também motivaram os irmãos.
A transição não ocorreu sem lutas. Ter que fornecer ração com preço orgânico enquanto recebia verificações convencionais de leite era um grande desafio.
Após a transição de três anos, a primeira carga de leite orgânico foi enviada em 2006 para a Horizon Organic, que era de propriedade da WhiteWave Foods na época. Após a aquisição da WhiteWave Foods pela Danone, os Molitors continuaram a enviar para a recém-criada DanoneWave.
Um pouco de tudo
Segundo Joe, as pastagens da fazenda consistem em “um pouco de tudo”. As pastagens, que costumavam ser capim puro e trevo, agora apresentam capim, festuca, capim-azul e trevo branco intermitente com capim-caniço nas áreas baixas.
A maior parte do pasto é permanente, mas também ocorre alguma nova semeadura. “Fazemos um pouco de semeadura de geada todos os anos”, explicou Joe. Em pastagens de inverno ou em condições lamacentas, o trevo vermelho e branco é semeado; caso contrário, o azevém anual é a semente de escolha.
No ano passado, os Molitors enfrentaram o desafio de ter seu capim-do-pomar. “Isso ocorreu apenas duas vezes em 30 anos”, disse Joe. Ele também observou que manter o componente leguminoso suficiente no pasto continua sendo um desafio.
Para combater a precipitação irregular e o solo franco-arenoso, os Molitors instalaram irrigadores pivôs em duas de suas pastagens em 2008.
A fazenda é composta por 1.220 acres totais. Os pastos ocupam 700 acres com 500 deles sendo alugados. Os Molitors também mantêm 300 acres de alfafa que é colhido principalmente como enfardamento e 220 acres de milho para silagem a cada ano.
Alimentando restrições
Para ser certificada como orgânica, a dieta das vacas precisa ter pelo menos 30% de pastagem. Este tem sido um desafio para os Molitors devido à restrição de ser sem litoral. “Nós não possuímos alguns dos terrenos ao redor dos prédios”, explicou Joe. “Também não podemos atravessar as estradas do condado para o sul”, acrescentou.
Para mitigar essa limitação, as vacas são alimentadas com 70% de sua ração durante as oito horas por dia em que estão “em casa” para serem ordenhadas. Ele vem na forma de uma ração total mista (TMR). Os Molitors utilizam um TMR de fardos de alfafa, silagem de milho e milho rachado para atender às necessidades nutricionais. Essencialmente, o TMR é 90 por cento de forragem.
Como todo o milho que eles cultivam é colhido para silagem, com dois terços armazenados em silos verticais e o outro terço em sacos, os Molitors compram todo o milho rachado. Mas, cada carga deve atender a determinados padrões. “Cada carga é testada quanto à presença de OGM (organismos geneticamente modificados)”, observou Joe.
No ano passado, 7 quilos de milho rachado foram incorporados à dieta durante o verão, enquanto apenas 4 quilos são usados no inverno para equilibrar o feno de alta energia e a silagem de milho que eles alimentam.
Dores de crescimento
Assim como qualquer operação, mas talvez mais desafiadora em um sistema orgânico, a luta contra as ervas daninhas é uma ocorrência anual. Em seu milho, os Molitors usam uma combinação de práticas para manter as ervas daninhas afastadas. Para começar, eles não plantam até a última semana de maio. “Isso dá tempo para o milho superar as ervas daninhas”, explicou Joe.
O milho é plantado em linhas duplas de 8 polegadas usando centros de 38 polegadas. Logo após o plantio, as ervas daninhas são queimadas uma vez usando um queimador de linha. Uma enxada rotativa e um cultivador também são usados para combater as ervas daninhas.
Além disso, um sistema de rotação de culturas é utilizado para manter a fertilidade do solo e manter as ervas daninhas afastadas. A rotação começa com o primeiro ano de alfafa semeada, seguido por dois anos completos de produção. Nos próximos dois anos, o milho é plantado com plantas de cobertura utilizadas entre o plantio e a colheita.
A pressão de ervas daninhas em seus pastos não é um grande problema para os Molitors, graças ao manejo de corte e pastagem. No entanto, seu desafio é manter níveis adequados de potássio no solo em um sistema orgânico.
Tom, que supervisiona a produção agrícola, usa sulfato de potássio e aplica 200 libras por acre por ano. “Aplicamos em três aplicações separadas”, disse Tom. “Quarenta por cento são aplicados quando a neve se foi, mas quando o solo ainda está congelado. Trinta por cento são aplicados após o primeiro corte e os últimos 30 por cento são aplicados após o segundo ou terceiro corte. O estrume compostado também é usado para atender às necessidades de nutrientes das plantas”, acrescentou.
Graças a uma primavera seca, os Molitors muitas vezes conseguiram fazer “baleage em um dia”. A alfafa é cortada, remendada, ajuntada e enfardada em um dia. O enfardamento de alta qualidade é um componente importante da ração da vaca, juntamente com a forragem do pasto.
Grandes faixas
Outro aspecto único sobre esta operação orgânica é como eles gerenciam seu feno.
Os Molitors não condicionam seu feno por um motivo específico. “Nós colocamos o feno usando toda a largura do corte”, Joe compartilhou. “Sentimos que o teor de açúcar do feno é melhorado e as plantas continuam a fotossintetizar por mais tempo porque os caules não são esmagados; Hay sabe que está morto quando está condicionado. Também atingimos mais proteína porque não há perda de folhas de condicionador.”
Na primavera passada, os Molitors conseguiram fazer “feno em um dia” graças a uma primavera seca. “Normalmente para o primeiro corte demora mais de um dia por causa da safra pesada. Este ano, há menos forragem por causa do quão seco estávamos”, explicou Joe.
Os Molitors cortam o feno de manhã cedo e começam a plantar depois que o orvalho evapora. No final da tarde, o feno é recolhido e enfardado cerca de uma hora depois. “Geralmente, colhemos nosso fardo com cerca de 50% de umidade”, afirmou Joe.
Para feno seco, os Molitor usam um condicionador de forragem. “É muito difícil secá-lo de outra forma”, disse Joe.
Com Tom no comando de todas as coisas relacionadas às colheitas, Joe na vanguarda do gerenciamento do rebanho e seus filhos desempenhando todos os papéis intermediários, é sem dúvida que esta fazenda é um assunto de família. Embora esse seja um componente importante dos valores da operação, não garante o sucesso financeiro.
“Temos que alimentar boa forragem e muita”, refletiu Joe. “É isso que mantém esta fazenda operando em um nível lucrativo.” Este artigo foi publicado na edição de agosto/setembro de 2018 da Florador de feno e forragem nas páginas 6 a 8. Não é assinante? Clique para obter a revista impressa
