(Acima:Apicultor Ian Crtichell mostra colmeias em sua fazenda, onde um ladrão fugiu com equipamentos de apicultura e abelhas rainhas.) Para chegar à fazenda do apicultor Ian Critchell, você dirige pela única rua principal de Havelock, Ontário. Você continua indo para o norte, passando pelas casas de fazenda e caminhões enferrujados, pela antiga Kawartha Lakes Railway, onde ervas daninhas de trinta centímetros se erguem em trechos entre as vigas, e segue uma estrada de cascalho sinuosa e eviscerada. Neste dia nublado, Critchell está sentado na varanda da frente com uma xícara de chá. Ele é acompanhado por Heather Halliday, uma trabalhadora agrícola voluntária da Inglaterra, e um gato malhado laranja chamado Luna, mas que Critchell apenas chama de “gato”. É fim de tarde e Critchell e Halliday acabaram de voltar do Port Perry Farmers Market, onde passaram a manhã vendendo mel e pólen fresco.
No início de junho, nesta mesma varanda, Critchell foi assaltado, provavelmente na calada da noite. O ladrão pegou seis caixas de acasalamento da varanda e depois continuou até sua propriedade e roubou duas abelhas rainhas de um trailer. Felizmente, as caixas de acasalamento estavam vazias de abelhas, embora ainda custassem cerca de US$ 100 a peça. Não o suficiente para prejudicar seriamente sua operação, mas o suficiente para causar alguma preocupação. Mais do que qualquer outra coisa, porém, o roubo de abelhas e equipamentos é outro desenvolvimento perturbador em uma indústria que já está com problemas.
O inverno, historicamente, é sempre um período difícil para os apicultores. Há uma expectativa de que uma pequena porcentagem de suas colônias seja perdida no frio. Nos últimos anos, no entanto, esse percentual cresceu tremendamente. Não é inédito que um apicultor perca 90% de sua colônia em um determinado inverno. Tornou-se tão comum que surgiu um termo para isso:Desordem do Colapso das Colônias. Os apicultores abrirão suas colméias na primavera para descobrir que a colônia desapareceu, exceto por uma rainha e algumas abelhas remanescentes. A lista de suspeitos culpados é longa e variada:pesticidas, ácaros, poluição ou alguma combinação de todos eles são frequentemente culpados, mas o uso generalizado de inseticidas chamados neonicotinóides é amplamente considerado a raiz do problema. (Em abril passado, a União Europeia concordou com uma proibição de dois anos para os neonicotinóides, citando o risco que eles representam para as abelhas.)
E agora os apicultores precisam se preocupar com o roubo de abelhas e equipamentos.
Abelha farfalhando, roubando, roubando, como você escolher para defini-lo - está em ascensão. No verão passado, em Abbotsford, BC, um único assalto noturno rendeu 500.000 abelhas e 3.600 quilos de mel, com um valor estimado de US$ 100.000. Houve dois outros roubos relatados em Ontário neste verão, com perdas totalizando US $ 3.000. No País de Gales, onde uma colmeia pode render mais de US$ 300, houve mais de uma dúzia de roubos relatados. Na Califórnia, um apicultor comercial está oferecendo uma recompensa de US$ 10.000 pela devolução de 80 de suas colméias, roubadas de um pomar de amendoeiras com um caminhão.
Os casos acima permanecem sem solução, assim como os roubos que atingiram Ontário neste verão. A teoria popular entre os apicultores? Um deles é o culpado.
Autoridades e apicultores suspeitam que as abelhas geralmente são roubadas por apicultores com um negócio em dificuldades ou por alguém com conhecimento do setor em busca de um começo rápido.
Na maioria dos casos, há pouco que pode ser feito. Embora as caixas de acasalamento e colmeias personalizadas possam ser identificadas e recuperadas, as próprias abelhas são impossíveis de rastrear. Uma colmeia típica contém entre 30.000 e 80.000 abelhas.
“Como você sabe o que procurar?” diz Constable Hannah da Polícia Provincial de Ontário. “Eu não acho que você possa identificar as abelhas uma vez que elas foram roubadas. Eles não são um animal que teria um dispositivo de rastreamento e não acho que tenhamos DNA arquivado em nenhum lugar. Uma vez que eles se foram, eles se foram. Pegar alguém fazendo isso é a única opção.”
A ideia de impulsionar uma colmeia pode parecer absurda (e potencialmente dolorosa), mas é mais fácil do que você imagina. Tom Congdon cria abelhas há mais de trinta anos e tem 1.600 colmeias em sua operação familiar Sun Parlor Honey, em Cottam, Ontário. Eles esperavam que este ano suas 1.600 colmeias e 90 milhões de abelhas produzissem mais de 300.000 libras do premiado mel de Ontário, mas em vez disso, Congdon diz que eles estão a caminho de ter seu pior ano de produção de todos os tempos (ele culpa os neônicos).
Ele já foi vítima de roubo no passado e diz que a melhor coisa que um apicultor pode fazer é manter as operações fora de vista. “Descobrimos que se você os mantiver fora da vista das estradas, há muito menos problemas”, diz ele, acrescentando que o uso de câmeras de caça também pode ser bem-sucedido em tirar fotos de possíveis criminosos.
Quando se trata de roubos, é tão simples quanto carregar as colmeias – ainda em suas caixas fechadas – na traseira de um caminhão e partir.
Um dos três aglomerados de colmeias na fazenda de Ian Critchell, além disso é o trailer onde ele cria e choca suas rainhas, e também onde dois foram roubados.
As abelhas de Critchell são seu sustento. Ele cria abelhas organicamente há mais de 30 anos.
Um detalhe de uma das colmeias de Critchell. Ele está especialmente orgulhoso de suas abelhas rainhas, que põem bons ovos e são fáceis de trabalhar.
“Você teria que ter algum conhecimento de abelhas para tentar roubar uma colônia”, diz Congdon. “Se você não soubesse o que está fazendo, não sei se conseguiria carregá-lo em um caminhão sem ser picado. Você pegaria a colônia inteira e a levaria, caixa e tudo. Eu acho que a maioria desses roubos são outros apicultores.”
Como medida de proteção, muitos apicultores, incluindo Congdon, mudam suas colmeias para áreas rurais e em várias propriedades diferentes. Na maioria dos casos, você precisa passar pela casa do proprietário para acessar as colmeias.
No caso de Critchell, no entanto, esse risco não foi suficiente para impedir que os ladrões invadissem sua propriedade.
A calçada de Critchell leva a um pesado portão de aço que range ao se abrir e levanta nuvens de poeira de cascalho. Há um celeiro perto do portão que remonta aos primeiros colonos e abriga uma frota de galinhas raras - Silkies, Chanteclers, Jersey Giants e Black-faced Spanish Spanish - uma dúzia de cabras e um pônei chamado Beauty.
“Muitas pessoas estão preocupadas com o futuro desta indústria”, diz ele, passando por uma gaiola cheia de uma dúzia de coelhos da Nova Zelândia. “Definitivamente está deteriorado e algumas áreas são piores que outras. Mas parte da razão pela qual estou aqui agora é porque acredito que se você tem abelhas – se é sua paixão – se você começar com água limpa e comida limpa, elas terão um bom começo de vida.” £
Passado o velho celeiro há um trailer, um Prowler dos anos 80, com um degrau enferrujado e um revestimento de vinil amarelo desbotado pelo sol. Critchell manuseia um molho de chaves. O roubo fez com que ele adotasse algumas novas práticas em torno da propriedade de 77 acres. Usar cadeados pode parecer um impedimento básico de roubo, mas antes da onda de assaltos, Critchell também nunca teve nenhum motivo. Uma vez dentro do trailer, com acabamento em imitação de madeira, ele prepara seus alvéolos de abelha rainha. Ele se orgulha de suas rainhas:elas são higiênicas, põem bons ovos e são fáceis de trabalhar. Ele se move pelo trailer em passos rápidos, puxando diferentes celas, armações e contêineres. Foi dentro deste trailer onde o ladrão roubou duas rainhas. Eles continham células de eclosão individuais, prontas para a transição para a colmeia. Critchell disse que o ladrão simplesmente teria que abrir as celas e transportá-las em qualquer caixa fechada. Mesmo uma caixa de fósforos vazia seria suficiente.
Fora do trailer há uma seção de cerca de 40 colméias, uma das três seções da propriedade. Cada colmeia contém 30 a 70 libras de mel. Uma cerca elétrica circunda a área, com 11.500 volts bombeando através dela, o suficiente para dar um choque em um urso. Critchell passa por cima da cerca e pega um favo de mel, enxames de abelhas flutuam ao seu redor em nuvens escuras. “Esta é uma das alegrias do trabalho”, diz ele, enfiando um dedo na cela encharcada de abelhas. “Mel fresco.”
Os produtos de mel e colméia vendidos em Ontário rendem cerca de US$ 25 milhões por ano. Existem cerca de 3.000 apicultores na província, mas a maioria são amadores com apenas algumas colmeias. Dan Davidson, presidente da Associação de Apicultores de Ontário, trabalha no setor desde 1996 e diz que atualmente está em um dos pontos mais baixos que já viu, o que pode estar motivando os roubos.
“É diferente em todas as áreas, mas a indústria em Ontário está definitivamente sofrendo”, diz ele. Ele também atribui grande parte da culpa aos neônicos, bem como aos ácaros Varroa que se alimentam das abelhas a cada inverno.
Davidson diz que os rendimentos anuais não mudaram muito, mas a quantidade de trabalho necessária para manter uma operação em funcionamento aumentou exponencialmente. Ele está frustrado com a onda de roubos, mas pode simpatizar com isso. “Acho que não há ninguém que queira roubar alguma coisa”, diz ele. “Eles estão ficando desesperados. Se eles pudessem manter suas próprias colmeias vivas, não precisariam roubar.”
Davidson diz que a melhor, e talvez a única, medida a tomar para proteger uma colmeia é colocá-la onde não possa ser encontrada.
Critchell está intrigado e desapontado com os roubos, mas não está zangado. Ele entende a frustração que outros apicultores estão sentindo, porque ele mesmo sente. Eles estão todos tentando ganhar a vida da mesma maneira, em um ato de criação de animais que se torna cada vez mais difícil. Ele não é o único apicultor em Havelock, há cerca de meia dúzia na cidade de 1.200 pessoas, e todos ficaram cautelosos, desconfiados de que alguém entre suas fileiras está roubando abelhas.
“Os outros apicultores estão preocupados”, diz Critchell. “Eles estão se perguntando quem faria uma coisa dessas. Está fora do padrão da indústria, mas acho que toda indústria tem sua maçã podre.”
Critchell, desde então, instalou várias câmeras de vídeo na propriedade, um custo que sai do seu bolso, mas pode provar seu valor se os ladrões retornarem.
Ele espera, como qualquer um faria, que não. Por enquanto, sua operação está sobrevivendo, assim como suas abelhas. O futuro, em ambos os casos, não é tão certo.
