Encontrar respostas para o mistério não é brincadeira de escola primária. Por volta de 2008, muitos criadores de porcos começaram a ver uma espuma pegajosa se formar no topo dos poços de estrume. Como o pior pesadelo de um encanador, a espuma cinza podia borbulhar pelas ripas do piso do celeiro, encharcando os cascos e tornozelos dos porcos.
Um backup de curral é realmente preferível a uma alternativa. A espuma também carrega sulfeto de hidrogênio e metano – ambos gases altamente inflamáveis. Se a maré alta encontrar uma faísca, os produtores precisam tapar os ouvidos e se esconder. A Universidade de Minnesota informou que em setembro de 2011, meia dúzia de incêndios relacionados ao esterco de porco surgiram no Upper Midwest. O pior da cadeia matou 1.500 porcos e deixou um trabalhador com queimaduras graves.
Mesmo que nem todos tenham explodido, uma pesquisa revelou que 25% dos criadores de suínos do Centro-Oeste já experimentaram espuma em algum momento.
Steven Hoff, da Iowa State University, gostaria de ter uma resposta clara para eles, mas suas equipes de pesquisa ainda não estão lá. “É frustrante não poder dizer que encontramos o problema, mas não posso enfatizar o quão complicado é o problema”, disse ele.
Hoff está no comando de uma investigação de três anos sobre as causas e possíveis soluções para a formação de espuma nos poços de estrume. A Associação de Produtores de Carne Suína de Iowa (IPPA) doou US $ 1 milhão para o estudo, dando à sua equipe uma chance de fazer perguntas e coletar amostras de esterco de todo o Centro-Oeste. Ele espera que as respostas cheguem quando os cientistas começarem a analisar toda essa porcaria de porco.
Aqui está o que ele sabe:a formação de espuma requer três coisas para acontecer. Primeiro, uma superfície elástica precisa se formar sobre uma pasta de estrume. Então, você precisa de uma fonte de gás – neste caso, micróbios digerindo aeróbica estrume em metano e outros gases. Por fim, como uma cúpula de estádio, as bolhas devem ter algum tipo de estrutura de suporte para se manterem estáveis.
Então o que é tão complicado? As variáveis biológicas e químicas que interagem tornam a ocorrência de espuma tudo menos nítida. Os pesquisadores de Hoff não conseguem identificar quais condições causam a espuma. Um celeiro experimentará espuma, então outro com genética de porco semelhante, alimentação e planos de manejo estarão bem. Eles até viram espuma se formar em apenas um lado de um celeiro com um poço de estrume conectado.
Então, em algum lugar, há uma alma na maquinaria do cocô de porco.
Como grande parte do problema está localizado no Cinturão do Milho, os cientistas prestaram muita atenção às dietas dos porcos em relação ao problema. Em comentários para Mother Jones , Larry Jacobson, professor e engenheiro de extensão envolvido com o projeto na Universidade de Minnesota, suspeita que os grãos de destilaria sejam um possível culpado. Os criadores de suínos começaram a alimentar seus animais com o subproduto da produção de etanol na mesma época em que a formação de espuma nas covas se tornou um problema generalizado.
Em um nível científico, essa chamada “teoria do pig bang” de Jacobson também faz sentido. Os grãos de destilaria contêm ácidos graxos longos que podem ajudar na formação de bolhas. Um conjunto recente de testes de alimentação ligados ao projeto de Hoff encontrou essas cadeias de ácidos graxos em poços de espuma, mas não ofereceu nenhuma confirmação clara. “Nenhuma das dietas estudadas resultou no desenvolvimento estável de espuma”, escrevem os autores.
Enquanto isso, criadores de suínos vêm despejando sua própria solução em poços de estrume espumantes:um antibiótico chamado Rumensin 90. A droga geralmente funciona como uma espécie de Tums para vacas inchadas. Os criadores de suínos descobriram que funciona como um tratamento de espuma. Os cientistas ainda não sabem como isso funciona além de mudar a biologia nos poços de estrume, mas Hoff diz que os estados participantes têm recebido muito menos ligações relacionadas à formação de espuma.
Ainda assim, o objetivo de longo prazo para Hoff é fornecer aos criadores de suínos algo mais permanente do que um antibiótico Band-Aid. Por enquanto, sua equipe fornece um protocolo para impedir que os porcos cozinhem antes do tempo.
É um procedimento de bom senso. Em caso de espuma:Limpar os animais. Remova as fontes de ignição. Abra as aberturas do celeiro. E então, e só então, perturbe o poço de estrume para repelir a onda de merda de porco viva e respirando.
