Opinião:Leite de vaca sem vaca? Como a agricultura celular pode mudar a indústria de laticínios
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma nova onda de laticínios sem vaca está chegando ao mercado. Nos Estados Unidos, o Perfect Day está usando fungos geneticamente modificados para produzir proteína do leite para sorvete em escala comercial. E empresas pré-comerciais, como TurtleTree e Better Milk, estão projetando células mamárias para produzir leite humano e de vaca em laboratórios, embora ainda estejam nos estágios iniciais de desenvolvimento.
Pode levar algum tempo até que laticínios sem mamíferos cheguem às mercearias canadenses. Mas essas tecnologias emergentes fazem parte da quarta revolução agrícola que visa melhorar a segurança alimentar, a sustentabilidade e as condições de trabalho agrícola. Com essas promessas de vitórias no horizonte, o setor diário deve se preocupar?
Como pesquisadores do Food and Agriculture Institute da University of the Fraser Valley, na Colúmbia Britânica, estudamos sistemas alimentares em transição. O Fraser Valley abriga 60% das fazendas leiteiras de BC, por isso estamos especialmente interessados nos impactos que a agricultura celular pode ter no sistema leiteiro.
Os desafios da agricultura animal
A agricultura animal desempenha um grande papel no sistema alimentar global. A Food and Agriculture Organization afirma que a agricultura animal fornece cerca de um terço da proteína alimentar global, sustenta a subsistência de [mais de] um bilhão de pessoas e contribui para a fertilidade do solo.
Mas a pecuária está enfrentando um maior escrutínio, especialmente em torno dos impactos ambientais e questões de bem-estar animal. É uma fonte significativa de emissões de gases de efeito estufa, mais de 16,5% das emissões globais, segundo algumas estimativas.
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A pecuária também é vulnerável a condições ambientais extremas e mudanças climáticas. Inundações recentes em BC mataram bem mais de meio milhão de animais de fazenda e ameaçaram contaminar os sensíveis ecossistemas de água doce do Vale Fraser com estrume armazenado e produtos químicos agrícolas. E é um fator de risco conhecido para doenças zoonóticas e pandemias, como H1N1 ou gripe suína.
Uma maneira de reduzir os riscos introduzidos pela pecuária é remover – ou quase remover – o gado da equação de produção de alimentos. A agricultura celular usa culturas de células para produzir produtos de origem animal sem criar gado, caça ou pesca. Embora ainda em suas fases iniciais, essa tecnologia pode ajudar a atender à crescente demanda por proteína animal, reduzir os impactos ambientais e atender às preocupações com o bem-estar animal.
Como funciona a agricultura celular?
A agricultura celular produz alimentos biologicamente equivalentes ou quase equivalentes aos produzidos com animais. Isso é diferente das alternativas de carne e laticínios à base de plantas, como Beyond Burgers e leite de aveia, que usam ingredientes vegetais que se aproximam de suas contrapartes não vegetarianas.
Uma abordagem é usar fermentação avançada, onde leveduras, fungos e bactérias são geneticamente modificados para produzir proteínas. A abordagem é semelhante à fabricação de cerveja, mas com microrganismos altamente especializados que seguem instruções que foram adicionadas ao seu código genético.
Você já pode estar comendo produtos criados usando essa tecnologia. Trinta anos atrás, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou o uso de uma forma de bioengenharia de enzimas de coalho, que é amplamente utilizada na fabricação de queijos e substitui as enzimas originais que foram colhidas de estômagos de bezerros.
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Hoje, cubas de micro-organismos, geneticamente modificados para carregar o gene de bezerro apropriado, fornecem coalho para cerca de 70% do queijo fabricado nos EUA. É funcionalmente idêntico às enzimas originais de fabricação de queijo, mas é mais fácil, menos dispendioso de produzir e não depende de mamíferos.
Outra abordagem, chamada de engenharia de tecidos, usa células coletadas de um animal para cultivar carne, peixe ou até couro em um ambiente controlado. Os tecidos crescem, mas em um caldo rico em nutrientes chamado meio de crescimento em tanques de biorreatores.
Os exemplos incluem os nuggets de frango celular da GOOD Meat, o primeiro produto de carne celular disponível comercialmente e o salmão celular da WildType, que está sendo cultivado em tanques de aço inoxidável em São Francisco.
O que está em jogo para os produtores de leite?
Os laticínios são uma importante commodity alimentar no Canadá. Mais de 18.000 operadores agrícolas estão empregados em cerca de 10.000 fazendas leiteiras em todo o país, que juntas produziram 9,5 bilhões de litros de leite e renderam mais de US$ 7 bilhões em 2020.
Para atender à demanda do consumidor e garantir um preço justo aos produtores, o sistema de gestão de abastecimento canadense controla os volumes de produção de laticínios e o número de produtores em nível provincial usando um sistema de cotas. Os agricultores compram essencialmente o direito de vender produtos lácteos. As fazendas leiteiras são intensivas em capital e os agricultores geralmente carregam grandes dívidas, tornando-se uma indústria difícil de entrar.
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Os criadores de gado em BC tiveram um 2021 excepcionalmente desafiador. Após um verão de incêndios florestais invasores e uma cúpula de calor recorde, o ano terminou com inundações catastróficas seguidas de frio extremo. Os agricultores de Fraser Valley foram forçados a despejar 7,5 milhões de litros de leite cru em novembro, quando as rotas de navegação foram destruídas pelas inundações, que também mataram 428 vacas leiteiras.
Em todo o país, os produtores de leite também despejaram leite no início da pandemia – mais de 30 milhões de litros no ano que terminou em 31 de julho de 2020, de acordo com uma análise – quando a demanda despencou devido ao fechamento de restaurantes e outros choques do sistema.
Planejando uma transição justa
Vemos laticínios livres de animais como possivelmente tendo alguns benefícios ambientais e de segurança alimentar, mas com algumas compensações.
Se a agricultura celular competir com os laticínios convencionais no Canadá, qual seria o impacto nos produtores de leite? O que aconteceria com as vacas? Para as fazendas? Para o sistema de gestão de suprimentos em geral?
Abordar essas questões é fundamental para o desenvolvimento de políticas que permitam transições para sistemas alimentares com pegadas ambientais e de carbono mais baixas, garantindo que os danos e benefícios sejam distribuídos de forma equitativa – o que é conhecido como transição justa.
Muito do nosso entendimento dessas transições justas vem do setor de energia, onde as minas de carvão fecharam e a produção de petróleo está diminuindo à medida que a energia renovável se torna mais disponível e menos cara, mudando as economias e forçando os trabalhadores de combustíveis fósseis a encontrar outro trabalho.
O Canadá desenvolveu recentemente uma força-tarefa de transição justa para procurar maneiras de reduzir as interrupções nos meios de subsistência decorrentes da eliminação gradual do carvão. O governo federal também iniciou recentemente consultas para uma legislação de transição justa que direcionaria recursos para comunidades impactadas negativamente pela transição para um futuro de baixo carbono.
Políticas de transição justa para a agricultura celular podem incentivar os agricultores a fazer a transição para a produção de laticínios sem animais por meio de concessões de transição de infraestrutura, apoio com licenciamento de novas tecnologias, conservação da biodiversidade e créditos de carbono para economia de terra, planejamento de santuário para fazendas de laticínios atuais e incentivos de devolução de terras para fornecer caminhos para a agricultura rumo à descolonização.
Não está claro em quanto tempo os produtores de laticínios canadenses enfrentarão a concorrência da agricultura celular, embora alguns tenham sugerido que as receitas do setor de carne bovina e láctea dos EUA diminuirão quase 90% até 2035.
É razoável esperar que os produtores de laticínios canadenses abram caminho para laticínios celulares? Ou cabe aos formuladores de políticas, líderes da indústria e organizadores de sistemas alimentares garantir que essa transição leve a um sistema alimentar mais sustentável, mas também justo?
Evan Bowness é pesquisador de pós-doutorado no Food and Agriculture Institute, University of The Fraser Valley. Robert Newell é o diretor associado do Food and Agriculture Institute, University of The Fraser Valley. Sarah-Louise Ruder é estudante de doutorado no Institute for Resources, Environment and Sustainability, University of British Columbia. Yadira Tejeda Saldana, diretora de colaborações de pesquisa da New Harvest, é coautora deste artigo.
