Na esperança de descobrir maneiras de reinventar como o algodão cresce, botânicos da Universidade de Wisconsin-Madison enviaram a planta ao espaço.
Na Terra, a gravidade é o principal fator nos sistemas radiculares de uma planta cavando o solo. Este experimento, apelidado de Targeting Improved Cotton Through On-Orbit Cultivation (TICTOC), foi projetado para remover a gravidade da equação do cultivo de algodão em um esforço para obter uma compreensão mais profunda do que mais impulsiona os sistemas radiculares no solo.
Os EUA são o maior exportador de algodão, produzindo mais de 20 milhões de fardos da safra de julho de 2019 a agosto de 2020 e respondendo por 35% do comércio global de algodão, segundo o USDA. O algodão é uma cultura notoriamente sedenta. De acordo com o World Wildlife Fund, alguns especialistas dizem que o algodão é o “maior usuário de água entre todas as commodities agrícolas”. Os botânicos esperam que o experimento informe maneiras de criar novas linhagens de algodão que tenham sistemas radiculares mais fortes e profundos para buscar água de forma mais sustentável e eficaz e tenham um potencial maior de sequestrar carbono.
A câmara de crescimento de algodão contendo uma muda pronta para colheita.
Foto de Tom Dreschel. Os pesquisadores lançaram 48 sementes de algodão - cada uma das quais foi colocada em gel em uma placa de Petri especial e depois refrigerada para interromper a germinação - na Estação Espacial Internacional em junho passado para o estudo, que foi financiado por uma doação do Target Corps e patrocinado pelo Laboratório Natural da Estação Espacial Internacional, de acordo com a Success Farming.
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Após uma viagem de 40 horas, as sementes chegaram à estação espacial onde os astronautas as plantaram em uma câmara de crescimento, documentando o crescimento de seus sistemas radiculares durante um período de seis dias. Uma vez que as três variedades diferentes de sementes tiveram a chance de germinar, crescer e desenvolver raízes, as mudas foram congeladas até fazerem uma viagem de volta à Terra pouco mais de um mês depois.
O hardware de crescimento de plantas vegetais no Centro Espacial Kennedy.
Foto de Jeff Richards. O curto período de crescimento atribuído às plantas no espaço é devido ao tamanho limitado da câmara de crescimento na estação. Mas mesmo com o curto período de tempo, as mudas desenvolveram sistemas radiculares de 8 polegadas de comprimento, disse o botânico Simon Gilroy, da Universidade de Wisconsin-Madison, à Success Farming.
Agora que as plantas estão de volta à terra, os pesquisadores compararão seus padrões de crescimento com os de mudas cultivadas em terra e determinarão como um ambiente de cultivo de gravidade zero impactou o algodão. O experimento permitirá que os cientistas investiguem a composição genética do algodão e obtenham uma maior compreensão da planta para auxiliar na criação de variedades de algodão melhoradas e mais sustentáveis para o futuro.
