Nas encostas dos terraços da Ligúria, no norte da Itália, o cheiro perfumado de manjericão enche o ar, grande parte destinado a ser esmagado em um almofariz com azeite, alho, pinhões, sal, parmesão e queijo pecorino para fazer o pesto genovês tradicional. Não é surpresa que esta erva frondosa tão entrelaçada no patrimônio culinário da região tenha sido escolhida como planta de controle para um projeto pioneiro que pode ser encontrado a 50 metros da costa de Noli, uma vila de pescadores a uma hora da capital regional Gênova.
Chamado de Jardim do Nemo, é o primeiro – e único – jardim subaquático do mundo. Submersa em profundidades de até 12 metros, uma rede de seis cúpulas, cada uma com cerca de 60 canteiros, fica em palafitas ancoradas no fundo do oceano. Este ano marca uma década desde que o projeto foi estabelecido pelo fabricante de equipamentos de mergulho da Ligúria Ocean Reef Group, após uma conversa casual entre o fundador da empresa, Sergio Gamberini, e um amigo agricultor. “Eles falaram sobre conectar seus dois mundos, agricultura e tecnologia submarina”, diz Luca Gamberini, filho de Sergio e vice-presidente de vendas e marketing da Ocean Reef. Em um ano, a primeira safra brotou. “Nós literalmente pegamos uma planta debaixo d'água e as sementes vieram logo depois disso”, diz ele.
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Dentro de cada biosfera, como são chamadas as cúpulas, cerca de 20.000 litros de ar ficam presos no topo de um corpo de água superficial. “A luz do sol viaja pela água fora das biosferas para atingir o ar dentro dela e aquecê-la”, explica Gamberini. No inverno, quando há menos luz natural, os LEDs conectados à superfície por uma linha de energia fornecem uma fonte adicional de luz. A água do lado de fora mantém a temperatura interna estável dia e noite, e a evaporação e a condensação dentro da cúpula garantem o suprimento de água doce para as plantas. “O que estamos fazendo é muito básico”, diz Gamberini. "Estamos apenas fazendo isso debaixo d'água e com um pouco mais de dificuldade."
Algumas lições importantes foram aprendidas ao longo do caminho. “No início, usávamos solo, mas logo percebemos que havia muitas complicações”, diz ele. Além da logística e custos envolvidos em seu transporte para as biosferas, o solo traz um risco maior de introdução de doenças, insetos ou parasitas nas cúpulas. A mudança foi feita para hidroponia, e as sementes agora são plantadas dentro de um cone de plástico contendo um substrato (como fibra de coco ou lã de rocha). As culturas são fertilizadas com fertilizante hidropônico.
Até à data, mais de 100 tipos de plantas criaram raízes neste jardim submerso:desde ervas medicinais e aromáticas a alimentos como saladas verdes, feijões e morangos. “Conseguimos com a maioria, mas sempre há limitações”, diz Gamberini. “Não faria sentido cultivar uma árvore ou um grão, então isso é algo que descartamos desde o início.” E, ao contrário da experiência em altitude, as profundezas do oceano realçam, em vez de diminuir, o sabor. “Se você pegar o manjericão como exemplo, o sabor é muito mais concentrado”, diz.
Visível do calçadão costeiro (e até vagamente no Google Maps), o projeto também se tornou uma atração turística improvável. “Não restringimos ninguém a visitá-lo, apenas pedimos que as pessoas não entrem nas biosferas”, diz Gamberini. Enquanto um centro de mergulho local fornece equipamentos e um guia para aluguel, o local fica perto o suficiente da costa para os nadadores, praticantes de stand-up paddle e caiaques acessarem. “A visibilidade é ótima e os mergulhadores livres podem chegar facilmente aos módulos”, afirma.
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Gamberini diz que eles não têm planos de aumentar o local subaquático de Noli, mas agora que o conceito provou ser bem-sucedido, eles começaram a exportar a tecnologia patenteada para outros locais. As biosferas já foram instaladas na Bélgica e em Florida Keys, com outras em andamento. “Teoricamente, o projeto aumenta consideravelmente a porcentagem da superfície do mundo que poderia ser usada para o cultivo, especialmente em países onde as condições ambientais dificultam o cultivo de plantas”, diz ele.
Desde pequenos começos, os envolvidos no Jardim do Nemo agora estão sonhando grande. O objetivo final é chegar onde eles podem reduzir o custo de seus produtos o máximo possível. “O preço de nossas plantas de manjericão nunca será comparável ao que você paga em um supermercado. Dito isto, eles vêm com uma pegada ambiental muito reduzida”, diz ele.
