Os benefícios do SNAP podem ser usados para comprar sementes. Por que isso não é tão conhecido?
Tudo começou em 1998 com um pimentão. Eliana (que nos pediu para usar apenas seu primeiro nome) estava morando com seus filhos na Pensilvânia e havia se separado recentemente de seu parceiro. Com uma deficiência de longo prazo, Eliana não podia dirigir, o que significava que suas opções de trabalho eram limitadas e ela teve dificuldade em encontrar um emprego. Então, ela se inscreveu no vale-refeição, como eram chamados na época, o que hoje é conhecido como Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP).
Procurando esticar cada dólar, Eliana vasculhou mercearias em busca da melhor comida que podia encontrar para sua família. Algumas frutas e vegetais, como pimentão, eram muito caros. Mas como jardineira vitalícia, Eliana sabia que, se conseguisse colocar as mãos em algumas sementes e um terreno decente, poderia cultivar o que precisasse para compensar a diferença em sua mercearia.
Não é um fato bem conhecido, mas os benefícios do SNAP podem ser usados para comprar sementes ou mudas. Nem sempre é fácil encontrar uma loja que aceite pagamentos SNAP e venda sementes ou mudas, mas Eliana foi persistente. Ela até instruiu os varejistas de vez em quando, pois eles não sabiam que os benefícios poderiam ser usados para comprar sementes. “Normalmente, o caixa fica chocado, a maioria dos gerentes também”, diz Eliana. “Ligando para eles, [eu assisto] os olhares em seus rostos.”
O USDA incentiva os participantes do SNAP a usar seus benefícios para comprar sementes. De acordo com o USDA, para cada US$ 1 que um jardineiro gasta em sementes e fertilizantes, eles colherão cerca de US$ 25 em comida. Para alguém que depende da ajuda do governo, esse tipo de retorno sobre o investimento é imbatível.
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E não são apenas os grandes varejistas que podem aceitar o SNAP, embora Eliana observe que hoje em dia é mais difícil encontrar sementes em lojas menores. Os mercados de agricultores e vendedores individuais também podem aceitar os benefícios do SNAP, algo que a varejista Stacy Wistock diz que surpreende muitas pessoas.
“Pelo menos metade, se não mais, dos meus clientes não sabia que seus benefícios eram bons para a compra de plantas produtoras de alimentos”, diz Wistock, que junto com o marido é proprietária e opera a Tosche Supply Company, uma fazenda em Lorimor, Iowa.
Quando ela decidiu se tornar uma varejista SNAP em seu mercado local, Wistock diz que o treinamento foi fácil. Depois de preencher um formulário, ela recebeu um terminal portátil que aceita cartões EBT e teve uma breve sessão de treinamento por telefone para aprender todas as regras. Então, ela orgulhosamente exibiu a placa dizendo “Aceitamos EBT” em seu estande de mercado e viu seus clientes se iluminarem, especialmente no início da primavera. “Fizemos muitos negócios com clientes SNAP nas primeiras semanas de mercado. A nossa começa antes de muitos produtos estarem prontos para a colheita, então acho que as pessoas tinham benefícios para gastar e não muitas opções no que comprar.”
Wistock diz que mudas de tomate são sempre populares, mas ela também vende muito espinafre, alface e acelga na primavera. Este ano, ela está saindo do mercado de agricultores, tentando ajudar as pessoas de sua comunidade, que precisam dirigir mais de 24 quilômetros até o supermercado mais próximo.
“Vou fazer uma parada de beira de estrada ao longo da estrada que passa em frente à nossa casa nas noites de sexta-feira”, diz Wistock. “Vivemos a uma milha de distância de uma comunidade de baixa renda, então pode haver pessoas lá que se beneficiariam de poder usar seus benefícios do SNAP tão perto de casa.”
Ter acesso a sementes e sementes, seja em lojas, mercados ou catálogos de sementes, ajudou Eliana ao longo dos anos, pois ela permaneceu nos benefícios do SNAP a maior parte do tempo. Ela é uma evangelista de jardinagem, compartilhando seu amor por cultivar sua própria comida com todos que conhece. Quando questionada sobre o que gosta de plantar, Eliana diz que é muito mais do que comida. Ela cultiva plantas por razões estéticas ou para acalmar seu espírito. “Mesmo que você não possa fazer muito, pode cultivar tomate e orégano para alimentar a barriga, zínia ou girassol para alimentar os olhos e a alma, chá de hibisco e borboleta azul para alimentar um futuro saudável”, diz ela. “E então compartilhe tudo.”
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Com um pequeno terreno ou mesmo algumas caixas de sacada, Eliana incentiva todos a usar seus benefícios do SNAP para comprar sementes – e planejar com antecedência. No início do ano, quando os catálogos de sementes são lançados, ela se diverte planejando sua próxima colheita. Mas ela também aprendeu a encomendar sementes com antecedência, então ela está pronta para o final do ano, quando os benefícios são mais apertados.
A questão que muitas vezes aparece, no entanto, é o espaço. Muitas pessoas que usam os benefícios do SNAP também vivem em moradias subsidiadas ou têm que cumprir as regras estabelecidas pelas autoridades de habitação pública que não permitem jardins. É um problema que Eliana encontrou mais de uma vez ao longo dos anos. “Muitas autoridades habitacionais, prédios de previdência social, serviços sociais ou escritórios de assistência social, até mesmo asilos, estão cercados por tanta terra. O que aconteceria se eles fossem usados para jardins em vez de grama?”
Eliana compartilha sua paixão pela jardinagem com outras pessoas há décadas, e ela diz que a maioria das pessoas que ela conhece que também usam o SNAP não sabem que podem comprar sementes com seus benefícios, embora ela seja rápida em dizer a eles. “Ensinar você a fornecer até um tomate para si mesmo, isso pode significar muito para alguém.”
