Dirigindo sua caminhonete pelos pomares de sua família na Geórgia, o agricultor de quinta geração Lawton Pearson relembra suas primeiras memórias de crescer com pêssegos. “Eu andava com meu pai, sentado no banco do passageiro. Ele olhava para aquele lado e eu estou olhando para aquele lado, e aquele membro entra pela janela e te dá um tapa na cara”, diz ele. “É sério como levar uma surra com um palito de pêssego. Quero dizer, dói.”
Aqueles eram tempos mais simples.
Agora, Pearson é uma das pessoas responsáveis por supervisionar a Pearson Farm, onde ele sente o dever de continuar o legado de cultivar as frutas do estado. “Minha geração teve a sorte de herdar essa marca ‘Georgia peach’ e estamos tentando alavancar isso e usar isso o máximo que pudermos a nosso favor, enquanto ainda tem um toque”, diz Lawton.
Mas enquanto Pearson e outros produtores da Geórgia estão comprometidos com o cultivo de pêssegos da Geórgia, um clima em mudança está lançando todos os desafios em seu caminho.
Apesar de ser o “Estado dos Pêssegos”, os pêssegos não são realmente a maior colheita de frutas da Geórgia (a propósito, são mirtilos), mas continuam onipresentes – desde a aparência nas placas dos carros até os adesivos “Eu votei” do estado. Há até um festival anual realizado em sua homenagem.
Grande parte das fazendas de pêssego do estado estão concentradas no meio do estado em Fort Valley – e nenhuma delas cultiva exclusivamente pêssegos. A Pearson Farm também cultiva nozes, que começou a plantar cerca de 60 a 70 anos atrás, quando, diante da nova concorrência dos produtores da Califórnia, os agricultores da Geórgia não podiam mais confiar nos pêssegos para obter lucro.
A cerca de 16 quilômetros de distância, Lane Southern Orchards tem 5.000 acres de pessegueiros e 6.000 acres de nogueiras. “Somos o maior produtor de pêssego na Geórgia”, diz o CEO Mark Sanchez. “Temos certeza de que somos o maior produtor combinado de pêssego e noz-pecã do país.”
Apesar de cultivar mais acres de nozes, Lane ainda considera os pêssegos sua principal cultura. “É por isso que somos conhecidos”, diz Sanchez. “Isso nos dá alguma diversidade para que, se você tiver um ano ruim em uma safra, tenha a outra safra para compensar isso.”
Um dos desafios enfrentados pelos pessegueiros é o fato de que eles precisam de um certo número de horas de frio a cada ano, quando a planta fica inativa, pois as temperaturas variam entre 32 e 45 graus Fahrenheit. Na Pearson, eles cultivam cerca de 45 variedades de pêssegos, todas com suas próprias “personalidades”, diz Pearson. A maioria das variedades de pêssego precisa de cerca de 800 a 900 horas de frio, o que não é uma garantia, pois o estado fica mais quente. De acordo com um relatório do Instituto de Estudos Climáticos da Carolina do Norte, o intervalo de cinco anos consecutivos mais quente da Geórgia foi entre 2016 e 2020, sendo 2016, 2017 e 2019 os anos mais quentes já registrados.
“O problema é que, ano após ano, o clima é muito variável. E estamos recebendo invernos mais quentes, o que está criando alguma flutuação no acúmulo de frio e na qualidade do frio que eles adquirem ”, explica Dario Chavez, professor associado de horticultura da Universidade da Geórgia (UGA). Se os pessegueiros não tiverem as horas de frio necessárias, não produzirão flores. E sem flores, não haverá pêssegos.
Depois, há o fato de que, todos os anos, quase sempre há uma geada no início de março. É uma das muitas coisas que mantém Pearson acordado à noite. “Toda vez que falo sobre o que faço, acho que estou cada vez mais louco”, ele ri.
A data média de floração total de Pearson é por volta de 7 de março ou 12 de março – e a última data de geada da fazenda é cerca de sete dias depois. “Em média, teremos geada e é assim que acontece. Mas passamos pela maioria deles. Perdemos pêssegos praticamente todos os anos. Mas acho que nossa safra média é boa o suficiente para nos manter aqui”, diz Pearson.
A mudança climática está acontecendo, diz ele, mas tudo o que eles podem fazer é se adaptar. Há a perda de horas de frio, mas também há outros problemas, como insetos e outros desastres naturais que podem acabar com uma safra inteira. Mas essa é apenas a natureza da agricultura, diz Pearson. “No meio de tudo isso, fizemos ótimas colheitas de pêssego nos últimos quatro, nossos últimos cinco anos”, diz ele. “Então, realmente não reclamando, apenas ajustando conforme precisamos. E se voltar a esfriar de novo, vou me ajustar a isso também.”
Uma das maneiras pelas quais os agricultores estão se ajustando é olhando para a pesquisa realizada pela climatologista agrícola Pam Knox, diretora da UGA Weather Network, que está bem versada na situação em questão. O estado está em uma tendência de aquecimento desde a década de 1960, diz Knox, e está claramente ligada ao efeito do aquecimento global causado pelas emissões de gases de efeito estufa. “A umidade também está subindo, o que causa alguns problemas para os pessegueiros, como doenças fúngicas que crescem nas folhas”, diz ela. “Isso reduz a quantidade de açúcar que pode ser capturada na fruta porque eles não estão fazendo tanta fotossíntese”.
A Weather Network fornece aos agricultores dados que os ajudam a determinar em que estágio suas plantas estão, diz Knox. Tem 88 estações em toda a Geórgia, que medem coisas como temperatura e precipitação, velocidade e direção do vento, temperatura do solo, umidade, umidade e radiação do solo. Alguns agricultores têm até uma estação meteorológica em seus pomares. “Isso dá a eles a chance de monitorar quantas horas de frio acumulamos durante o inverno, e também há algumas ferramentas em nosso site que permitem que eles olhem para a noite seguinte para ver qual é a probabilidade de geada”, diz ela. .
A longo prazo, pesquisadores como Chávez estão desenvolvendo novas variedades de pêssegos que exigem menos horas de frio. Os produtores da Flórida obtiveram sucesso com essas variedades, e a esperança é que a Geórgia também o faça. Chávez tem um pomar de pesquisa de 12 acres em Griffin, Geórgia, e cerca de oito deles são para testar pêssegos. Ele colabora com um criador de porta-enxertos do USDA para desenvolver novas variedades de pêssegos. Na Geórgia do Sul, há um programa de melhoramento que testa variedades que são consideradas de baixa temperatura média.
Chávez também experimentou nos últimos dois anos um produto chamado nanocelulose, um material derivado de plantas que cria uma camada protetora no botão quando é pulverizado na planta. “Estamos tendo alguns resultados interessantes, o que nos faz pensar que pode haver alguma possibilidade de usá-lo comercialmente na Geórgia e também em outras áreas dos Estados Unidos”, diz Chávez. “Então, isso é algo que estamos tentando fazer também, tentando resolver essa situação, onde as plantas florescem mais cedo, apenas porque os invernos ficam mais quentes.”
Parte do ajuste é deixar de lado a ideia de que os pêssegos da Geórgia precisam ser o número um no país. Tornou-se impossível para eles competir contra os pêssegos da Califórnia, que são cultivados em um clima mais ameno e parecem rosa e vermelho, em oposição aos pêssegos tradicionalmente de polpa amarela da Geórgia. Em vez disso, a Pearson está focada na produção de pêssegos que são simplesmente deliciosos. “Não é primordial que tenhamos o maior fruto. O importante é comer bem. Enquanto comermos bem e nossas frutas comerem bem, estaremos bem”, diz ele.
Quando questionado se os pêssegos na Geórgia sempre estarão aqui, Chávez é tranquilizador. “Eu realmente acho que nossa indústria é algo que foi consolidado aqui na Geórgia, e provavelmente é algo que terá várias gerações por vir”, diz ele, comparando os produtores de pêssego do sudeste (incluindo os da Flórida) a artistas porque eles precisam lidar com tudo, desde insetos e doenças ao clima e encontrar maneiras de fazê-lo funcionar. “Não estou preocupado que [os produtores de pêssego] não se adaptem a qualquer clima que surja. Vai doer, não me entenda mal, mas acho que eles já estão pensando nisso. Então, estou muito feliz por trabalhar aqui, porque acho que é uma indústria muito estável.”
