Atrás de uma prisão feminina em Atlanta, há um jardim com cerca de um quarto de acre de tamanho. Apesar de sua pequena área, produz muitas amoras, tomates, pimentas e muito mais – o suficiente para alimentar as mulheres que cultivam os alimentos, bem como uma comunidade próxima. Situado entre dois prédios, o jardim é cercado por polinizadores tão bonitos quanto práticos.
“Você pode realmente olhar para o jardim, e isso por si só pode ser meditativo e curativo, apenas vendo algo natural crescendo em que você coloca seu amor e trabalho que está prosperando e indo tão bem”, diz Nikki Jones, que foi encarcerada no instalação, onde ela foi libertada no mês passado. “É apenas um lembrete de que você vale alguma coisa e pode fazer algo bonito.”
Jones, cujo nome foi alterado para proteger sua privacidade, cumpriu a maior parte de uma sentença de 12 anos na penitenciária feminina. Na marca de oito anos, ela foi transferida para a prisão de segurança mínima. Em 2018, ela soube de um novo programa de fazenda prisional que a Grassroots Growers Alliance (GGA), uma organização sem fins lucrativos com sede em Atlanta, estava lançando. Seu interesse foi imediatamente despertado. Jones cresceu na fazenda em grande escala de seu avô na Geórgia, que produzia uma variedade de culturas, incluindo algodão e milho. “Eu realmente não estava pensando em cidade interior, pequenos jardins para alimentar uma comunidade. Eu estava interessada, no entanto, porque isso me levou de volta às minhas raízes de como eu cresci ”, diz ela.
De acordo com um estudo de 2017 da Comissão Nacional de Saúde Correcional, as mulheres nas prisões relatam altas taxas de doenças mentais e recebem tratamento inadequado. Eles também estão lamentavelmente despreparados para retornar à sociedade. Embora alguns possam não sentir simpatia pelas pessoas encarceradas – a instalação onde Jones serviu tem pessoas que cometeram qualquer coisa, desde crimes violentos até crimes de drogas – o programa agrícola da GGA trabalha para resolver esses dois problemas. O jardim oferece uma saída para pessoas que estão encarceradas para melhorar sua saúde mental e oportunidades de treinamento profissional, além de apoiar uma comunidade.
Quando as mulheres finalmente plantaram o jardim em 2019, elas não tinham ideia de que uma pandemia mortal estava a menos de um ano de distância. À medida que o COVID-19 se espalhava pelos EUA na primavera de 2020, eles passaram a apreciar ainda mais o que o jardim tinha a oferecer.
Nesse centro, as mulheres podem vestir suas próprias roupas e ter acesso a celulares. Antes da pandemia, eles podiam fazer compras de alimentos e produtos de higiene pessoal (até US$ 25) uma vez por semana fora do local. Mas uma vez que os bloqueios entraram em vigor, as mulheres não puderam mais fazer suas compras semanais. A comida servida, lembra Jones, era péssima. “Eu não vou dizer que você vai morrer por falta de nutrição, mas você definitivamente vai sofrer em termos de saúde por causa da quantidade limitada de nutrição que você recebe ou da quantidade limitada de comida. ," ela diz. “Todos nós estávamos perdendo peso. Muitos de nós começamos a desenvolver problemas de saúde, como nosso cabelo estava caindo. Nosso intestino estava muito chateado.”
Ter acesso a uma parte das plantações do jardim tornou-se muito mais significativo. As mulheres aprenderam sobre os benefícios nutricionais das frutas e legumes que cultivavam, como preparar os produtos – em receitas que iam de sopas a bebidas – e como cozinhá-los no micro-ondas. “Isso realmente nos salvou”, diz ela.
Também ajudou a manter as mulheres conectadas a um mundo fora dos muros da instalação. Os produtos que cultivavam não só forneciam comida para as mulheres encarceradas, mas também para os moradores da comunidade local de Thomasville Heights. Por isso, as mulheres apelidaram o jardim de “Give Back Garden”. Para Jones, esse aspecto caridoso era primordial. “Claro, estou pagando minha dívida pelo crime que cometi cumprindo minha pena. No entanto, quero impactar positivamente as vidas ao meu redor, em vez de apenas ficar isolada, encarcerada e apenas cumprir uma punição”, diz ela. “Então, foi a primeira oportunidade que vi de poder fazer algo que me permitiu ajudar outras pessoas da comunidade que podem ser menos afortunadas ou simplesmente não ter acesso a itens frescos do jardim, estando em uma cidade.”
Embora o projeto de jardinagem da prisão feminina seja um dos mais recentes da GGA a ser lançado, certamente não é o único que a organização supervisiona. Fundada por Tania Herbert em 2019, a GGA busca compartilhar produtos hiperlocais com comunidades carentes, além de educar os membros da comunidade sobre o cultivo de seus próprios alimentos.
A organização surgiu do papel de Herbert como diretor do programa de agricultura urbana na Paideia School, uma escola particular no bairro Druid Hills, em Atlanta, uma área predominantemente branca e rica conhecida por sua cadeia de parques projetada por Frederick Law Olmstead. É um papel que Herbert criou para si mesma uma década atrás, quando ela, então mãe de uma criança matriculada na escola, trabalhou com proprietários de casas no bairro para criar fazendas urbanas em seus quintais para que os alunos pudessem cuidar. “Alguém disse que não queria mais pagar ao paisagista para cortar a grama do quintal. Então, ficamos tipo, 'Ei, você quer usá-lo de forma mais produtiva?' E eles ficaram muito animados com isso ”, diz Herbert, que deve se aposentar desse papel neste verão.
Quando as hortas do quintal começaram a produzir, Herbert doou o melhor para organizações que trabalham para alimentar a comunidade local, como Urban Recipe e Intown Collaborative Ministries, guardando o resto para os alunos usarem nas aulas de culinária. “E, se fosse muito ruim, daríamos para os animais da fazenda, as galinhas”, diz ela.
Herbert aproveitou a oportunidade para fazer parceria com uma escola primária no bairro de Thomasville Heights, em Atlanta, localizado na parte sudeste da cidade. É um bairro, diz ela, sem grandes supermercados e uma renda familiar média de US$ 11.000. A escola está fechando no final do ano, quando a fazenda se mudará para uma nova casa em uma escola de ensino médio próxima.
Embora existam muitos programas agrícolas em escolas de todo o país, Herbert acredita que o poder das conexões entrelaçadas fortalece a comunidade. O programa agrícola na prisão feminina, resultado de uma parceria entre a GGA, Trellis Horticultural Therapy Alliance e Living On Purpose Atlanta, pode ser o programa mais transformador – e ambicioso – da GGA até agora. Tem como objetivo ensinar as mulheres encarceradas, muitas das quais são mães, como cultivar, produzir e prepará-las para quando saírem da prisão e retornarem à sociedade e suas famílias. Eles têm a chance de participar de aulas práticas de agricultura com alunos do ensino médio da Paideia School. É uma experiência rica tanto para os alunos quanto para as mulheres, com os dois grupos aprendendo um com o outro e lado a lado.
Enquanto os alunos do ensino médio tinham estereótipos de pessoas encarceradas, as mulheres encarceradas também tinham estereótipos deles, diz Herbert. “Acho que eles pensaram que iríamos julgá-los, que pensávamos que tínhamos uma imagem em nossa mente de como alguém era quando estava na prisão. E quando nos reunimos nesses workshops, tudo desmoronou. Acabou tudo”, diz ela. “Todos esses estereótipos saíram pela janela e nós crescemos juntos e aprendemos juntos. E então a coisa super bonita que saiu disso foi que eles eram fazendeiros incríveis.” Além disso, a mulher pode ter aulas de diversas disciplinas, como finanças pessoais e treinamento agrícola.
“O que muitas vezes acontece é que, quando as pessoas estão encarceradas, elas são completamente desconectadas do mundo exterior. E eles não têm acesso a treinamento baseado em habilidades”, diz Herbert. “Estamos fornecendo a eles habilidades para o trabalho. Estamos conectando-os a comunidades externas. Estamos construindo relacionamentos com nossos alunos e professores em nossa escola.”
Quando eles saem da instalação, os graduados do programa agrícola (um total de 20 até agora) recebem apoio e acesso a uma caixa CSA em escala móvel da Paideia se permanecerem na área de Atlanta.
Quando Jones foi libertada, ela se mudou para o sul da Geórgia para ficar perto da família. Ela não está trabalhando em um emprego agrícola, mas as lições de seu tempo cuidando do jardim da prisão ficaram com ela. Durante sua busca por emprego, ela se jogou na horta de sua casa, onde ela e seu irmão cultivam quiabo – uma planta que ela aprecia pela facilidade de cultivo – e pimentas. Cuidar do jardim foi empoderador e ajudou a construí-la como mulher. Também a ensinou a se sustentar. “Isso é algo que ninguém poderia tirar de nós agora”, diz Jones.
