O autor foi o 2018 Estagiária editorial de verão da Hay and Forage Grower. Atualmente, ela está fazendo mestrado em nutrição de ruminantes na Universidade de Nebraska-Lincoln.
Enquanto muitas regiões dos EUA sofreram com chuvas torrenciais no verão passado, grande parte do Missouri era uma gigantesca nuvem de poeira. Keith Baxter, Rogersville, Missouri, enrola um pouco de feno que se mostrou benéfico como uma solução parcial para as condições de seca. Ao ver o primeiro tatu do dia, percebi que meu estágio havia me levado além dos limites do Upper Midwest.
Eu estava seguindo uma caminhonete por uma estrada pavimentada com óleo que era tão quente quanto preta; estava me levando ao meu destino, um campo de feno. Não pude deixar de notar a placa que dizia:“Estrada fechada quando os níveis de água estão altos”. Que irônico para esta área no sul do Missouri que estava chorando por uma condição de “estrada fechada”.
Esta última estação de crescimento foi menos do que ideal para muitos produtores nas regiões do sul; O Missouri foi especialmente atingido. As chuvas limitadas prejudicaram a produção de forragem, o que deixou muitos produtores lutando para encontrar maneiras de alimentar o gado. Ainda mais preocupante do que a necessidade de forragem era a questão do que estaria disponível para as forragens armazenadas usarem como alimento durante a estação de não pastejo.
Um produtor que enfrenta esta crise e as decisões difíceis que a acompanham foi o agricultor de sétima geração Keith Baxter de Rogersville, Missouri . Foi Baxter que conheci no campo de feno. Ele estava enrolando feno que estava tão seco quanto o solo em que crescia.
As condições de seca afetaram muito as forragens das pastagens. Quando estive lá no final de junho, Baxter notou que alguns produtores que ele conhecia estavam começando a suplementar feno para suas vacas no pasto. Mas é claro que encontrar feno para alimentar não foi tão fácil. “Seria difícil encontrar alguém com feno sobrando”, disse Baxter sob a sombra de seu chapéu de palha de cowboy.
Uma operação diversificada
Em março de 1849, a família de Baxter herdou a fazenda perto de Rogersville. Ao longo dos anos, a pecuária de corte esteve presente na operação de vez em quando. Os laticínios eram a principal espécie de gado até uma década atrás, quando Baxter e seu tio começaram a criar o rebanho bovino.
Antes de 2005, Baxter e Kevin administravam operações separadas e negociavam mão de obra e maquinário para ajudar a realizar o trabalho. Em 2005, eles se uniram e fizeram uma parceria para formar a K&K Cattle Farms. O primo de Baxter, Ben, e o sobrinho de nove anos, Lucas, ajudam no verão. Seu pai, Lane, está semi-aposentado, mas ainda ajuda na oficina para manter as máquinas funcionando.
A K&K Cattle Farms consiste em um rebanho de 250 vacas mestiças, 37 vacas leiteiras Holstein, 600 acres de pastagem e cerca de 1.200 acres de terras agrícolas que são usadas para cultivar feno, milho e soja.
As vacas de corte são mantidas em pastagens perto de Rogersville. Dois terços do rebanho dão à luz na primavera, enquanto o restante dá à luz no outono. Cerca de 240 bezerros nascem a cada ano.
Muita sorte
Keith Baxter é um pecuarista de sétima geração que cultiva com seu tio e pastoreia 250 vacas mestiças. “Estamos fertilizando o feno no final da primavera; parte por acidente e parte de propósito”, especificou Baxter. “Adubamos mais tarde do que costumávamos, principalmente porque acreditamos que o nitrogênio não é tão estável quanto costumava ser. Queremos que a grama cresça ativamente e esteja pronta para usá-la quando a aplicarmos”, acrescentou Baxter.
“A primavera fria foi um grande desafio para nós este ano. A grama simplesmente não crescia; tivemos que alimentar o feno armazenado até maio”, afirmou Baxter. Mas esta primavera fria desempenhou um papel fundamental na sorte da K&K Cattle Farms. “Não fertilizar até o final de abril pagou dividendos este ano porque não perdemos nosso nitrogênio como outros fizeram”, disse Baxter. Ele também observou que a estação de crescimento da maioria de suas gramíneas não durou muito antes que as condições se tornassem quentes e secas. “Ter o nitrogênio lá quando a grama podia usá-lo era uma vantagem”, Baxter supôs.
Campos de feno nas fazendas de gado K&K são normalmente fertilizados com nitrogênio quando as temperaturas são altas o suficiente para promover o crescimento da grama; o potássio também é aplicado para acomodar a remoção de biomassa. O herbicida é aplicado conforme necessário para manter as ervas daninhas afastadas.
Além dos 200 acres que eles colhem a cada ano, Baxter e seu tio colhem 800 acres de feno que é colhido em partes com outros proprietários de terras. A Baxter identificou os dois maiores desafios para a colheita de feno sob um acordo de compartilhamento de safra:tempo e aço.
“Temos que cobrir mais acres para obter a quantidade de feno que precisamos para nosso rebanho”, explicou Baxter. Além de mais acres levar mais tempo, também leva a mais desgaste em seus equipamentos, o que significa mais manutenção e, possivelmente, substituição antecipada. A vantagem de um arrendamento de compartilhamento de safra é que a terra não precisa ser própria ou alugada.
A equipe sobrinho-tio cresce e faz feno de festuca alta, grama de pomar, alfafa, trigo e milheto. A cada ano, eles produzem de 4.000 a 5.000 fardos, incluindo aqueles que vão para seus sócios. Durante um ano médio, Baxter alimenta de 1.200 a 1.500 fardos para seu rebanho de corte durante a temporada de não pastoreio.
“Venderemos feno extra se o tivermos, mas não venderemos até o final de janeiro, quando tivermos uma ideia do inverno que teremos”, especificou Baxter. “Quando vendemos, vendemos principalmente para vizinhos que estão ficando um pouco curtos e precisam de mais alguns fardos para fazê-los brotar”, acrescentou.
Uma abordagem prática
A K&K Cattle Farms inclui cerca de 600 acres de pastagem de festuca de Kentucky 31, com 500 desses acres usados para pastagem de gado de corte. Os hectares restantes são pastados pelas vacas Holstein na leiteria de Kevin. Normalmente, a época de pastagem vai de meados de abril até o final de novembro.
Nenhuma das pastagens da Baxter é irrigada devido à composição rochosa do solo. “É ótimo para drenagem, mas não tão bom para reter água”, observou Baxter em sua maneira usual de falar “ao ponto”. Apesar das condições secas e quentes de 2018, a Baxter não teve nenhum problema com a toxicidade das festucas. Ele atribui isso ao seu programa mineral agressivo. “Uso o mesmo programa mineral da Cargill há anos e faz um bom trabalho”, afirmou Baxter.
Microminerais, como cobre e zinco, ligam-se a compostos que se formam em resposta à toxicidade da festuca; a ligação ajuda a tornar os compostos indisponíveis para o animal. É por isso que os sintomas de toxicidade da festuca tendem a ser análogos aos sintomas de deficiência de cobre.
Semelhante ao que é feito com os campos de feno, as pastagens são adubadas quando as temperaturas são favoráveis ao crescimento das plantas. As ervas daninhas são controladas através de uma combinação de roçada e aplicação de herbicidas.
Além das forragens de pastagem, o gado é suplementado com 2 libras de milho por cabeça por dia para energia. A Baxter cultiva de 60 a 80 acres de milho convencional para atender às necessidades do rebanho. O milho é fertilizado de acordo com o teste do solo com dois terços do nitrogênio necessário aplicado no plantio e o restante aplicado quando o milho atinge cerca de 2 pés de altura.
Um aspecto único dessa operação é como eles fazem sua própria ração no local e alimentam manualmente seu rebanho com o milho, em vez de deixá-los apenas pastar grama ou comer feno. A Baxter acredita que essa prática traz vários benefícios. “Sentimos que isso nos permite obter um pouco mais de vida de uma vaca e ajuda no temperamento”, explicou Baxter. “Descobrimos que na hora do desmame parece que os bezerros demoram a se alimentar um pouco mais rápido também.” Ele também observou que em anos de forragem seca e magra, muito parecido com o do verão passado, eles são capazes de alimentar forragens de qualidade inferior sem sacrificar a condição corporal.
Baxter poderia facilmente ser consumido com suas 250 cabeças de gado de corte, 600 acres de pastagem, 1.200 acres de terras agrícolas e 200 acres de cultivo personalizado, mas ele também está ativamente envolvido na Missouri Cattlemen's Association.
Baxter atualmente atua como presidente do Missouri Cow/Calf Council, onde representa os interesses dos produtores de bezerros no comitê executivo da Missouri Cattlemen's Association. Ele também é um dos membros do conselho do Missouri para a Federação dos Conselhos Estaduais de Carne Bovina. Em um nível mais local, Baxter faz parte do conselho do escritório agrícola do condado.
As secas nunca são fáceis, mas a K&K Cattle Farms tem algumas salvaguardas embutidas e aceitará a sorte sempre que puder. Baxter acha que você não pode vencer uma batalha que não planeja.
Na minha viagem de volta do campo de feno, os tatus ainda cruzavam a paisagem e fui avisado mais uma vez de “água alta”. Infelizmente, apenas a poeira era mais profunda. Este artigo foi publicado na edição de novembro de 2018 da Grower nas páginas 26 e 27.
Não é assinante? Clique para obter a revista impressa.
