As leguminosas forrageiras são plantas que pertencem à família das ervilhas (
Fabaceae ) e incluem alfafa, trevos, ervilhacas e trifólios. Gostamos deles porque ajudam a tirar o nitrogênio da atmosfera e fixá-lo em nossos solos. Eles são uma ferramenta que podemos usar para aumentar a fertilidade e a produção de forragem sem a adição de fertilizantes artificiais.
O superpoder de fixação de nitrogênio das leguminosas é realmente resultado de bactérias que as leguminosas hospedam em suas raízes. Essas bactérias, conhecidas como rizóbios, invadem a raiz e se multiplicam formando um nódulo radicular. Os rizóbios obtêm todos os nutrientes de que precisam da planta e, em troca, os rizóbios extraem nitrogênio do ar e o convertem em uma forma de nitrogênio que a planta hospedeira pode usar. É uma relação simbiótica mutuamente benéfica.
Quando os nódulos são jovens e ainda não começaram a fixar nitrogênio, eles são brancos ou cinza por dentro. Quando estiverem funcionando, eles serão maiores e gradualmente ficarão rosados ou avermelhados. Quando não estão mais fixando nitrogênio, os nódulos ficam verdes e podem até ser descartados pela planta.
Nódulos devem se formar nas raízes 2 a 3 semanas após a germinação. Se você não quiser desenterrar uma planta para olhar, também pode usar a cor da planta para diagnosticar se a fixação de nitrogênio está ocorrendo ou não. Feijões ou alfafa verdes claros e de crescimento lento são um sinal de que a fixação de nitrogênio é ruim. O problema pode ser porque não há rizóbios nativos suficientes ou é do tipo errado. As empresas de sementes têm resolvido esse problema vendendo sementes pré-inoculadas para que você saiba que a planta tem o rizóbio de que precisa. Se sua semente não foi inoculada, é possível inocular as plantas depois que estiverem no campo. Como isso geralmente não funciona, você deseja obter conselhos de especialistas para seguir em frente.
A planta deve fornecer aos rizóbios todos os seus alimentos, portanto, qualquer estresse para a planta, como altas temperaturas ou falta de água, reduzirá a quantidade de fixação de nitrogênio pelos rizóbios famintos. Como a planta investiu tanto nos rizóbios, ela também absorveu quase todo o nitrogênio produzido. Uma pequena quantidade é “vazada” no solo (cerca de 30-50 libras de nitrogênio por acre). O restante dos benefícios para o seu pasto só ocorre quando a leguminosa morre e as raízes, folhas e frutos da leguminosa se decompõem no solo. Se você cortar a planta e removê-la, digamos na forma de feno de alfafa, a maior parte do nitrogênio sai com os fardos de feno.
Você pode administrar seu pasto apenas com nitrogênio de leguminosas?
A fixação de nitrogênio diminui quando o solo é pobre em nutrientes e o pH é baixo. Você pode melhorar a fixação de nitrogênio das leguminosas a longo prazo, abordando essas deficiências. O estresse térmico também pode reduzir a quantidade de nitrogênio sendo fixado. Portanto, se você estiver em uma área propensa a verões quentes, escolha uma variedade que possa sobreviver em seu clima.
Você também terá menos sucesso com plantas fixadoras de nitrogênio em ambientes mais áridos. Se você é um fazendeiro do oeste com pastagens irrigadas, descobrirá que pode produzir rendimentos tremendos com pastagens mistas de gramíneas e leguminosas. Jim Gerrish observa que “as pastagens que manejamos sob pivôs centrais em Idaho são notavelmente semelhantes em composição às pastagens que tínhamos em Missouri. Onde temos um forte componente de leguminosas, os rendimentos das pastagens se comparam favoravelmente aos pastos fertilizados com N, sem o custo do fertilizante com N.”
De acordo com Gerrish, “os pastos de grama de estação quente com leguminosas normalmente não produzem tanta forragem quanto os pastos fertilizados com N. Eles, no entanto, produzem melhores ganhos individuais a um custo menor, e vários estudos mostraram que são mais lucrativos por hectare do que pastagens fertilizadas com N.”
Atualmente, os cientistas estão fazendo pesquisas sobre como melhorar as taxas de fixação de nitrogênio das leguminosas em solos pobres e ambientes áridos, sabendo que, à medida que os preços do fertilizante nitrogenado continuam subindo, os agricultores e pecuaristas precisarão de uma alternativa. Nesse ínterim, considere pastagens mistas de gramíneas e leguminosas que se encaixem no local onde você mora.
Agradecimentos a Kirsten Workman da Equipe de Solo, Cultura e Pastagem de Champlain Valley por inspirar este artigo com sua própria postagem no blog. Salvar
