O autor é fazendeiro, autor, palestrante e consultor com mais de 40 anos de experiência em pesquisa, divulgação e prática de manejo de pastagens. Ele viveu e pastoreou gado no quente e úmido Missouri e no frio e seco Idaho.
Há muitos anos, ouvi a definição de agrônomo como alguém que nunca deixa de se surpreender com o fato de o nitrogênio (N) fazer a grama crescer. Jogue um pouco de N em um pasto e ele ficará verde e crescerá mais rápido. Jogue muito N em um pasto, e ele fica verde mais escuro e cresce ainda mais rápido. Claro, há um limite de quão escura a grama pode ficar e quão rápido ela pode crescer.
Há também um custo econômico para cada libra adicionada de N na fazenda. O nitrogênio é o elemento mais transitório do ecossistema. Podemos comprar cem unidades de fertilizante de N na primavera, mas o N está sempre sujeito a movimento e perda de nosso pasto.
A desnitrificação microbiana converte o N do solo em gases que escapam para a atmosfera. O movimento da água subterrânea lixivia N abaixo do perfil de enraizamento. Uma vaca come capim, depois urina, e N deixa a poça de urina como amônia. Nosso investimento em N desaparece rapidamente da terra. Quando o outono chega, geralmente perdemos bem mais da metade de nossa aplicação de N na primavera.
Por causa da transitoriedade do N, há também um custo ambiental ao deixar o pasto. Isso inclui nitratos nas águas subterrâneas, óxido nitroso e amônia na atmosfera e proliferação de algas em lagoas, lagos e riachos de superfície, resultando na morte de peixes.
A compra de fertilizante comercial nitrogenado não é uma proposta de pagamento para a maioria das operações de gado. Não foi na maior parte dos últimos 30 a 40 anos devido à mudança na relação entre os custos dos insumos e o valor do gado. O custo do fertilizante aumentou a uma taxa muito mais rápida do que o valor que o gado ou ovelhas têm ao longo do último meio século.
Nossas pastagens precisam de nitrogênio para crescer e nosso gado ganha sua proteína do N contido nas plantas de pastagem. Se não comprarmos fertilizantes nitrogenados, onde conseguiremos o N necessário?
Outra maneira
A resposta é muito simples e está bem na nossa frente há séculos. Nossa fonte primária de N para pastagens deve vir das leguminosas que crescem naquela pastagem.
Existem muitos produtores em todas as partes dos EUA que raramente ou nunca compram fertilizantes nitrogenados. Enquanto alguns desistem da produtividade porque não fazem nada para trazer N para o pasto, há outros que dependem de ter um componente de leguminosa saudável em seus pastos e não desistem de produtividade em comparação com pastagens de gramíneas fertilizadas com N. Como bônus, o desempenho individual dos animais é quase sempre maior em uma mistura de gramíneas e leguminosas em comparação com uma pastagem de grama reta.
Ao longo dos 22 anos em que estivemos em nossa fazenda no Missouri, houve três ocasiões em que compramos fertilizantes nitrogenados. Esses foram por razões muito específicas e foi aplicado a não mais que 25% de nossos acres de pastagem. Contamos com a fixação de N pelas leguminosas em nosso pasto, distribuição uniforme de urina através de pastagens de alta densidade de estoque e construção de matéria orgânica no solo para fornecer N.
Nossa meta é que 30% a 50% da produção de forragem da pastagem seja proveniente do crescimento de leguminosas. Com tanta produção de leguminosas, esperamos que o equivalente a 100 a 150 unidades de N seja gerado por meio da fixação de N anualmente. Como estamos pastando gado e não colhendo feno, a maior parte desse N está sendo devolvido ao solo através da urina e do esterco.
É nosso trabalho manejar o pasto de tal forma que uma alta porcentagem do N seja retida no solo e não seja perdida pela volatilização, lixiviação e desnitrificação da amônia. Se pudermos reciclar esse N várias vezes, nossa produtividade geral melhorará sem despesas adicionais.
Semeie-os e mantenha-os
O desafio é fazer com que as leguminosas se estabeleçam em pastagens já existentes com predominância de gramíneas e depois mantenham as leguminosas por um longo período de tempo. Felizmente, a natureza pequena e densa da maioria das sementes de leguminosas permite que elas sejam semeadas em muitas situações. Às vezes, uma semeadura direta é uma opção mais confiável, mas a maioria das leguminosas de pastagem comuns pode ser semeada com sucesso.
Uma vez estabelecidas, a maioria das leguminosas pode ser mantida por meio de ressemeadura natural. Em nossas pastagens de pivô central aqui em Idaho, transmitimos uma mistura de trevo vermelho, branco e alsike em 2006 e mantivemos esses talhões sem ressemeadura até 2020. Fazemos isso permitindo um período de recuperação mais longo em aproximadamente um terço do acres de pastagem a cada ano para permitir que as sementes amadureçam. Para obter produção de sementes suficiente para manter um estande, precisamos de um período de recuperação de 60 a 75 dias.
Usamos uma abordagem semelhante no Missouri em combinação com nosso programa de pastoreio durante todo o ano. Ao estocar um terço da fazenda a cada ano para pastagem de inverno, incluímos no sistema o período de recuperação necessário para a produção de sementes. A combinação da produção de sementes de leguminosas antes do pastejo de inverno garantiu o estabelecimento de novas mudas. Era uma coisa linda. Este artigo foi publicado na edição de abril/maio de 2021 da Hay &Forage Grower na página 9.
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