"Você quer voar comigo e conferir as plantações?"
Essa foi a pergunta que recebi há mais de 25 anos de um comerciante de fertilizantes do meu condado que também tinha sua carteira de piloto. Eu nunca tinha voado em um pequeno avião alugado no aeroporto local antes. Para ter certeza, eu estava equilibrando os pensamentos de preservação da masculinidade contra a trepidação e o medo absoluto. Seguiu-se uma série de perguntas.
Qual é o tamanho do avião?
Quando foi o último ajuste do motor?
São fornecidas sacolas pequenas com forro plástico ou preciso levar as minhas?
Há espaço suficiente no cockpit para mim junto com minha câmera e uma Bíblia?
Por fim, decidi pegar aquele voo e fiquei feliz por ter feito isso. Sim, o avião era pequeno – muito pequeno. À medida que o avião ganhava altitude da pista, eu só esperava que, se o pior ocorresse, cairíamos em um campo de alfafa. Parecia sem sentido e cruel sacar dinheiro com um lugar de descanso final entre a soja.
Uma vez na altura de cruzeiro, logo fiquei fascinado com a vista de cima e consegui muitas ótimas fotos de slides de 35mm que mais tarde eu poderia usar em apresentações. O tempo no ar, cerca de uma hora, passou rapidamente e pousamos sem incidentes, embora eu desejasse que perguntas sobre a pressão dos pneus e os cronogramas de manutenção dos freios fossem previamente colocadas.
Avance cerca de 20 anos quando recebi minha próxima oferta para voar. Desta vez veio de um colega paroquiano recentemente aposentado da minha igreja. Ele decidiu preencher algum tempo em seus anos de aposentadoria obtendo uma licença de piloto. Com a licença recém-cunhada na mão, ele estava procurando por passageiros do assento 1B.
Agora eu sabia o que esperar da pequena aeronave alugada, embora as reservas de experiência do piloto se infiltrassem em meu subconsciente. Agora com a fotografia digital possível, novamente não pude deixar passar a oportunidade. Como antes, a experiência foi cativante, e meu piloto pessoal me levou para onde eu quisesse avaliar fazendas, campos e parcelas de pesquisa predeterminados.
Nos seis anos seguintes, meu amigo da igreja e eu fizemos nosso voo anual “State of the Crops” pelo condado.
Cada vez que eu voltava para meu escritório depois de um desses voos, muitas vezes pensava em como seria ótimo se todos os agricultores tivessem a oportunidade para “voar” sua área cultivada. Do ar, há coisas fáceis de ver que simplesmente não podem ser ou são mais difíceis de discernir no chão. Deficiência de nitrogênio, problemas de drenagem, localização das linhas de ladrilhos e até mesmo mau funcionamento da plantadeira ou semeadora são facilmente visualizados.
Também é fácil ver do ar como o que fazemos ou não fazemos na terra em termos de solo e manejo de nutrientes pode afetar a superfície qualidade da água. A conectividade do movimento das águas superficiais do campo para o córrego e lago é facilmente identificada. A agricultura aérea é uma grande propaganda para o cultivo de culturas forrageiras de qualquer tipo.
Minhas experiências de vôo em pequenas aeronaves são a principal razão pela qual o uso relativamente rápido e a aceitação de veículos aéreos não tripulados (UAVs), também chamados de drones, na agricultura não me surpreendeu. Além dos vídeos e fotos que podem ser obtidos, os avanços na tecnologia avaliativa e a facilidade de operação também impressionam.
Hoje em dia, quando visito uma fazenda ou rancho para uma reportagem, não fico surpreso ao ver um UAV sentado em um banco ou o banco traseiro de uma picape. Agricultores e pecuaristas estão usando UAVs para uma variedade de funções que vão desde a verificação da localização e saúde do gado até o monitoramento de pragas e funcionalidade de irrigação. Muitos fornecedores de insumos agrícolas também estão oferecendo serviços de UAV a seus clientes.
Visualizar e avaliar a agricultura do ar nunca substituirá as botas no solo. A verificação será sempre necessária; no entanto, a vista aérea oferece uma perspectiva única e útil, e é algo que eu ainda desejo que todo operador de fazenda ou rancho possa testemunhar pelo menos uma vez por ano.
