O Vale Central da Califórnia é uma enorme expansão da produção agrícola. O tamanho do vale só é igualado pela variedade de mercadorias produzidas. Todos os principais grupos de alimentos têm representatividade significativa.
Perto da ponta sul do vale fica o condado de Tulare e uma cidade com o mesmo nome. Chamar Tulare de um bom condado de laticínios seria o mesmo que chamar Illinois de chato. O condado abriga cerca de 380.000 vacas e é o maior condado produtor de laticínios dos Estados Unidos. Mantém essa posição há algum tempo.
Muitos dos produtores de laticínios dessa região dependem de operadores personalizados para colher a enorme quantidade de ração necessária para sustentar a produção. De uma perspectiva de ração picada, grande parte da ração leiteira consiste em silagem de milho e trigo, embora alfafa, sorgo e capim-sudão também sejam utilizados. O trigo é cultivado durante o inverno e colhido antes do plantio do milho. Grande parte da alfafa produzida é enfardada.
Sentado em sua mesa, em um escritório de fazenda nos arredores de Tulare, encontrei Matthew Sepeda, um indivíduo amável e bem falado que começou a trabalhar para a Vieira Custom Chopping Inc. há 26 anos. Desde então, os cortadores de forragem têm sido sua vida.
Atualmente, Sepeda é o gerente geral e diretor financeiro da empresa. Ele também é dono de um negócio de caminhões e ajuda seus irmãos na fazenda da família nas proximidades.
Longa história
A antecessora da Vieira Custom Chopping iniciou o negócio em 1954. A empresa teve vários proprietários até que o atual, Arnold Vieira, comprou o negócio em 1976. Ao mesmo tempo, era a maior empresa de corte de forragem do mundo, operando 28 colhedoras de forragem .
“Faríamos de 1 a 1,2 milhão de toneladas de milho a cada temporada”, disse Sepeda. “Com feno e trigo, esse total subiria para 1,4 milhão de toneladas. O trigo não era tão popular como é hoje.”
“Em 1999, decidimos reduzir nossa carga de trabalho e reduzir o tamanho”, explicou Sepeda. “Passamos de 22 helicópteros para 15.”
Atualmente, Vieira está semi-aposentado, embora ainda seja dono da empresa e fique próximo das operações do dia-a-dia e das decisões de negócios. A Vieira Custom Chopping atualmente possui e opera 14 colhedoras de forragem autopropelidas. Ele também tem 10 segadeiras e um trator dozer. O transporte de silagem e a maioria das necessidades de embalagem geralmente são subcontratados com outros fornecedores.
“Atendemos cerca de 30 clientes de laticínios em um raio de 40 quilômetros de nossa base”, disse Sepeda. “Geralmente administramos quatro equipes, mas aumentaremos para cinco durante a temporada de trigo, se necessário. Ao todo, cortamos cerca de 700.000 toneladas por ano, incluindo silagem de milho, alfafa, trigo e capim-sudo.”
Atravessar a temporada de corte de trigo na primavera apresenta um desafio maior do que o milho, de acordo com Sepeda. “No ano passado, fizemos 14.000 hectares de trigo, mais de 200.000 toneladas, em um período de cerca de 25 dias. A coisa sobre o trigo é que está tudo pronto de uma vez. Além disso, o trigo é muito mais difícil de cortar do que o milho porque é mais abrasivo ao passar pelas máquinas. Há apenas mais sujeira envolvida”, disse ele.
Um relacionamento Deere
A Vieira Custom Chopping tem ajudado a testar as colhedoras de forragem John Deere por muitos anos. Uma coisa que torna a Vieira Custom Chopping um negócio único é que eles fornecem uma espécie de campo de teste para as colhedoras de forragem autopropelidas da John Deere. Tem sido assim há muito tempo.
“Estou aqui há 26 anos e a John Deere está aqui há mais tempo”, disse Sepeda. “Eles geralmente têm pelo menos duas máquinas aqui a qualquer momento para testarmos.” A maior parte da frota de 14 choppers da Vieira consiste em unidades John Deere da série 7000, embora também existam algumas máquinas da série 8000. Em agosto passado, quando visitei, três das novas máquinas da série 9000 da Deere estavam sendo submetidas à colheita de silagem de milho.
“Com a combinação de calor, poeira e grandes rendimentos, essas são condições bastante exigentes aqui”, disse Kyle Salsbery, engenheiro de verificação e validação de produtos da John Deere que supervisiona os protocolos de teste no local. “Se houver oportunidades de melhoria, é mais fácil encontrá-las aqui em comparação com o Centro-Oeste.”
Vieira arrenda um edifício comercial e um espaço de escritórios à John Deere. É aqui que os componentes do sistema são analisados e os registros detalhados do desempenho são mantidos. Salsbery e sua equipe compartilham dados e observações com engenheiros na Alemanha, onde as colheitadeiras autopropelidas são montadas.
Normalmente, várias iterações diferentes de uma máquina são construídas e testadas antes que os protocolos de produção em massa sejam finalizados. “É um processo mais longo do que a maioria das pessoas imagina”, disse Salsbery.
O conceito de design “no papel” leva cerca de um ano. Três “construções de mula” são então montadas para testar o conceito em ferro duro; isso pode implicar mais dois anos. Em seguida, vem uma “construção de durabilidade”, que refina a máquina mais próxima da intenção de produção. “Vamos operar quatro dessas unidades por dois anos ou mais e outras seis unidades por cerca de um ano”, explicou Salsbery. “Neste ponto, a máquina está perto de 75% do produto final.”
A última etapa antes que os protocolos de montagem final sejam implementados é a “construção de produção limitada”. Essas máquinas, das quais 16 foram construídas para a série 9000, representam 90 a 95 por cento da aparência da montagem final. Eles são testados em todos os principais mercados, de acordo com Salsbery.
Desafios atuais
Matthew Sepeda trabalha na Vieira Custom Chopping há 26 anos. Atualmente, a empresa corta cerca de 700.000 toneladas de forragem anualmente. O negócio de colheita de forragem personalizada nunca foi para os fracos de coração. Agendar trabalhos, atender às demandas dos clientes e contornar o clima pode deixar até os mais fortes da raça humana de joelhos. Para a Sepeda, ele adiciona a mão de obra como um desafio empresarial cada vez maior. Atualmente, empregam cerca de 35 pessoas na primavera e 25 durante o outono.
“Quando comecei a trabalhar aqui, tínhamos uma pilha de pedidos de emprego”, explicou Sepeda. “Hoje, temos que buscar funcionários em potencial na Craig’s List ou por outros meios. Agora temos funcionários principalmente hispânicos, e muitos deles estão conosco há mais de 10 anos.”
Sepeda observou que há muita variação em como clientes e nutricionistas de laticínios querem que seu milho seja picado. Essas variações podem incluir altura de corte, umidade de toda a planta e protocolo de processamento do kernel. “Tentamos conscientizar nossos clientes e nutricionistas sobre o que é possível e recomendado”, disse Sepeda. “No final das contas, porém, estamos prestando um serviço. Se o cliente quiser ensilagem úmida, é isso que faremos, mesmo que não seja o ideal aos nossos olhos ou aos olhos da indústria.”
Ao mesmo tempo, era difícil atender às demandas que os clientes e seus nutricionistas faziam para o processamento de grãos sem desgaste severo nas unidades de processamento. Essa situação mudou drasticamente ao longo dos anos.
“Além do poder aprimorado encontrado nessas novas máquinas, fiquei muito impressionado com a melhoria no processamento do kernel”, observou Sepeda. “Precisamos ter esses pedaços de kernel com menos de 5 milímetros, e esses novos processadores podem fazer isso com bastante facilidade. Aumentar os diferenciais de velocidade de rolagem realmente ajudou. Foi uma vitória para todos os envolvidos”. Este artigo foi publicado na edição de janeiro de 2019 da Hay &Forage Grower nas páginas 22 e 23.
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