É primavera na Califórnia, e as abelhas estão surgindo para se deleitar nos campos floridos – acres e acres de amêndoas cultivadas, laranjas e outras frutas e nozes que florescem de uma só vez por apenas algumas semanas. Os agricultores cultivam essas colheitas lucrativas em campos de monocultura, cada um plantado com linhas retas e limpas de um único tipo de cultura.
O coração agrícola da Califórnia é o Vale Central, uma das regiões agrícolas mais produtivas do mundo. Recentemente, dirigi para o norte pelo vale na Interestadual 5, um trecho de 450 milhas de fazendas de monocultura e terras agrícolas que vai de Bakersfield a Redding. As flores desabrochavam até onde a vista alcançava. Há tanta floração aqui que os apicultores comerciais transportam mais de dois milhões de colônias de abelhas na primavera para garantir que cada flor seja polinizada.
Como biólogo de abelhas, estudo por que as abelhas estão morrendo. Embora as florescimentos de monocultura forneçam alimento para as abelhas, os cientistas não sabem quase nada sobre como os eventos temporários de florescimento em massa influenciam a saúde das abelhas.
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Eu me perguntava se as abelhas nesses campos de monocultura estavam adoecendo da mesma forma que uma multidão de pessoas famintas com as mãos não lavadas pode adoecer convergindo para um bufê de brunch. Imagine não lavar as mãos depois de pegar a pinça para batatas fritas - centenas de vezes seguidas.
Descobri que as abelhas que forrageiam na monocultura pegam parasitas em altas taxas. A doença é uma das principais causas do declínio das abelhas, então minha pesquisa indica que as monoculturas são uma ameaça para as abelhas. No entanto, também descobri que os agricultores podem reduzir essa ameaça pegando uma página dos jardins do quintal e plantando sebes com diversas misturas de flores.
Abelhas interativas podem espalhar doenças
O principal objetivo das abelhas na vida é coletar pólen e néctar para alimentar seus filhotes. Mas, à medida que as abelhas forrageiam, elas são expostas a bactérias, fungos e vírus, que podem se espalhar entre as abelhas através das flores.
Para os humanos, a interação social ou o toque em maçanetas compartilhadas em prédios de escritórios com alto tráfego podem espalhar vírus e outros patógenos. Cientistas de abelhas brincam que, para as abelhas, as flores são as maçanetas sujas do escritório.
Fornecer alimentos artificialmente aos animais pode afetar a propagação de doenças de duas maneiras:pode diluí-los ou amplificá-los. Quando uma monocultura floresce em uma paisagem que de outra forma é desprovida de alimento para as abelhas, ela oferece um atraente pulso de pólen e néctar. Quando as abelhas se aglomeram, é mais provável que a doença se espalhe entre abelhas infectadas e não infectadas.
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Mas isso não é automático. As flores podem alimentar as abelhas e sustentar seu sistema imunológico, tornando-as menos vulneráveis a doenças. A propagação da doença também é dificultada se muitas espécies de abelhas diferentes forem atraídas pelas flores, porque nem todas as espécies de abelhas abrigam todas as espécies de parasitas.
À medida que a mistura de abelhas na comunidade se torna mais diversificada, é mais provável que os parasitas encontrem hospedeiros inadequados, quebrando a cadeia de transmissão. Isso sugeriu à minha equipe de pesquisa que as florescimentos em massa poderiam ajudar as abelhas nas circunstâncias certas.
Diagnóstico da doença
Em um estudo que colegas e eu publicamos no final de 2021, examinamos se as monoculturas atraíam abelhas e se esse processo resultava em mais doenças ou menos. Em seguida, examinamos se a adição de diversas flores a fazendas de monocultura ajudou a promover abelhas saudáveis.
Estudamos abelhas em campos de girassol no Vale Central da Califórnia. Os girassóis são cultivados para a fabricação comercial de óleo e dependem fortemente de polinizadores, como abelhas, abelhas, abelhas de girassol e abelhas sudoríparas.
Alguns de nossos locais de estudo de girassol foram cultivados como monoculturas tradicionais, enquanto outros foram cultivados adjacentes a sebes, que são faixas floridas de plantas perenes, como rosa da Califórnia, sabugueiro mexicano e sálvia perene. Essas sebes transformam as fazendas de monocultura em sistemas mais diversos.
Uma sebe plantada perto de campos de girassol de monocultura fornece às abelhas outras flores para polinizar.
Foto de Lauren Ponisio/Universidade de Oregon, CC BY-ND. Nossa equipe de professores, pesquisadores de pós-doutorado e estudantes percorreu cada local com redes aéreas, atraindo abelhas para minúsculos tubos estéreis. De volta ao laboratório, testamos cada abelha em busca de sete parasitas comumente implicados no declínio das abelhas usando técnicas moleculares.
As abelhas realmente gostam de eventos de florescimento em massa. Descobrimos 35 espécies diferentes de abelhas visitando girassóis, com maior abundância no pico da floração do girassol. Locais com legados históricos de girassóis em crescimento abrigaram populações de abelhas mais abundantes do que locais onde os girassóis foram plantados apenas recentemente. Mesmo em locais de fazenda com sebes, as abelhas foram consistentemente encontradas forrageando em girassóis em números mais altos do que em sebes.
Mas, aparentemente, a gula das abelhas tem um custo. Descobrimos que esses aumentos na abundância de abelhas foram posteriormente associados a taxas mais altas de parasitismo. Dos indivíduos que selecionamos, quase metade tinha pelo menos um parasita e cerca de um terço tinha vários parasitas. Quanto mais abelhas nos campos de girassóis, mais parasitas. As flores de girassol estavam agregando abelhas, o que, por sua vez, estava amplificando o risco de doenças.
As sebes próximas ajudam as abelhas
Também encontramos algo encorajador:quando as abelhas tinham acesso a sebes que continham muitos tipos diferentes de flores, elas tinham taxas mais baixas de infecções parasitárias. Isso sugere que, na presença de muitos tipos de flores, as abelhas se dispersam e se espalham pelos recursos, reduzindo a probabilidade de cada abelha encontrar um indivíduo infectado. A diversidade de flores também pode fornecer benefícios de imunidade às abelhas por meio de outros mecanismos, talvez melhorando a nutrição.
Agências, organizações e pesquisadores estão trabalhando para promover sebes e outras formas de habitat das abelhas. Por exemplo, a Xerces Society, sem fins lucrativos, oferece aos agricultores um selo ecológico certificado “Bee Better”, que indica aos consumidores que a fazenda dedicou cinco por cento de suas terras ou mais ao habitat dos polinizadores. E instituições de concessão de terras, como a Universidade da Califórnia, a Universidade de Cornell e a Universidade da Flórida estão ensinando as comunidades locais sobre as opções de plantas que funcionam melhor para as abelhas. Como agente de extensão agrícola, acredito que, juntos, esforços como esses podem ajudar a trazer de volta polinizadores saudáveis, promovendo a conservação do habitat.
Hamutahl Cohen é um agente de extensão agrícola da Universidade da Flórida. Compartilhe Tweet
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