A melancia tem sido um lanche de verão por excelência no mundo ocidental. Mas tem havido algum debate sobre a origem da fruta carnuda antes de se tornar uma visão comum nas mesas de piquenique americanas.
Os cientistas vêm trabalhando para responder de onde vêm as melancias há décadas. Uma teoria de 90 anos recentemente desmentida afirmava que a melancia estava intimamente relacionada com o melão cítrico sul-africano e, Portanto, brotou pela primeira vez na África do Sul. Nova pesquisa, publicado no Proceedings of the National Academy of Science , Contudo, faz um caso convincente para uma história de origem que começa no nordeste da África. Um grupo de geneticistas e biólogos evolucionistas determinou que o melão Kordofan do Sudão é na verdade o parente selvagem existente mais próximo da melancia doméstica.
No estudo, os cientistas pegaram centenas de melancias domésticas geneticamente sequenciadas e compararam seu DNA com o de variedades de melão selvagem conhecidas. Das amostras selvagens, o melão do Cordofão tinha genes que mais se assemelhavam aos da fruta refrescante que conhecemos e amamos.
Os pesquisadores também analisaram uma série de pinturas de tumbas egípcias que mostram uma fruta parecida com melancia sendo servida em uma bandeja com uvas e flores de lótus, sugerindo que poderia ter sido uma comida de sobremesa no Vale do Nilo por mais de 4, 000 anos atrás. Por volta desse horário, muitos egípcios ocuparam a Núbia ou o atual Sudão, onde eles obtinham tudo de plantas, ouro e minerais para a arte saqueada.
Susanne Renner, o primeiro autor do estudo, e um professor honorário de biologia na Washington University em St. Louis, diz que as descobertas de sua equipe são tão importantes para o futuro da melancia quanto para decifrar os mistérios do passado da fruta.
“A melancia é a encarnação de ser fresca e cheia de água, mas inicialmente cresceu em condições desérticas, " ela diz. “Esses melões selvagens estão claramente adaptados a condições muito adversas:pouca água e muito calor. Então, quando pensamos sobre as mudanças climáticas, Acho que podemos ter certeza de que essas plantas têm características que podem ser valiosas se quisermos melhorar a melancia para condições de seca ou severa, verões quentes. ”
Os cientistas também descobriram que havia diferenças nos genes resistentes a doenças entre o melão do Cordofão e as variedades domésticas de melancia. Dado o fato de que a fruta básica dos dias modernos é altamente suscetível a doenças, vírus, fungos e outras pragas, Renner diz que essa informação genética pode ser uma ferramenta adicional para conter essas vulnerabilidades e aprender mais sobre como esses genes foram perdidos por meio da domesticação.
O próximo passo, ela diz, usará essas informações para criar novas variedades. Mas, dado o fato de que é um empreendimento bastante caro, Renner espera que quaisquer iniciativas futuras para criar novos melões envolvam provavelmente uma parceria entre geneticistas de plantas e uma empresa de melhoramento de plantas maior. De qualquer jeito, ela está confiante de que seu trabalho será um alicerce para a criação de um estoque de alimentos mais forte.
